В этот день у него была назначена встреча в муниципалитете. Хотя, по правде говоря, никто его туда не звал — он сам решил пойти. По профессии он был архитектором, но после университета не смог устроиться по специальности. Жизнь заставила — он подался в строительную бригаду, где занимались скупкой старых домов, их сносом и возведением новых зданий. Он чертил проекты, бегал по инстанциям, согласовывал документы, а затем работал наравне с рабочими. Временами зарабатывал неплохо, а порой оставался вовсе без копейки.
И вот теперь объявили конкурс на проект нового здания муниципалитета. Огромный, прибыльный заказ, который мог изменить всё. В здание потянулись представители крупнейших строительных фирм, архитектурных бюро, сопровождаемые юристами и консультантами. Но условия тендера позволяли участвовать любому архитектору, даже одиночке. Он понимал, что шансов почти нет — кто он, и кто они? Но всё же в глубине души теплилась надежда: вдруг кто-то из влиятельных людей заметит его талант и предложит работу.
В свободное время он нарисовал один единственный чертёж — не в масштабе, без сложных расчётов, а просто так, как видел это здание в своём воображении. Добавил цвет, детали, вдохнул в лист душу. И в назначенное утро, собравшись, сел в метро — до муниципалитета так было проще и быстрее, да и парковки там не найти.
В вагоне было почти пусто. Его внимание привлёк старик в потертом пальто, дремавший в углу. На руках у него свернулась черно-белая кошечка с удивительно мягким, доверчивым взглядом. Она время от времени протягивала лапку и нежно касалась лица спящего, будто утешала его. Мужчина не мог отвести взгляд — в этой сцене было столько тепла и человечности. Но его остановка приближалась. Он встал, подошёл к дверям — рядом со стариком. И вдруг, прямо перед самым открытием дверей, его словно током пробило. Не осознавая, зачем, он сунул руку в карман, вытащил несколько купюр и аккуратно положил их в карман старика, после чего быстро выскочил на перрон.
Он обернулся — кошка смотрела на него сквозь стекло широко распахнутыми глазами, полными непонимания и удивления. Архитектор стоял, глядя вслед уходящему поезду, и вдруг ощутил, что воздух вокруг стал чище, а мир — светлее. Вместо подземного грохота он слышал пение птиц и запах свежей травы.
Он улыбнулся, закинул кофр с чертежами на плечо и пошёл к выходу, чувствуя лёгкость, как в детстве. У подножия эскалатора он заметил молодую женщину с костылём и в гипсе. Рядом стоял громоздкий чемодан. Она тщетно пыталась поставить его на ступеньку и одновременно подняться сама. Люди спешили мимо, не обращая внимания. Архитектор, не раздумывая, подбежал, подхватил женщину на руки, как ребёнка, ухватил костыль и понёс вверх. Она вскрикнула от неожиданности, но уже через секунду они были наверху. Он поставил её на пол, улыбнулся, извинился и, не сказав ни слова, побежал вниз за чемоданом. Вернувшись, помог ей сесть в такси. Она смотрела ему вслед, ошарашенная и немного тронутая его добротой.
В муниципалитете царила деловая суета. В большом зале собрались представители десяти ведущих строительных компаний. И он — один, со своим скромным листом ватмана. День тянулся бесконечно. Один за другим выступали конкуренты, демонстрируя масштабные проекты, расчёты, документы, уверенно отвечая на вопросы комиссии. Мэр, главный архитектор, заместители — все выглядели равнодушными и уставшими.
Когда наконец дошла очередь до него, заместитель мэра устало сказал:
— Ну что ж, вы у нас последний. Давайте быстрее, все уже на пределе.
Он понял — никто не воспринимает его всерьёз. Но всё равно подошёл к стенду, прикрепил свой единственный лист кнопками и сказал:
— Вот.
— Один лист? — удивился главный архитектор. — И всё?
— Да, больше не успел, — ответил мужчина с лёгкой улыбкой.
В зале воцарилась тишина. Несколько секунд все просто смотрели на рисунок. Затем начали сыпаться вопросы — кто поставщики, где расчёты, смета, договора, план? Он растерялся, но честно ответил:
— У меня ничего этого нет. Только идея.
И вдруг мэр, задумчиво глядя на рисунок, произнёс:
— Сколько вам нужно времени, если дать в помощь наш отдел архитекторов?
Главный архитектор удивлённо поднял голову, но промолчал.
— Недели хватит, — тихо сказал мужчина.
— Отлично. Договорились, — заключил мэр.
Он вышел на улицу в полном смятении. Не верил в происходящее. Неужели его проект приняли? Без тендера? Этого просто не может быть! В этот момент его догнала секретарша мэра.
— Господин мэр ждёт вас завтра к десяти, — сказала она, загадочно улыбаясь.
— Но… почему? Я даже не знаком с ним!
