— Валентина Петровна, а ведь нашему «директору» завтра исполняется семь лет! — с порога воскликнула Ирочка.
Валентина оторвалась от ноутбука и, посмотрев поверх очков, уточнила:
— Завтра, говоришь?
— Именно! — подтвердила девушка. — Ведь вы тогда принесли Феликса, когда он был ещё слепым котёнком! И это было в ваш день рождения — 12 сентября. Мы все решили, что вы теперь с ним в один день родились. Вот и будем поздравлять вас обоих!
Щёки Валентины вспыхнули от лёгкого волнения. Столько лет они придерживались этой традиции… Но откуда Ирочке это известно? Она работает здесь меньше года. Пожалуй, только Любочка могла ей об этом рассказать.
В приюте, который назывался «Кошкин дом», кроме Валентины, была ещё Любовь Сергеевна — местный ветврач. Все звали её Любочкой, несмотря на её почтенный возраст: женщине давно перевалило за семьдесят.
Валентина и Любочка занимались животными безвозмездно. Приют разместился на даче Валентины, и теперь здесь жило около тридцати котов и кошек — разных пород и возрастов.
Феликс был самым первым и, соответственно, старшим. Его в шутку называли директором «Кошкиного дома» — и, надо сказать, он полностью соответствовал этому статусу.
Сегодня он — представительный, степенный чёрный кот с белым нагрудником. Пользуется уважением, внимательно следит за порядком, будто бы сам разруливает конфликты среди своих хвостатых подопечных. Но когда-то…
Валентина ясно вспомнила тот день. Маленький, пищащий, едва живой комочек, который ютились в её ладони. Котёнка кто-то выбросил в мусорный бак, и он, мокрый до костей, ползал среди пакетов под проливным дождём, пока её вечерняя привычка выносить мусор не спасла ему жизнь.
Сердце тогда кольнуло так остро, что она едва не заплакала. Как можно было выбросить живое существо, как вещь? Она укутала котёнка в свой шарф, спрятала под куртку и прижимала к себе, пока несла домой, надеясь, что он выживет.
Он даже не мог пить сам — Валентина кормила его с пипетки. И ведь выжил! Она назвала его Феликсом — от слова «счастливый».
Со временем появились и другие кошки: Машка, Дашка, трое подкидышей… Так и зародилась идея приюта. Дачный участок, унаследованный от родителей, оказался идеальным местом. Сад давно зарос, но теперь был шанс вдохнуть в него новую жизнь.
Так и возник «Кошкин дом». Постепенно число пушистых обитателей росло. Соседка по даче, давняя подруга её матери, бывший ветврач — Любовь Сергеевна — охотно взялась помогать. Подтянулись волонтёры, стали приходить новые помощники. Валентина же работала редактором на фрилансе — её услуги были востребованы, а гибкий график позволял быть с животными почти всё время.
Приют заработал добрую репутацию, и новых хвостатых друзей нередко забирали. Все, кроме Феликса. Тот почему-то остался. Прожил здесь все семь лет.
Впрочем, и у Валентины особо ничего не менялось. Она нередко шутила, поглядывая на Феликса:
— Ну что, Феликс, никто нас не берёт, значит, это наше место. Тут мы нужны. Некогда нам, столько дел! Разворачиваться только успевай!
Кот смотрел на неё с философским выражением и будто соглашался. Он и вправду чувствовал себя здесь хозяином.
Кто ещё будет следить за дисциплиной, не даст малышам разгуляться, кто посидит рядом, когда Валентина устанет, сядет на колени, согреет своим мурлыканьем?
Сорок девять лет — возраст не юный. У кошек семь лет — это тоже зрелость, но Феликс чувствовал себя отлично. А вот Валентина вспоминала, что семь лет назад день рождения ей не задался.
Именно в тот день произошла ссора с Виктором. Они жили вместе три года, и Валентина надеялась, что день рождения станет особенным. Всё утро она готовилась: салон красоты, любимое платье, макияж. Она смотрела на себя в зеркало и думала: ну да, не восемнадцать, но и не старуха! Глаза сияют, щёки румяные. В таком возрасте тоже можно быть счастливой.
Она мечтала, что Виктор сделает ей предложение. Но вместо кольца в коробочке оказалась цепочка с кулоном. Красивая, но не та…
Он, улыбающийся, произнёс: «Самой прекрасной женщине! Кулон подойдёт к твоим глазам!» А у неё на глаза навернулись слёзы. Мечта рассыпалась, как стекло. В её воображении они начинали новую жизнь — семья, ребёнок. Она ведь даже читала статьи о позднем материнстве! А вместо этого — цепочка.
Он так и не понял, почему она плачет. Разозлился, хлопнул дверью — и исчез. Из квартиры. Из её жизни.
А вечером она нашла котёнка в мусорном контейнере. И тогда же решила: больше никакой личной жизни. Только кошки. Они, по крайней мере, не причиняют такой боли. Пусть лучше поцарапанные руки, чем израненное сердце.
С тех пор прошло семь лет. И Валентина ни о чём не жалела. Она чувствовала, что нужна. Её любят. Её место — здесь.
— Валентина Петровна, вы меня слышите? — голос Ирочки вывел её из воспоминаний. — Ну как вам идея?
— Прости, задумалась… Что ты предлагала?
— Праздник устроить! Настоящий! Закажем два торта: один вам, а второй — для котиков! И фотографии развесим, ваши с Феликсом! Уверена, у вас их много!
— Да, есть. Нужно только выбрать и распечатать.
— А потом прищепками на верёвочку! Это будет чудесно!
