Мужчина прижимал к груди крошечного котёнка, двигаясь быстрым шагом в сторону дома. В голове крутилась одна мысль: как на это отреагирует жена? Но, как бы она ни вздохнула или ни пожурила его, оставить малыша на улице он уже не мог.
Он давно подкармливал возле гаражей бездомную кошку. Та каждый раз встречала его так восторженно, словно видела в нём единственного друга. И однажды она вышла не одна — рядом семенил маленький полосатый комочек.
Мужчина долго умилялся, а кошка вдруг начала буквально вталкивать котёнка ему в руки, будто уговаривала: «Возьми его к себе».
— Ну что, устала от материнства? Хочешь меня нянькой назначить? — шутливо сказал он тогда.
Но кошка посмотрела на него так серьёзно и глубоко, что улыбка сошла с его лица. Она снова схватила малыша за шкирку и аккуратно опустила в его ладони, словно передавая судьбу ребёнка человеку.
А потом она исчезла. В тот день мужчина, как обычно, отправился в гараж, собираясь повозиться с машиной, но кошки нигде не было. Он звал её, прислушивался, ходил по окрестностям — тишина. Лишь крошечный полосатый котёнок выбежал ему навстречу.
— Вот так задачка… А где твоя мама? — спросил он, глядя на малыша. Котёнок жалобно мяукнул и прижался к его ботинку.
Мужчина возился в гараже дольше обычного, но не из-за машины. Он надеялся, что кошка вернётся. Но вечер наступил, похолодало, а мать так и не появилась. Маленький котёнок дрожал и жалобно тянулся к нему. И сердце не выдержало.
— Девчонка ты, похоже. Ну что ж, будем звать тебя Жужа — по полоскам, как у пчелы, — сказал он, бережно укладывая малышку в куртку.
Дома жена, как и ожидалось, встретила его неодобрительным взглядом:
— Фёдор, ты же не ребёнок. Всех бездомных в дом не перетащишь. Но… ладно. Раз уж привёл, сам и ухаживай.
Жужа с осторожностью наблюдала за новой хозяйкой, но прижималась исключительно к Фёдору Ивановичу.
— Не переживай, малышка. Прорвёмся, — тихо сказал он ей, и котёнок доверчиво посмотрел ему в глаза.
Иногда в гости заглядывала дочь Наташа. Кошка то разрешала себя погладить, то гордо отворачивалась.
— Да она просто королева! — смеялась Наташа.
— Меня совсем не слушает… Только за отцом ходит, — вздыхала мать, ревнуя семейную любимицу.
— А что ты хочешь? Это же папина кошка! — улыбалась дочь.
И это была правда. Жужа стала его настоящим другом — особенно после того, как не стало жены. Тогда Фёдор Иванович сидел на диване, глядя в пустоту, и шептал сквозь слёзы:
— Как теперь жить?..
Кошка тихо запрыгнула ему на колени и прижалась, словно говоря: «Я рядом». Он погладил её и впервые за долгое время почувствовал, что не совсем один.
Так они и жили — человек и его кошка. Жужа делала всё, чтобы отвлечь хозяина от мрачных мыслей.
— Ты представляешь, что она натворила? Пока я был на рыбалке, забралась на стол, сожрала все печенья, а потом мило меня встретила у двери! Ну как тут ругать? — смеялся он, рассказывая Наташе по телефону.
Дочь радовалась: рядом с отцом — верный друг, значит, ему не так пусто…
В то злополучное утро Жужа была беспокойна. Хозяин всю ночь ворочался, стонал, кому-то звонил, а под утро уснул, как будто силы покинули его совсем.
Она поняла, что случилось беда, когда он не встал, чтобы её накормить. Жужа тронула его лапкой — он лишь простонал. И вскоре квартира наполнилась чужими голосами…
Сначала прибежала Наташа, взволнованная, заплаканная. За ней появились двое людей с носилками. Жужа наблюдала с вершины шкафа, настороженная и напуганная. Когда хозяина унесли и дверь захлопнулась, наступила глухая тишина. Кошка забыла и про еду, и про сон. Она ждала.
Она вспомнила, как когда-то, будучи крошкой, ждала свою мать. Та не вернулась. Но тогда появился человек и согрел её. А сейчас… что делать?..
Через время в замке повернулся ключ. Жужа метнулась к прихожей — но на пороге стояла Наташа. Она плакала.
Кошка ушла в комнату, запрыгнула на диван — туда, где ещё недавно лежал хозяин. Наташа села в отцовское кресло и закрыла лицо руками.
Жужа наблюдала, не понимая слов, но чувствуя боль.
— Осиротели мы с тобой, Жужка… Куда мне тебя теперь?.. — прошептала Наташа, и слёзы снова потекли.
Слово «осиротели» кошка не знала. Но смысл уловила — теперь они обе остались без Фёдора Ивановича.
Жужа тихо подошла и запрыгнула к Наташе на колени. Та обняла её крепко, как живое воспоминание о папе…
Но не все разделяли её чувства.
— Ты с ума сошла, Наташа? Какая кошка? Я не собираюсь держать животных! Хочешь — забирай, но в наш дом она не поедет! — раздражённо ходил по комнате неприятный мужчина.
Они с Наташей складывали вещи Фёдора Ивановича в большие шуршащие пакеты. Жуже всё это ужасно не нравилось — она спряталась под креслом, испуганно следя за ними.
