Вера сидела у окна, погружённая в тяжёлые раздумья. За стеклом сгущался зимний вечер, в домах один за другим загорались огни, но девушке было безразлично — наступила ночь или всё ещё день. Ей было о чём подумать.
Казалось бы, у неё есть всё: собственная квартира, стабильная работа, обеспеченная жизнь. Но в самом главном ей упорно не везло — в личной сфере. Время шло, подруги и одноклассницы давно обзавелись семьями, растили детей, а она всё так же оставалась одна. Внутренний голос нашёптывал, что годы проходят, а стрелки часов беспощадно напоминают — пора. Неужели ей, симпатичной и умной женщине, суждено остаться старой девой? Она смотрела на своих пушистых любимцев, искренне сочувственно жмущихся к ней, и задавалась вопросом: чем она хуже других?
Родителей Веры не стало рано, один за другим, и девочку воспитала бабушка. Именно тогда Вера решила, что непременно свяжет жизнь с медициной. Поступить в мединститут ей не удалось — не прошла конкурс, поэтому пошла в медучилище и выучилась на фельдшера. Теперь она работала в скорой помощи, проводя бессонные дежурства. Бабушка, обожавшая внучку, давно перебралась в частный дом, чтобы не мешать личной жизни Веры, но счастья в этой сфере так и не случилось.
С детства девушка мечтала о животных. Но мама страдала аллергией, и первый найденный котёнок, которого Вера принесла домой с сияющими глазами, вызвал у матери приступ астмы. Пришлось отдать Пряника бабушке. Позже, когда родителей не стало, в её жизни появился Тишка — котёнок, найденный возле мусорки. Собаку Вера тоже хотела, но бабушка не позволяла, опасаясь большой ответственности.
Со временем в её доме поселились целая компания спасённых беспризорников. Первой была Пуля — худой и дрожащий щенок, которого Вера подобрала у супермаркета. Маленькая юркая дворняжка моментально ожила и за живость характера получила своё имя. Потом появилась Марфуша — криволапая такса, которую прежние хозяева бросили во дворе, уезжая в новую квартиру. Неделю несчастная собачонка скиталась под окнами, пока Вера не забрала её. Девушка долго лечила уши Марфы, застуженные холодом. Такса оказалась удивительно спокойной и хозяйственной, словно мудрая женщина в маленьком собачьем теле. На прогулки зимой Вера повязывала ей шерстяную шалёнку, и Марфа степенно семенила в ней, напоминая строгую старушку.
Однажды ранним утром прямо к ногам Веры подкатился ледяной комок, который оказался голодной и отчаявшейся кошкой. Так в её доме появилась Николавна — величественная, строгая, с характером командирши. Вскоре она установила свои порядки, следила за чистотой и дисциплиной, словно настоящая управдомиха. Все остальные питомцы беспрекословно подчинялись её правилам.
Позднее Вера спасла ещё одного малыша — тихого котёнка Мишку. Его едва не заклевали вороны в парке. Кот вырос скромным и мягким, никогда не спорил и не конфликтовал. Так у девушки стало пять любимцев, каждый со своей судьбой, но все — с большой привязанностью к хозяйке.
Вера души не чаяла в своих хвостатых друзьях, хотя понимала: не каждый мужчина готов принять такой «зоопарк». Бабушка тоже вздыхала, предупреждая внучку: «Не каждому понравится две собаки и три кошки». На что Вера всегда отвечала: «Значит, это не мой человек».
Так и оказалось. Её первая серьёзная попытка построить отношения с Алексеем закончилась быстро — он не переносил животных. Девушка пережила расставание спокойно. Позже в её жизни появился Максим — обаятельный спортсмен, чемпион по плаванию. Он умел красиво ухаживать, даже иногда выгуливал собак. Всё шло к свадьбе, но постепенно питомцы начали сторониться его. Пуля рычала на Максима, Марфуша пряталась за хозяйкой и лаяла, кошки держались подальше, а Николавна откровенно шипела, не позволяя приблизиться.
Однажды Вера, выйдя на балкон, застала страшную картину: Максим, с перекошенным от злости лицом, ударил Марфушу за то, что та наступила грязной лапкой на его белоснежные кроссовки. Пуля бросилась защитить подругу и получила удар тяжёлым поводком.
И в этот миг Вера поняла главное — её четвероногие друзья чувствовали лучше её саму, кто достоин быть рядом, а кто нет.
Вера стремглав выскочила во двор, вырвала поводки у жениха, который улыбался так, словно ничего не случилось, и со всей силы хлестнула его тем же поводком по рукам.
— Верочка, ты что? Это же больно! — возмутился Максим.
Именно в этот момент Вера окончательно поняла, почему её кошки и собаки так неприязненно относились к нему с самого начала.
