Дети заранее покидали дом, плача и голодные, и находили приют в будке Султана, прячась у тёплого бока этого огромного лохматого стража, который стал им не просто охранником, а настоящей няней и второй мамой…
Так случилось, что Николай Сергеевич остался один в просторном доме на окраине районного центра — вдвоём с двумя маленькими детьми. Все домашние хлопоты легли на его плечи. Николай трудился в автобазе главным инженером, иногда отправлялся в командировки за деталями, техникой, оборудованием. Если бы не добросердечная Пахомовна, пожилая помощница, он был бы вынужден либо оставить хорошую работу, либо отправить детей в интернат.
Младшая дочка Нина слышала, но не говорила. Врачи советовали подождать до шести лет, и если улучшений не будет — оформлять девочку в специализированное учреждение. Нина не хотела даже на минуту разлучаться с братом Сашей, который, хоть и был на год старше, прекрасно понимал её без слов. Поэтому в детский сад малышей не водили.
Но не только Саша понимал маленькую Нину. Во дворе, в будке, жил Султан — большой, мохнатый пёс с суровым характером. Его грозный лай сотрясал окна. Он признавал лишь Николая и Пахомовну, строго исполняя обязанности охранника. Всех остальных, оказавшихся за забором, он воспринимал как чужаков.
Однако для детей Султан был настоящим другом. Они катались на нём, как на лошадке, залезали в его будку, наряжали в старую отцовскую одежду и играли с ним часами. Султан с радостью участвовал в их играх и шалостях.
Николай часто замечал, как дочка что-то нашептывает псу. Тот слушал её очень внимательно и будто отвечал, облизывая ей руки, лицо, вызывая у девочки восторженный смех. Николай верил: немая Нина и строгий пёс прекрасно понимали друг друга.
Пахомовна, хоть и была доброй душой, старела и часто жаловалась на здоровье. — Николай Сергеевич, вам пора бы жениться. Одному с детьми тяжело, да и я уже не та. Не могу, как раньше, вам помогать. Старость берёт своё, — ворчливо, но заботливо говорила она.
В ноябрьские праздники Николая навестил старый сослуживец. За ужином они поговорили по душам, и Николай проводил товарища на станцию. Чтобы скоротать время, зашли в буфет, где за стойкой стояла улыбчивая женщина средних лет. Так Николай познакомился с Галиной.
С тех пор он частенько захаживал в буфет и провожал Галину до её съёмной комнаты в старом доме. Она рассказала, что переехала сюда из другой области, детей у неё не было, муж погиб на войне.
Вскоре Николай пригласил её в гости. Галина пришла нарядная, с угощениями и подарками. Она весь день играла с детьми, рисовала и читала сказки. Нина и Саша быстро привыкли к весёлой женщине. Только Султан был неприветлив: рычал и не принимал угощение. — Он просто нелюдимый, — успокаивал Николай.
На Новый год Галина переехала к Николаю с вещами. Они зарегистрировали брак, женщина уволилась и стала домохозяйкой. Ей нравился просторный дом, она принялась наводить порядок: мыла окна, переставляла мебель, выбивала ковры.
Николай чувствовал себя счастливым. В доме уют, дети под присмотром. Но со временем Галина начала раздражаться из-за детей. Они отнимали её свободное время, мешали развлекаться, устраивать посиделки с подругами, флиртовать и отдыхать.
Она перестала играть роль заботливой мачехи. За детский смех и разговоры наказывала их, запирая в тесной кладовке. Саше строго запретила жаловаться отцу, угрожая расправой.
Дети начали избегать мачеху, прячась в будке у Султана. Только рядом с псом они чувствовали себя в безопасности. Пёс ненавидел Галину и не подпускал её к себе. Она просила Николая избавиться от него, но тот отказался. Отравить Султана она не решалась — он не ел из её рук и рычал, ощетинившись.
Когда Николай уезжал в командировки, Галина устраивала пиры с друзьями. Дети, предчувствуя это, заранее убегали на улицу и ночевали у Султана. За высоким забором было не видно, что творится в доме, слышен был только лай.
Поздним летом пошли грибы. В одной из прогулок Галина вышла к старому карьеру, увидела ржавый вагончик на дне и запомнила его местоположение.
С наступлением заморозков Николай снова уехал. Галина, провожая его, повела детей по магазинам, купила сладости, игрушки, погуляла с ними. Соседи хвалили её за доброту, дети радовались. Вернувшись, она заперла их в чулане до вечера.
Когда стемнело, Галина, немного выпив, вывела легко одетых детей через задний двор. Они шли к карьеру. Нину она несла на руках. В вагончике связала их и ушла.
Вернувшись домой, открыла калитку, раскидала игрушки, как будто дети исчезли. Султан выл без остановки. Наконец, сорвал будку, порвал карабин и убежал в ночь.
Водитель Степан, возвращаясь домой ночью, едва не сбил огромного пса, выскочившего на дорогу. Собака лаяла и уводила в лес. Вдруг он заметил женщину в белом платье, с длинными мокрыми волосами под тёмным платком. Она махала рукой, показывая дорогу в лес. Степан пошёл за ней.
Он нашёл детей в вагончике, освободил их и отвёз в милицию. Саша всё рассказал. Султан, вернувшись, пропустил милиционеров в дом. Галина всё отрицала, но, запутавшись, призналась. Соседи вышли, и милиционер попросил Степана описать женщину, которую он видел.
— Вот она! — указал Степан на портрет. Это была Ольга — первая жена Николая, мать детей, утонувшая три года назад. Все замерли от шока.
Николай, вернувшийся раньше времени, узнал о случившемся, побледнел и расплакался. Галина молила о прощении, но в этот момент Султан набросился и вцепился ей в ногу. Его еле оттащили. Николай, обняв пса, сквозь слёзы благодарил его, накормил целым батоном колбасы и поспешил в больницу к детям.
Позже, на могиле Ольги, рядом с памятником, лежал большой букет алых роз на снегу…
