— Лайма, ко мне! — мужчина хлопал ладонью по бедру, привлекая внимание собаки.
Старая овчарка, заметно хромая и едва различая силуэт хозяина, неуверенно двигалась в его сторону. Они снова оказались у той самой реки, где когда-то каждый день радостно играли, где были счастливы.
Много лет назад Николай получил щенка в подарок от приятеля — у того ощенилась овчарка, и он решил поделиться радостью. Так у мужчины появилась Лайма — немецкая овчарка с умными глазами и живым характером. Он с удовольствием воспитывал её, учил командам, ежедневно выгуливал. Почти всё свободное время они проводили вместе.
Именно здесь, на берегу этой реки, Николай часто бросал ей палку в воду, а Лайма, громко лая, стремительно кидалась за ней, радостно возвращая. Но годы летели, и теперь перед ним была не резвая юная собака, а уставшая, поседевшая старушка. Густая шерсть утратила блеск, движения стали тяжёлыми. Николай жалел её, бережно кормил с руки, ласково гладил.
Около полугода назад в его жизни всё переменилось — он встретил женщину. Очень быстро они стали жить вместе. Лайма сразу восприняла новенькую настороженно, а спустя немного времени начала проявлять явную ревность. Пока женщина возилась на кухне, пёс ронял предметы, тыкался в кастрюли, мешал.
— Коля, она же старая… Может, хватит? Пора избавляться, — настаивала женщина.
— Я не могу. Она для меня как родная, как семья, — отвечал он, не отводя взгляда от собаки.
— В жизни порой приходится делать выбор, — стояла на своём она.
— Но… — Николай снова взглянул на Лайму, словно надеясь получить ответ.
Этой ночью он долго ворочался, размышляя. Действительно, собака уже пожилая, хлопот немало. А живёт он теперь с человеком, с женщиной. Утром он поднялся раньше обычного и направился к реке. Позвал Лайму. Та, хоть и еле держалась на лапах, но услышав знакомый зов, оживилась, припомнив молодость, и ковыляющей походкой двинулась за ним. Николай помог ей забраться в лодку, застегнул на шее поводок с массивным камнем на другом конце.
На середине реки он, как когда-то, бросил палку в воду и скомандовал:
— Принеси!
Лайма, повинуясь привычному голосу, прыгнула за борт. В этот момент камень соскользнул, лодка качнулась, и мужчина потерял равновесие. Не успев ничего понять, он ударился о край и рухнул в воду, начав захлёбываться. Собака, заметив, что что-то пошло не так, забила в воде, извиваясь, и с трудом освободилась от ошейника. Не думая ни секунды, она направилась к тонущему хозяину.
Лайма дотащила Николая до берега. Тот был жив, хоть из головы текла кровь. Она лизала его лицо, пытаясь привести в сознание. Очнувшись, он понял, что собака выбилась из сил, не может идти. Тогда он поднял её на руки и, неся, побрёл домой.
— Это что ещё такое? — с порога воскликнула женщина.
— Если кого-то надо убирать — выбирай: можешь уйти сама, — хрипло бросил Николай, поставив миску с водой перед собакой.
Лайма облизала его лицо, и хвост её дрогнул в слабом, но живом жесте благодарности.
Через три дня займы не стало… Николай нашёл её на пороге. Она лежала спокойно, словно спала, с лёгкой улыбкой на морде — будто была счастлива до самого конца.