— Ах, тебе больно? А им, значит, нет? Как ты посмел поднять руку на моих животных? Может, и меня ударишь, если я вдруг тебя раздражу?
— Да я слегка… В воспитательных целях. Чтобы не лезли под ноги.
— Убирайся. И больше никогда сюда не приходи!
— И с радостью! — расхохотался Максим. — Всё равно не собирался жить в этом зверинце. Развела дармоедов!
После его ухода Вера долго не могла прийти в себя. Злые слова раз за разом всплывали в памяти, раня сердце. За год отношений она привыкла считать Максима своим будущим мужем, своей судьбой. А на деле оказалось, что она так и не узнала его настоящего лица, спрятанного за напускной весёлостью и притворным обаянием.
Прошёл год. Девушка почти смирилась с одиночеством, когда вдруг судьба подарила ей настоящее чувство. Каждая минута разлуки с этим человеком казалась ей мучительной. Познакомились они случайно: в ночь её дежурства в приёмное отделение доставили пострадавшего в аварии, и дежурный травматолог что-то записывал в журнал. Когда он поднял голову, их взгляды встретились, и Веру словно молнией пронзило. Она не верила в любовь с первого взгляда, считая это выдумкой романов и кино, но реальность опровергла её сомнения.
Александр Яковлевич, высокий, серьёзный врач, быстро нашёл способ раздобыть её номер телефона и уже на следующий день позвонил. Их встречи стали регулярными. Его сдержанность и внимательное отношение к ней убеждали Веру: этот мужчина настроен серьёзно. Её переполняли и радость, и страх — а вдруг всё повторится, как с Максимом? Она решила пока не говорить Саше о своих питомцах. Если выйдут замуж, тогда признается.
Полгода пролетело незаметно. Александр познакомил её с сестрой Светланой и её мужем, отвёз в другой регион к родителям, а Вера представила его своей бабушке. Она бывала в его холостяцкой квартире, но к себе домой не приглашала, придумывая отговорки: то родственники приехали, то кто-то заболел. Александру стало подозрительно.
Вера решилась на хитрость: временно перевезла всю свою «команду» к бабушке. Псы и коты были там уже не раз, любили старушку, и она согласилась, хоть и вздыхала:
— Внучка, не годится начинать семью с обмана. Александр человек порядочный.
— Бабуля, ты же знаешь, я без него не могу. Но и без них тоже. Пусть пока так.
Каждый день после работы Вера навещала своих питомцев, а подозрения жениха улетучились. Вскоре он сделал ей предложение, подарив кольцо с аметистовым сердечком. Вера счастливо смеялась:
— Только богатого приданого у меня нет!
Подготовка к свадьбе шла полным ходом. После утомительного дня, проведённого в беготне по магазинам и салонам, Саша зашёл к Вере. За чаем они обсуждали список гостей и блюда для банкета. Александр взялся вынести мусор и обнаружил в ведре упаковки от корма для собак и кошек.
— Это откуда?
— Так… потом расскажу, — поспешила уйти от темы Вера.
Тем временем бабушка, выпустив собак во двор, впустила почтальона с пенсией и забыла прикрыть калитку. Вслед за Пулей и Марфой из дома выбежали и коты. Целая стая весело помчалась по заснеженным улицам прямо к дому Веры. Люди удивлённо провожали глазами необычное шествие.
Саша услышал шорох и лай у двери, открыл — и обомлел. В прихожую гордо вошла такса в шерстяном платке, за ней — ещё собака и гурьба котов, все весёлые и в снегу.
— Ничего себе, это что за армия?
Вера выскочила в прихожую и, прикрыв лицо руками, от стыда заплакала.
— Это твои? Все?
— Да. Они у бабушки были.
Почувствовав, что хозяйка плачет, Пуля и Марфуша залаяли на Александра, а Николавна зашипела.
— А ты говорила, приданого нет… — мрачно сказал Саша и ушёл.
Вера, обняв своих любимцев, поняла, что свадьбы не будет. Лгать дальше бессмысленно. Она плакала, корила себя, но объяснять уже не стала.
Прошло несколько часов. В дверь позвонили. На пороге стоял Александр с мешками корма. Улыбаясь, он поставил их в прихожей и снова вышел.
— Не закрывай. Я сейчас.
Через пару минут он вернулся с таксой в красном комбинезоне и рыжей кошкой.
— Это Ника. А это Маруся. Мои. Думаю, в твою команду впишутся.
…С тех пор прошло много лет. Вера Николаевна и Александр Яковлевич часто вспоминают тот день и смеются. И кто знает, будь у неё тогда пустая квартира, сложились бы они вместе или нет. Но именно это «приданое» сделало их семьёй.
