Собака стремительно рванула к девочке. Точно рассчитав высоту забора, она сделала мощный рывок и, легко преодолев преграду, мягко приземлилась по ту сторону…
Герда мирно отдыхала на диване, наблюдая за тем, как хозяйка собирается на работу. Её умный взгляд внимательно следил за всеми действиями Людмилы. Хозяин ушёл ещё на рассвете, прихватив Герду на утреннюю пробежку — их любимую традицию, пусть и короткую. После этого он торопливо поехал в офис, полностью поглощённый развитием своей юридической компании. Домой он возвращался поздно, но Герда всегда слышала, как въезжает машина, и с нетерпением встречала его у двери.
Он был для неё лучшим человеком — справедливым, заботливым, по-настоящему родным. Собака вытянулась, положила морду на лапы и замерла, предаваясь мыслям. Вскоре хозяйка уйдёт преподавать в школу, и дом опять опустеет. После того как сыновья уехали учиться в другой город, стало тише. Раньше всё было иначе — смех, суета, весёлые крики. Сейчас — только пустота.
— Всё наблюдаешь? Или всё-таки составишь компанию за завтраком? — улыбнулась Людмила, подсев к Герде и нежно погладив её.
Овчарка перевернулась на спину, наслаждаясь прикосновениями. В этот момент в голове мелькнуло: а где Леопольд?
Она вскочила, коснулась хозяйки носом и стремглав побежала наверх. В комнате одного из сыновей, свернувшись клубочком, мирно дремал старый чёрный кот. Герда тихо фыркнула — слава Богу, дышит. После зимней болезни она очень переживала за него. Теперь регулярно проверяла, всё ли с ним в порядке.
— Герда, я поехала! — раздался голос Людмилы с порога. — Ты за главную!
Послышался щелчок замка, потом — звук закрывающихся ворот. Герда спустилась вниз, убедилась, что кот спит, и решила пройтись. Через специальную дверцу она выбралась во двор, схватила банан со стола и рванула за дом. Сложенные рядом доски использовала как трамплин — одним мощным прыжком она снова оказалась по ту сторону забора. Хозяева не догадывались о её вылазках. Главное — вернуться до их прихода.
Быстро и ловко проскользнув через переулки, она добралась до ограды детского дома. Здесь она бывала часто. Спрятавшись под клёном, Герда положила банан на траву и застыла в ожидании.
Из здания высыпали дети, вскоре появилась и та, ради кого она приходила — девочка в инвалидной коляске, которую вывела воспитательница. Девочка сразу заметила Герду и, сияя, покатила кресло к забору.
— Ты пришла! — тихо воскликнула она. — Я так ждала!
Пёс тихо заскулил, протягивая лапы к тонким ладошкам. Девочка взяла банан, ласково поблагодарила и достала рисунок. На нём — Герда с красным ошейником, мама, папа, бабушка… И белый пёс Максик. Все они — прошлое, оставшееся после страшной аварии.
— Спасибо, что ты со мной, — прошептала она.
Но вдруг голос воспитательницы оборвал момент: — Зарина! Что ты там делаешь?
— Уходи! — быстро шепнула девочка. — Если нас заметят, больше не пустят…
Герда юркнула в сторону. Спрятавшись, она продолжала наблюдать. Девочка вернулась на площадку, но лицо её снова омрачилось. Собака чувствовала — ей нужна поддержка. И каждый её приход был не просто встречей, а миссией.
Так незаметно Герда вернулась домой, встретив хозяйку, как ни в чём не бывало. Лео лениво спустился по лестнице, и жизнь в доме вновь вошла в привычное русло. Только Герда хранила в себе эту тайну — о своей подруге по ту сторону забора.
Через несколько дней они нашли рыжего котёнка — выброшенного, испуганного. Ярослав поднял его и сказал:
— Пойдём с нами. Дом у нас большой, не пропадёшь.
Герда обнюхала малыша, тот зашипел. Но всё было хорошо. Утро было добрым.
А вот в детдоме всё было иначе. Зарина снова сидела в коляске, а рядом столпились мальчишки. Один дёрнул её за косу, другой вырвал рисунок и разорвал его. Потом они опрокинули кресло.
Герда заскулила. Сердце разрывалось. Она не могла оставаться за забором! Разбежавшись, она прыгнула. Забор остался позади. Её лапы снова коснулись земли — и она помчалась туда, где нуждалась в ней девочка…
Мальчишку, обидевшего Зарину, Герда толкнула в спину, издав резкий и грозный лай. Увидев разъярённую овчарку, дети испуганно бросились врассыпную, громко зовя воспитателя.
Герда тут же подбежала к девочке, зарывшись носом в её лицо и тихо поскуливая. Зарина обняла собаку обеими руками, прижавшись всем телом, и, сдерживая слёзы, прошептала:
— Гердочка… пожалуйста, забери меня отсюда… Я не хочу здесь больше жить. Забери меня, слышишь?
Она вцепилась в пса с такой силой, словно боялась, что та исчезнет, если отпустит хоть на миг. Герда осторожно лизала её влажные щеки, чувствуя солёный привкус слёз. Издалека послышались торопливые шаги, и собака тут же встала, готовая защищать девочку от любой угрозы.
— Что здесь происходит?! Откуда здесь собака? Зариночка, ты не поранилась? — Нина Владимировна подбежала, с тревогой глядя на девочку, обнявшую огромную овчарку. — Солнышко, всё хорошо?