Она подмигнула:
— А вот его младшая сестра — да. Она позвонила и настояла на вашем проекте.
— Я?! Да я её никогда не видел!
— Странно, — удивилась она. — Но спорить с сестрой мэра никто не станет.
Он растерянно пошёл в сторону метро. У входа сидел тот самый старик с черно-белой кошкой. На коленях — старая табличка:
«Подайте на еду. Для меня и моей кошки».
Архитектор подошёл. Хотел рассказать про деньги, что оставил ему утром, но сказал совсем другое:
— Отец, идём со мной. Поужинаем вместе. Я тоже весь день ничего не ел.
Старик улыбнулся:
— А с кошкой пустят?
— Возьмём столик на улице, — ответил он с теплом.
Они сели в кафе, заказали два обеда и отдельное блюдо для кошки. Старик ел медленно, а кошка, устроившись рядом, поглядывала на мужчину, будто знала его давным-давно. Потом архитектор ненадолго отошёл.
— Вот и всё… Я пристроил тебя к хорошему человеку, и мне пора идти.
Когда архитектор вернулся, старик лежал, а кошка тихо мяукала, не отходя от него.
В больнице, куда их доставила скорая помощь, мужчина сидел в коридоре, прижимая к груди черно-белую кошку. Она, будто чувствуя тревогу, тихонько мяукала и время от времени касалась его лица лапкой, словно утешая. Он сидел, не двигаясь, и ждал. Вскоре из палаты вышел врач. Мужчина мгновенно поднялся.
— Вы родственник? — спросил доктор.
— Нет… Просто знакомый. Что с ним?
Врач немного помолчал, опустив глаза.
— Он умер, — тихо сказал он.
Мужчина замер.
— Не может быть… Мы же только что с ним обедали. Он был бодр, разговаривал…
— Бывает, — вздохнул врач. — Иногда человек просто уходит от старости. Без боли, без борьбы. Просто… пришло его время. — Он посмотрел на кошку и добавил: — Это ваше животное?
Мужчина погладил пушистую голову.
— Теперь моя, — тихо ответил он.
Дорога домой была долгой и молчаливой. Мужчина сидел в автобусе, глядя в окно. Кошка устроилась у него на коленях и то и дело тянулась к его щеке, мягко касаясь лапкой. Её глаза были такими же, как у старика — тёплыми, понимающими, благодарными.
На следующее утро, ровно в десять, он стоял у двери кабинета мэра. Волновался ужасно — не знал, зачем его вызвали, и что говорить. Но едва он вошёл, как растерялся ещё больше. На диване у окна сидела женщина — та самая, с гипсом на ноге, которой он помогал вчера на эскалаторе. Увидев его, она улыбнулась.
— Вот он, — сказала она мэру. — Я же говорила, не ошиблась.
Мэр тоже улыбнулся.
— Ты у меня умница, сестрёнка, — сказал он с добродушием. — Тем более, что его проект действительно заслуживает внимания.
Мужчина стоял в замешательстве.
— Подождите… Но как вы узнали, кто я? Откуда вообще знали, где меня искать?
Женщина рассмеялась:
— Да разве трудно догадаться? В день тендера вы выходите на станции прямо у муниципалитета с кофром для чертежей за плечом. Я не могла ошибиться!
Они все засмеялись. Неловкость ушла.
— Знаете что, — сказала она, вставая с дивана. — Я должна вам обед за вчерашнюю помощь. Если не откажетесь составить компанию почти инвалиду — приглашаю.
— Это будет честью для меня, — ответил он, покраснев.
Они вышли вместе, и в коридоре слышались их голоса и смех.
— Ну как, сработало? — спросила вошедшая секретарша, когда дверь за ними закрылась.
Мэр, довольный, поднял большой палец вверх и подмигнул.
Прошло немного времени. Мужчина стал главным архитектором крупного проекта, о котором раньше только мечтал. Он был женат — на той самой женщине, сестре мэра, с которой когда-то случайно столкнулся у эскалатора. А дома у них теперь жила та самая черно-белая кошка — с мягкой мордочкой и внимательным взглядом, в котором всегда светилось понимание.
Иногда, проходя мимо станции метро, он замечал старика в старой, потерявшей цвет куртке. Тот сидел у стены и держал на руках маленького щенка. Перед ними лежала потрёпанная шляпа и картонка с надписью:
«Подайте от щедрот ваших! На еду для меня и моего щенка. Очень есть хочется».
Толпа, как всегда, спешила мимо, не глядя. Люди бежали по своим делам, торопились, боялись опоздать. И никто не замечал, что удача иногда сидит совсем рядом — вот она, у самых ног, смотрит тебе прямо в глаза и ждет.
Так о чём это я, дорогие друзья? Ах да… Совсем забыл.
Подайте от щедрот ваших.
Подайте…
