Жулька уже мчалась к крыльцу, разрезая снег пузом, когда вдруг из-за старенького, шатающегося забора перелетел волк. Двумя стремительными прыжками он оказался почти рядом, перехватывая собаке путь к спасению…
— Ну что, новоиспечённые родители, всё в хлопотах, всё при деле? — с усмешкой наблюдал Влад за тем, как кипит жизнь в вольере у его алабаев.
Вьюга заботливо перебирала своих щенков, ещё слепых, по очереди облизывая им животики. Туман, притворяясь полезным, только мешался под лапами, нарезая круги рядом. Вьюга, недовольно рыча, старалась удерживать отца щенков на расстоянии. Чтобы избежать семейной стычки, Влад вывел Тумана во двор, дать ему размяться.
На дворе стояла промозглая середина ноября: морозы сыпали снегом без остановки. Мать с малышами Влад определил в тёплый дом, а Туман, как и положено, нёс караульную службу, охраняя двор и жилище.
Тёплую конуру Влад соорудил сразу после того, как привёл в дом Тумана. Когда в голове созрела идея о разведении собак, он расширил вольер и приобрёл Вьюгу. Этот помёт был их первым — и Влад искренне радовался, что роды прошли без осложнений: малыши крепкие, мама бодра.
Он не только видел в этом шаг к будущему питомнику, но и просто наслаждался тем, как Вьюга нежно заботится о потомстве. Влад делал всё, чтобы ей было удобно, а щенки росли в тепле и безопасности.
Ещё пару дней — и откроются глаза. Тогда хлопот прибавится и у матери, и у хозяина. А особенно у Марины, жены Влада, которая тянула хозяйство, пока муж находился на работе.
С приходом декабря по деревенским улицам поползли недобрые вести: волки зачастили с налётами на домашнюю живность, утаскивая то курицу, то козу, то даже собак. Голодные, они отважились на крайнее — стали подходить к людям.
Засуха летом и беспрерывные осенние ливни лишили хищников пищи, вот и вынуждены теперь рыскать у людских подворий.
В районе уже велись разговоры о создании охотничьих бригад для защиты от серых налётчиков.
До деревни Любино, где жили Влад с Мариной, дошли слухи, но конкретных происшествий пока не было. Влад не особенно паниковал: их участок был огорожен высоким, прочным забором, хозяйственные постройки укреплены, а Туман с Вьюгой внушали уверенность.
Беспокоила его только Жулька — старая соседская дворняжка. Хата пожилых Василия Петровича и Евгении Александровны стояла на краю улицы, забор — чисто символический.
Он поговорил с ними, предложил взять Жульку на передержку, пока не станет ясно, когда закончится опасность. Жулька была добрая, ласковая. Её знали с детства Туман и Вьюга. Она была старше и почти заменяла им мать, пока щенки не подросли.
Когда Туман был ещё крошкой, она ухаживала за ним, как за родным. Влад тогда даже соорудил проход между дворами — через невысокую секцию забора — чтобы собаки могли навещать друг друга. Соседи были только за: так и спокойнее, и веселей.
Потом появилась Вьюга — хитрая, с характером. Она вечно забиралась в щели и пищала, если не могла вылезти, заставляя Жульку снова и снова приходить ей на помощь. Но Жулька никого не бросала.
Василий Петрович, выслушав Влада, отмахнулся:
— Да у нас и скотины-то нет, а Жульку пока в доме подержим. Да и врят ли до нас серые дойдут…
Прошла неделя, другая. Волки как будто исчезли. Наступило обманчивое затишье. Но это была тишина перед бурей.
Вожак увёл свою стаю глубже в чащу, скрывшись от охотников. Пару удачных налётов и туша старого лося позволили им восстановить силы.
И вот снова они вышли на охоту, но уже по другому маршруту. Тщательно высматривали, подбирали слабое место.
Жулька, ночевавшая в доме, утром как обычно стала проситься на улицу. Василий Петрович, ворча и охая, натянул валенки, кинул полушубок на плечи, вышел и приоткрыл дверь.
Собака радостно метнулась по двору.
— Сейчас, Жуля, подожди малость, — пробормотал старик, прикрывая дверь.
Но тут послышался страшный визг. Где-то за двором завизжала животина, тявкнула собака, захрипел кто-то. В окнах соседнего дома вспыхнул свет, и на крыльцо выскочили Миша и Наталья.
— Жулька! Жулька, домой! — закричал Василий Петрович, моментально вспомнив предупреждение Влада.
Жулька, справившая нужду в дальнем углу двора, уже бежала назад, когда на неё сверху обрушился волк, перемахнувший через забор.
Он почти настиг собаку. Василий метнулся в сени, схватил лопату и выскочил. И в тот же миг Жулька, как стрела, юркнула между его ног и оказалась в безопасности.
А во дворе уже шла драка: Туман, словно ураган, прижал волка к снегу и рвал его с бешеной яростью. Волк пытался сопротивляться, но вскоре захрипел, теряя силы и kровь.
В этот момент во двор влетела Вьюга. Туман отбросил мертвого волка, перескочил через перегородку, за ним — она.
Звуки схватки доносились с улицы. Люди кричали, бросались палками, сыпались угрозы и свист. Охотники подключились. Стая, напуганная, бросилась в бегство.
На крыльцо к Василию прибежали Влад и Марина.
— Как вы? Где наши? — с трудом отдышавшись, спросил Влад.
Старик молча указал лопатой в сторону улицы. Там, в kрови, лежал мёртвый волк.
— Чёрт! — воскликнул Влад и метнулся наружу.
Марина, схватившись за лицо, села прямо на ступени.
— Не переживай, Мариш. Ваши-то молодцы. И серые теперь точно попрятались. Вон у Мишки ружьё — уже, слышь, пальнул!
Послышался выстрел…
Часом позже, когда всё улеглось, Влад с женой пили чай у соседей.
— Проснулась я, пить захотелось. Вьюга вдруг зарычала. Гляжу — Туман носится, потом вдруг к вам рванул. А Вьюга как ненормальная стала в дверь ломиться. Я выпустила её, Влада разбудила, — рассказывала Марина.
— Я в полусне ничего не понял, а она уже одевается. Ну и я следом. А тут такое…
— Жалко Бутуза Мишкиного… — вздохнула Евгения Александровна.
— Угробили его волки. А ваши-то двух уложили, — с уважением заметил Василий.
— У Вьюги плечо задели, а у Тумана — только волчья kровь в пасти. Сейчас оба дома лежат, малыши по ним скачут, радуются. А то ведь еле удержал, хотели дальше за ними бежать, — усмехнулся Влад.
Под столом, свернувшись, лежала Жулька. Она ещё не могла забыть взгляд волка, его зубы, застывшую в метре смерmь.
Она вспомнила маленького Тумана, пушистого простачка, что гонялся за бабочками и рвал огурцы с грядки ради веселья. А теперь — грозный защитник.
Она видела, как он рвал волка, как Вьюга бросилась вслед. И поняла — она в безопасности.
Жулька вздохнула, положила морду на лапы и заснула. Спокойно, впервые за много лет.