В её голосе звучала настоящая забота. Услышав её интонацию, Герда смолкла, поняв, что этой женщине можно доверять.
— Это она прыгнула через забор и кинулась на нас! — быстро заговорил тот самый мальчик, явно надеясь переложить вину. — Коляска перевернулась, и она упала!
Овчарка снова зарычала, прищурив глаза, когда он приблизился. Нина Владимировна с удивлением посмотрела на девочку, неотрывно прижимающуюся к собаке. В поведении Герды, особенно при виде мальчика, чувствовалось слишком много осознанности, чтобы его словам можно было поверить.
— И рисунок Зарины тоже собака порвала? — она заметила обрывки листа на земле. — Я ведь просила всех быть внимательными к Зарине, особенно учитывая её состояние. Ступай, поговорим в кабинете.
— Спасибо… — еле слышно сказала девочка, прижавшись к шее Герды.
— Ты заговорила! — воскликнула Нина Владимировна, тронутая тем, что девочка впервые за все дни произнесла хоть слово. — Столько времени ты молчала…
— Я просто… не хочу здесь оставаться… — прошептала Зарина, крепче обнимая пса.
— Давай договоримся: если твоя подруга не станет пугать остальных, я помогу тебе сесть в кресло, — осторожно предложила женщина, бросая взгляд на серьёзную собаку.
— Гердочка не обидит вас. Она добрая, — девочка провела рукой по шее пса и впервые робко улыбнулась.
— Ты знаешь, как её зовут? — Нина Владимировна, поднимая коляску, не скрывала удивления. — Как она вообще сюда попала?
— У неё медальон с именем. Я давно её знаю. Она приходит ко мне почти каждый день. Только я никому не говорила… Вы теперь запретите ей приходить?
— Если она не будет пугать детей, это останется между нами, — пообещала женщина, бережно помогая Зарине сесть в кресло. — Ты точно не ударилась?
— Не-а… просто испугалась, — девочка снова протянула руку к Герде.
— Погоди-ка… у неё ведь номер на жетоне. Диктуй, пожалуйста, я сейчас наберу, — Нина Владимировна открыла телефон.
Она записала продиктованные цифры и нажала на вызов. Через секунду из трубки раздался женский голос:
— Алло?
— Добрый день. Меня зовут Нина Владимировна, я воспитатель в детском доме посёлка Романовский. У меня сейчас ваша собака — Герда. Я нашла ваш номер на её жетоне…
— Герда?! В детском доме?! — удивлённо переспросила Людмила, которая как раз выходила из клиники с котёнком в руках. — Я приеду через сорок минут!
Отключив вызов, женщина с тревогой села в машину. Всё время в пути она гадала, как её воспитанная и спокойная Герда оказалась в детском доме.
У ворот учреждения её встретила воспитательница.
— Добрый день. Вы — хозяйка Герды? — спросила она, открывая калитку.
— Да, это я. А что здесь произошло?
— Об этом вам лучше увидеть самой, — кивнула женщина.
Людмила прошла вслед за ней и увидела потрясающую картину: хрупкая девочка в инвалидной коляске сидела на детской площадке, а рядом — её Герда, положив голову на колени малышке.
— Кто она? — спросила Людмила, едва сдерживая слёзы.
— Зарина. Три месяца назад она потеряла всех — родителей, бабушку. Авария. Она выжила чудом, но… травма позвоночника. Родных нет, и временно она здесь.
— А как Герда?.. — Людмила всё ещё не могла поверить, что её собака тайком ходила сюда.
— Она приходила к ней каждый день, как оказалось. Я узнала только сегодня, когда Зарина впервые заговорила. До этого — ни звука. А сегодня её толкнули, она упала… и собака, перепрыгнув через забор, встала на защиту. Она невероятная.
— Можно я с ней поговорю?
— Конечно. Девочка вас ждёт, — улыбнулась воспитательница.
Людмила подошла ближе. Увидев хозяйку, Герда вскочила и радостно бросилась навстречу.
— Ах ты хитрюга… — засмеялась Людмила, гладя собаку. — Ну что, знакомить будешь?
Герда залаяла и вернулась к девочке. Зарина насторожённо посмотрела на женщину, но в её глазах уже была искорка доверия.
— Привет, я Людмила. Герда — моя. Значит, вы теперь подружки?
— Она… лучшая собака на свете, — мягко ответила Зарина, впервые заговорив с незнакомым человеком.
Людмила осталась с ней на целый час. Уходя, она пообещала прийти завтра. А мешочек с печеньем так и остался лежать у забора — тот самый, что выпал из пасти Герды в спешке.
Вечером Людмила рассказала всё мужу. Ярослав слушал молча, а потом только сказал:
— Завтра еду с вами.
И они начали приходить вдвоём. Постепенно встречи стали регулярными, а позже Ярослав предложил Людмиле удочерить девочку. Она не колебалась ни секунды.
Документы оформили к концу лета, и Зарина переехала в их дом. С этого дня в доме снова зазвучал детский смех, вернулось тепло, а старина Лео перебрался в комнату новой хозяйки и не отходил от неё.
Маленького котёнка, найденного на обочине, они назвали Шерханом — за характер. Он всё ещё шипел на Герду, но не отходил от неё ни на шаг.
Герда, лежа у ног Зарины, знала: её семья теперь в полном составе. Она не подведёт. Никогда.
