Природа распорядилась так, что большинство котов об уходе за отпрыском даже не задумываются. Они живут сами по себе, привыкли к свободе, приключениям и бесконечным исследовательским прогулкам, и малышня в их жизнь совершенно не вписывается.
Такой был и взрослый дворовый кот – крупный, изрядно потрёпанный, с суровым взглядом. На всей округе ему не было равных: он первым добирался до мусорных баков и выбирал самые лакомые куски, а остальные местные коты лучше даже не пытались спорить с его правом быть первым. Изломанное ушко и множество старых шрамов говорили сами за себя — звание главного имеет свою цену.
Очередная дворняжка-кошечка недавно принесла ему выводок котят, и Серый время от времени заглядывал посмотреть на пушистую ораву. Иногда малыши бегали за ним, но стоит слишком приблизиться — Серый просто уходил. Но однажды всё сложилось по-другому.
Когда он пришёл в тёмный угол двора, где молодая мама заботилась о своём выводке, Серый обнаружил лишь неподвижные крошечные тела. Какая-то тварь насыпала отраву, и голодная кошка не заметила danger — поела сама и накормила малышей. Живым остался лишь один — самый слабый.
Серый сидел, не в силах принять картину. Маленькие изогнутые тельца будили злость и отчаяние, какие он, кажется, никогда ещё не испытывал. Злость на людей, на их жёсткость, на безразличие. Но размышлять долго коту не дали — к его лапам прижался крошечный теплый комочек и жалобно запищал.
Серый тяжело вдохнул, схватил малыша за загривок и перенёс в свой «тайный угол». Там, на старом пледе, он и уложил дрожащего котёнка.
Он смотрел на кроху с недоумением. Маленький ротик открывался, и тот лез всё ближе, пытаясь вжаться в большую тёплую шерсть.
«И что мне с тобой делать, мелочь?» — подумал Серый.
Но решение возникло само собой, по-кошачьи. Когда не знаешь, что делать – ешь и спи. Так он и поступил: сбегал на помойку, прогнал всех конкурентов и принёс малышу почти свежую куриную косточку.
Котёнок поел, свернулся под боком и уснул, прижимаясь всем тельцем. Серый собирался уйти, ведь у него полно своих дел – нужно показать рыжему новичку, кто главный, и заглянуть к белой красавице-кошке, но вместо этого он обнял котёнка лапами и тоже задремал.
Впервые за много лет он спал так спокойно. Без снов, без испуганных вздрагиваний, без погонь и кошмаров. Тихо сопел Серый, а рядом уютно посапывал маленький комок.
Так и стало новым порядком: Серый искал пропитание и приносил его малышу. Если другие дворняги пытались издеваться, шутили над «нянькой», то знакомство с когтями Серого быстро утихомировало самых насмешливых.
Но однажды, когда добыча была особенно удачной, к нему подошёл рыжий кот. Серый выгнул спину, приготовившись к драке, но тот поднял лапы:
– Драться не собираюсь. Мне есть надо и, возможно, есть что предложить.
Серый хмыкнул, но выслушал.
Рыжий рассказал, что слышал разговор людей: в одну из квартир обещали привезти ребёнку щенка к празднику. Значит, скоро вся семья отправится в зоомагазин.
Серый задумался. Он давно мечтал, чтобы его малыш нашёл человеческий дом, где над ним не будет висеть постоянная угроза холодов и голода.
Он отдал рыжему почти всю добычу и, забрав небольшой кусочек, ушёл к своему котёнку. В тот день он никуда не отходил, лежал с крохой прямо напротив подъезда, ожидая людей.
И когда дверца открылась и показалась семья — мама, папа и мальчик лет восьми — Серый подошёл, положил малыша к ногам ребёнка и, посмотрев мальчику в глаза долгим взглядом, тихо убежал.
Мальчик поднял дрожащий комочек и прижал его к себе. Родители возмущались, но ребёнок уже сделал выбор.
Серый, уходя, всё время оглядывался на окна, словно надеясь увидеть своего малыша.
На следующий день разыгрался ледяной дождь. Двор превратился в лужи, помойка стала недоступна. Озябший Серый прятался под скамейкой и постепенно терял силы. Он почти проваливался в сон, когда почувствовал аромат курицы.
Над ним стоял тот самый мальчик. Он поставил рядом еду и попытался помочь Серому забраться на скамейку. Когда лапы совсем не держали, мальчик осторожно поднял огромного кота и понёс домой.
Серого принесли в тёплую квартиру, где пахло праздником. Мама возмущалась, папа что-то бормотал, но ребёнок стоял на своём.
Серый первым делом нашёл своего котёнка, и, не обращая внимания на миску с лакомствами, стал облизывать малыша.
Только тогда мама, вытирая слёзы газовым платком, сказала:
— Хорошо. Но завтра — к ветеринару.
И Серый улёгся рядом с котёнком, мурлыча так, что звуки эти наполнили всю квартиру. Снаружи шёл ледяной дождь, а под скамейками по-прежнему прятались чужие глаза, ищущие хоть крупицу тепла и доброты.
Потому что надежда — единственное, чего у них никто не отбирал.
