Нике исполнилось семь лет, у неё была своя большая, уютная и красивая комната, но она наотрез отказывалась спать там одна. Каждый вечер либо мама, либо папа ложились рядом с ней, и если ночью девочка просыпалась и не находила кого-то из родителей поблизости, брала свою подушку и одеяло и перебиралась к ним в кровать.
Ни уговоры, ни объяснения не помогали. Время шло, Ника росла, но её страхи оставались прежними…
И вдруг решение свалилось буквально к её ногам — белый комок шерсти подкатила прямо к ней судьба. Он испуганно пискнул, громко тявкнул и, испугавшись собственного звука, тут же сделал большую лужу от страха.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что это милый и смешной щенок. Конечно же, сразу последовал детский вздох: «Мама, давай оставим его!» И, как обычно, началась торговля: учиться прилежно, порядок наводить, выгуливать самой — и спать отдельно от родителей.
С первыми пунктами Ника согласилась без колебаний, над последним задумалась на мгновение, но потом воскликнула: «Я ведь теперь не одна буду!»
Так в семье появилась Лялька — вайт-терьер по документам и настоящая изящная дама по характеру.
Ника выполнила свои обещания. Лялька стала для неё защитницей от ночных страхов, а ещё — спутницей в играх и прогулках.
Лялька была настоящей красавицей, белоснежной, изящной и с чувством собственного достоинства. К другим собакам относилась прохладно, зато детей, которые хотели её погладить, воспринимала с терпением: «Говорите, говорите, какая я прелесть».
Собачье общество она отвергала напрочь. Если кто-то пытался к ней подойти, Лялька начинала угрожающе щёлкать зубами и визгливо «возмущаться».
Ника с мамой даже записались на занятия к кинологу, но спустя три недели стало ясно: Лялька неисправима. Специалист подвёл итог:
— Для неё семья — это вы. Ей других и не надо.
Ну и прекрасно, в их маленьком мире было уютно и без посторонних.
Для прогулок они выбрали пустырь за домом. Там раньше стояли старые бараки, их снесли, и остались лишь фрагменты фундамента да дикие фруктовые деревья. С противоположной стороны тянулся частный сектор со старыми деревянными домиками.
Остальные владельцы собак гуляли на специальной площадке, а Нике с Лялькой нравился заброшенный пустырь — там было где разгуляться, пофантазировать и просто помечтать.
И вот именно там Лялька встретила своего избранника…
Летом, когда Нике исполнилось пятнадцать, а Ляльке — восемь, в их жизнь ворвался… он.
Ника превратилась в стройную, задумчивую девушку, увлечённую стихами, книгами и, разумеется, телефоном. А Лялька, повзрослевшая и уверенная в себе, шла, как обычно, уткнувшись носом в землю — и не заметила, как на неё налетел огромный заросший пёс.
Он напоминал овчарку, но в куда более лохматом исполнении. Несмотря на размеры, выглядел весёлым и дружелюбным, источал чистую радость жизни.
Своим танцем вокруг Ляльки, тычками носом и лижущим движением по носу он мгновенно растопил её холодность. Лялька застыла от удивления, ошарашенная такой бурей внимания.
— Не бойся его, детка! — к Нике спешила пожилая женщина с тростью. — Он добрый у меня, озорной, но безобидный. Ни кусаться, ни рычать не умеет…
— Да его и бояться невозможно, — засмеялась Ника, присев рядом с псом, которого тотчас облезал ей руки.
— Во дворе у меня гулял всегда, боялась на улицу выпускать — великоват он. А внук приехал и выпустил… Сколько же было счастья! Сегодня решила снова вывести, так он сразу к вам. Видно, ваша собачка ему приглянулась…
— Судя по всему, и он ей по вкусу. Не может оторвать глаз.
— Ну и хорошо. Вместе веселее. Его Дружком зовут. А я — Марья Васильевна…
С этого вечера Дружок стал их постоянным спутником.
Он встречал их у пустыря, но если запаздывал — Лялька начинала звать его, и он мчался, как ветер. Они обнимались, бегали, валялись в траве.
В тени старой яблони Ника стелила покрывало, читала, а собаки отдыхали рядом, уткнувшись носами друг в друга.
Иногда приходила Марья Васильевна — с пирожками, с рассказами. Оказалось, она жила одна, и Дружок — подарок от сына. Думали, будет мелкий, а он вырос в гиганта.
— Без помощи сына не справиться было бы. Кормить такого не просто… — вздыхала она, а Дружок в это время довольно щурился.
Осенью, когда стемнело раньше, гулять стали позже. В один из таких вечеров, когда Дружок ещё не появился, к ним на пустырь подкатил чёрный джип. Громкая музыка, два пьяных парня.
Ника остановилась. Они начали приближаться, обходя её с разных сторон.
— Давай, Лялька, зови Дружка! — шепнула она собаке, параллельно включив микрофон на телефоне и спрятав его в карман.
Собака тут же залилась пронзительным лаем.
— Отлично, — сказал один. — Не зря завернули.
— Клевая Лялька, — ухмыльнулся второй.
Лялька зарычала, услышав своё имя.
— Поедем покатаемся, вернём целой… или почти, — хохотали они, хватая Нику за руки.
— Вы зря это. Сейчас появится ещё одна собака, и будет вам весело…
— Да что нам ваша шавка! — оттолкнул Ляльку один, потащив Нику к машине.
— Съест и не подавится, — хохотнул второй… и тут его сбил с ног огромный силуэт.
Это был Дружок — разъярённый, глаза горели, пасть оскалена, слюна летела в стороны. Он сбил одного и встал над ним, рыча и не давая подняться.
Второй рванул к машине, забрался внутрь и захлопнул дверь. Ника достала телефон, отключила запись и вызвала полицию.
Через минуту джип сорвался с места и скрылся.
Когда приехала полиция, Ника отдала пса командой:
— Фу, Дружок! Не подавись ещё этой гадостью.
Полицейские увели обидчика, у которого действительно были мокрые штаны…
Ника опустилась рядом с собаками и обняла их обеих:
— А хозяйка твоя говорила, что ты ни рычать, ни кусаться не умеешь… Спасибо тебе!
Через несколько дней они не встретили Дружка. У дома бабушки стояла скорая. Соседка пояснила:
— Заболела Васильевна. Только Дружок и поднял тревогу своим лаем. Я к ней — без сознания… Скорая увезла. Надеюсь, выкарабкается.
— Конечно, выкарабкается. Я навещу её завтра.
— А с собакой не знаю что делать… — вздохнула соседка.
— Мы заберём. Он будет с Лялькой, и родителям я уже сказала.
Дружок был счастлив, но всё равно тосковал. Каждый раз, когда Ника возвращалась из больницы, он смотрел в глаза, ожидая вестей.
Чтобы поддержать бабушку, Ника принесла ей планшет и стала устраивать видеозвонки с Дружком. Это подбодрило их обоих.
Позже приехал сын Марьи Васильевны:
— Маму забираю к себе. А вот Дружка — не могу. У нас тесно, да и людей много…
— Он уже дома. Останется с нами. А планшет заберите — пусть видятся по видеосвязи.
Осень шуршала листьями и стучала по стеклу дождём. Ника сидела у окна, глядя на пустырь.
А на полу рядом лежали две собаки, нос к носу. Одна история закончилась. Другая — только начиналась.