— Слава, я правда не знаю, куда её пристроить… — с отчаянием сказала Наташа.
И это была чистая правда. Хозяйка приюта для бездомных животных, к которой Наташа недавно обращалась, лишь покачала головой:
— Даже не просите. Забрать не смогу. У вашей кошки есть вы, а мы принимаем только действительно бездомных. К тому же мест почти нет. Ваша история, увы, не редкость…
Слишком часто после смерти пожилых хозяев их любимцы оказываются никому не нужны. Попробуйте пристроить через знакомых. Хотя сейчас и котят берут нехотно…
Наташа тогда ушла убитая. И вот теперь снова попыталась поговорить с мужем о кошке. Но тот был непреклонен.
— Чёрт! Думал, управимся быстро, — раздражённо бросил он и зашвырнул в пакет любимую кружку Фёдора Ивановича.
«Дзынь» — прозвенело на прощание, и кружка разлетелась.
Этого Жужа стерпеть не смогла. Молнией выскочила из укрытия и вцепилась мужчине в ногу!
— Ай! Наташка, ты чего не предупредила, что она бешеная?! — взвыл он, дёргая ногой.
Наташа застыла в ужасе, но кошка уже юркнула за диван и зашипела.
— И это ты хотела притащить к нам домой! Да её усыплять пора — крыша поехала, опасна для людей! — бормотал он, осматривая укус.
— Всё будет хорошо, сейчас обработаю, — сказала Наташа и взялась за аптечку.
— Тебе легко говорить! Это не у тебя пол-ноги оттяпали, — ворчал Слава и косился на диван, откуда снова слышалось сердитое шипение.
Потом он подытожил:
— Выставь её за дверь — и конец разговору! Отец её на улице подобрал? Вот туда пусть и возвращается.
— Она недолго жила на улице. И сейчас холодно. Она не выдержит, — тихо ответила Наташа.
В этот момент она вдруг посмотрела на мужа по-другому. «Как я вообще могла жить с этим человеком?» — мелькнуло у неё.
Маленькая полосатая кошка будто всколыхнула забытое. Наташа вспомнила, как мечтала о детях, а муж всё откладывал: «Надо пожить для себя». А потом врачи сказали, что поздно.
— Что же вы так поздно обратились? Если бы хотя бы на несколько лет раньше… Возраст, сами понимаете, — мягко, но холодно произнёс седой доктор.
Слава тогда почти не расстроился и продолжил жить «для себя». Наташа замкнулась.
— Возьми собаку или кошку, будет о ком заботиться. А то ты только Славу обслуживаешь, — советовала подруга.
Но Вячеслав был категорически против:
— Ещё не хватало разводить антисанитарию, — скривился он.
— Вообще-то квартира моя. Досталась от бабушки, — робко возразила Наташа.
— Ну да, начни ещё попрекать, — закатил глаза муж, и разговор был закрыт.
Теперь же, стоя в отцовской квартире, Наташа ясно поняла: предать Жужу — значит предать память папы.
— Я заберу кошку домой. А ты делай как знаешь. Хочешь — съезжай, — сказала она твёрдо.
В тот же вечер Жужа переехала. Она ходила по квартире, настороженно принюхиваясь. Всё было чужим. Больше всего не нравился мужчина, который косился на неё искоса.
— Ещё раз цапнешь — вылетишь за дверь, — шипнул он, когда Наташи рядом не было. Кошка ответила приглушённым рычанием.
На следующее утро Наташа проснулась позже обычного. Впереди были выходные. Из кухни доносился бодрый свист — Вячеслав хозяйничал. Но Жужа у двери спальни не встретила.
— Где Жужа? — спросила Наташа, чмокнув мужа по привычке.
— Кошка? Там, где ей место. На улице, — безразлично бросил он и занялся кофе.
Наташа оцепенела, а потом, в халате и тапочках, выскочила во двор. В лицо ударил морозный ветер, но она не чувствовала холода.
— Жужа! Жуженька! — звала она, пока не сорвался голос. Напрасно…
Шло время. Наташа возвращалась с работы в промозглый осенний вечер. Пустая квартира не манила, но так было проще — она давно выставила вещи Славы за порог.
— С ума сошла? Из-за какой-то блохастой кошки?! — орал он тогда.
— Знаешь, иногда животные куда человечнее некоторых людей, — ответила она и хлопнула дверью.
Наташа задержалась у подъезда. Во дворике, усыпанном листьями, было пусто. И вдруг вдалеке, на лавочке, она увидела знакомый силуэт. Отец. В синем плаще и шляпе. На руках — будто кто-то маленький.
— Что это… — прошептала она и поспешила к скамейке.
Лавка оказалась пустой. Но из-под неё раздалось тихое «мяу».
Наташа опустила взгляд. Оттуда на неё смотрела худенькая, осунувшаяся Жужа.
— Жуженька, ты? — осторожно спросила она, присев на корточки и протягивая руки.
Кошка жалобно мяукнула, выглянула из-под лавки, как будто оглянулась на пустое место, прислушалась к чему-то невидимому — и шагнула навстречу.
Наташа прижала её к груди — тощее, тёплое тельце дрожало.
— Ничего, милая. Прорвёмся как-нибудь, — прошептала она отцовскими словами. И Жужа, замурлыкав, согласилась.