— Ты как девчонка… — Валентина не сдержала улыбки. — Хорошо, устраиваем. Будет весело.
Она и не заметила, как пролетело время. Почти час пролетел незаметно, пока она перебирала старые снимки. Феликс всегда был её любимцем, и, конечно же, на фото попадал чаще остальных. Как же раньше ей не пришло в голову распечатать эти милые кадры? Сейчас ведь не проблема — цветной принтер есть почти в каждом центре.
Тем не менее Валентина всё же решила заглянуть в фотосалон — по дороге было. Да и дома то принтера, то времени не хватало. Сейчас это всё по-другому — быстро, цифрово. Не то что в её молодости, когда фотографии рождались в красноватом свете, в ванночках с проявителем и закрепителем. Это было настоящее волшебство — видеть, как простая бумага оживает изображением.
— Добрый день. Мне нужно распечатать несколько снимков с телефона, — обратилась она к мужчине за стойкой, который был погружён в экран монитора.
Когда он поднял голову, Валентина замерла. Это был Кирилл. Тот самый. Одноклассник. Её первая юношеская любовь. Неразделённая, робкая, так и оставшаяся тайной.
— Валя?! Не верю глазам! — в его взгляде вспыхнула искренняя радость. — Это точно ты? А я буквально пару дней назад вспоминал про тебя. Вот совпадение! И ты ведь совсем не изменилась.
— Ну, уж не совсем, — она чуть смущённо улыбнулась, хотя внутри эти слова отозвались теплом. — А ты, Кирилл, стал солидным. Но я тебя узнала сразу. Представляешь, столько раз мимо проходила, а зайти не доводилось. А ты, оказывается, здесь работаешь.
— Не просто работаю — это мой салон, — он усмехнулся. — Мечтал с детства и открыл его пару лет назад, когда уже ближе к полтиннику стало.
— У меня, к слову, завтра день рождения, — неожиданно сказала Валентина. — Вот решила подготовить кое-какие фотографии.
— Вот как! Тогда тем более покажи, что принесла, — оживился Кирилл.
Полчаса пролетели в воспоминаниях и смехе. Они вместе перебирали снимки, выбирали лучшие, Валентина с воодушевлением рассказывала о приюте и о Феликсе — своём первом и самом верном коте.
— Ты всё о котах да приюте, а о себе — ни слова, — заметил он вдруг. — Кольца на руке нет. Не носишь или…?
— Или, — честно призналась Валентина. — Так и не было случая его надеть.
— Тогда пригласи меня завтра. На день рождения — твой и Феликса, — неожиданно предложил Кирилл. — Ты так трогательно рассказываешь, что я хочу увидеть его сам. И, если позволишь, поснимаю немного.
— Конечно приходи. Мы будем очень рады, — Валентина почувствовала, как внутри рождается что-то светлое. — И я, и Феликс.
Снимки получились просто великолепные. Вечером они развешивали их по всему приюту, и Феликс внимательно наблюдал, чтобы всё было ровно. Всё-таки он был директор — и это обязывает.
На следующий день Валентина, как на крыльях, мчалась в приют. Её встретили радостные приветствия, весёлое мяуканье, шары и запах угощений. Настроение было праздничным.
— Вы все — мой самый большой подарок! — с улыбкой произнесла Валентина, оглядывая своих пушистых жильцов и помощников.
Феликс подошёл и аккуратно тёрся об её ногу.
— С днём рождения, мой дорогой! — она взяла его на руки. — Ты и правда принёс мне счастье.
— С праздником, Валя! — раздался голос у входа.
На пороге стоял Кирилл, смущённо протягивая огромный букет:
— Поздравляю. И… вот ещё. Только не говори «нет» сразу. Просто подумай. Обещай, что подумаешь.
Он протянул ей небольшую коробочку. Валентина уже было потянулась, но тут же отдёрнула руку.
— Мне почти пятьдесят, — тихо проговорил он. — И знаешь, я однажды уже упустил шанс. Побоялся, что не добился ещё всего, чего хотел, не смог признаться тебе тогда… Это кольцо мамы. Она завещала отдать его женщине, с которой я захочу провести жизнь. И я хочу. С тобой. А ты?
Валентина молчала.
— Мяв! — подал голос Феликс, с укором глядя на неё. Мол, чего тянешь? Всё ведь ясно — я уже выбрал за тебя.
— Я ведь с «довеском», — наконец выговорила она. — Хвостатым и мурчащим…
— Тем более надо соглашаться! Богатое приданое! — рассмеялся Кирилл. — А с этим виновником праздника мы уже друзья. Он меня одобрил.
Феликс тут же подошёл ближе и позволил себя погладить, что делал далеко не с каждым.
— Похоже, поладим, — сказал Кирилл, склоняясь к коту.
— Валюша, не упусти, — строго сказала Любочка. — По глазам видно — человек хороший!
— Да, Валентина Петровна, вы только посмотрите, какая история! — поддакнула Ирочка. — Это же как в фильме!
Валентина перевела взгляд с кота на гостей, вдохнула поглубже и открыла коробочку. Кольцо, как по волшебству, подошло идеально.
— Такое бывает только в сказках, — прошептала она.
— Тогда пусть будет сказка, — ответил Кирилл. — Я люблю тебя, Валя. Всегда любил. Просто не решался сказать. А теперь — можно я останусь рядом и буду рядом с вами? И с Феликсом, конечно.
— Мяв! — снова подтвердил кот.
Феликс, как всегда, всё понял первым. А люди… Ну что ж, хорошо, что они хотя бы теперь начинают слушать того, кто по-настоящему знает, как выглядит счастье.
