Четверо ребят — три мальчика и одна девочка — учились в одном классе и жили в одном подъезде. В этом им действительно повезло: в школу и обратно они всегда ходили вместе. Так было и веселее, и спокойнее, особенно когда тебе всего десять лет, мир кажется огромным и интересным, а компания друзей делает любые дороги короче и безопаснее.
Общих тем для разговоров у них хватало с избытком, поэтому дорога домой редко проходила молча. И вот в один тёплый весенний день по пути из школы они заметили у мусорных баков картонную коробку. Подойдя ближе, дети увидели внутри четырёх совсем маленьких котят, которых кто-то безжалостно выбросил. Немного поспорив и быстро посоветовавшись, они приняли общее решение.
Котят перенесли под крыльцо одного из подъездов. Это место было пустым внутри: когда-то строители не довели конструкцию до конца, но чтобы быстрее сдать дом, просто закрыли её металлическим настилом. Под этим крыльцом часто собирались дети — там можно было спокойно поговорить, не опасаясь, что взрослые услышат.
Туда и поселили находку: принесли из квартир тёплые махровые полотенца, поставили миску с водой, а кормить малышей договорились по очереди.
А вы знаете, что такое настоящее счастье? Нет, не знаете. Счастье — это глаза четырёх детей, которые держат под лестницей на руках четырёх живых, тёплых котят и чувствуют, что сделали что-то очень важное.
Но, как часто бывает, чьё-то маленькое счастье способно сильно раздражать других.
В этом доме жила одна семья — муж и жена. О женщине почти никто ничего не знал: она постоянно пропадала на работе. А вот муж был фигурой известной. Скандальный, грубый, агрессивный человек, от которого старались держаться подальше. Его бультерьер был под стать хозяину — злой и неуправляемый. Мужчина нередко натравливал пса на кошек и чужих собак, и это сходило ему с рук: в полиции у него имелись связи.
Соседи его боялись. А если и не боялись, то предпочитали не связываться — кому охота терпеть крики, угрозы и постоянные конфликты.
Прошёл примерно месяц. Котята подросли, окрепли, отъелись и уже не шарахались от людей. И вот однажды, возвращаясь из школы привычной четвёркой, дети увидели страшную сцену.
Тот самый сосед обнаружил их коробку. Он вытряхнул подросших котят на землю и стал натравливать на них своего бультерьера. Пёс рвался вперёд, захлёбываясь рычанием и слюной. Дети застыли, не в силах пошевелиться от ужаса. И только самая младшая девочка пришла в себя — она бросилась вперёд и выхватила из пасти собаки двух ещё живых котят. Трое мальчишек тут же встали вокруг неё, закрывая собой от разъярённого пса.
Раздражённый мужчина оттащил собаку и обрушился на детей с потоком ругани, пообещав всё равно найти оставшихся котят и скормить их своему бультерьеру.
Рыдая, дети похоронили двоих погибших малышей под деревом. А когда встал вопрос, что делать с теми, кто выжил, перед ними неожиданно появился самый страшный ученик школы — двоечник, хулиган и вечный второгодник, причём дважды.
Его боялись все: и дети, и учителя. Он носил старую, не по размеру одежду, но смеяться над этим никто не рисковал. Он легко раздавал подзатыльники, а девочек дёргал за косы. Он уже сменил несколько школ. Матери у него давно не было, отец постоянно пил и частенько избивал сына. Так что синяки и драки для него были привычным делом.
Увидев плачущих ребят, он сначала решил, что те боятся именно его.
— Да вы чего… — буркнул он. — Я вас бить не собирался. Нашёл тоже, кого пугать. Хватит реветь уже.
Дети немного успокоились и рассказали ему всё: и про котят, и про соседа, и показали свежий холмик земли и двух уцелевших малышей. Пока он слушал, его лицо заметно побледнело.
Наконец он сказал:
— Давайте сюда своих хвостатых. Я заберу их к себе. Запрещать мне некому — отец опять напился, ему всё равно. Будут жить у меня. Что сам ем, тем и кормить буду. А с этим уродом я разберусь… Только — он прижал палец к губам — никому ни слова. Что бы ни случилось. Это наша тайна. Согласны?
Четыре пары глаз смотрели на него с недоверием, надеждой и вдруг появившимся уважением.
Он ушёл к себе домой — туда, где его ждал грязный матрас на скрипучей кровати и скудный ужин из столовой для нуждающихся. Всю ночь он что-то делал, колдовал, смешивал и готовил. Что именно — об этом лучше не говорить.
А утром, когда сосед с бультерьером вышел гулять, второгодник незаметно проскользнул в подъезд, поднялся на шестой этаж и засыпал приготовленный порошок в замочную скважину его двери. Поджёг фитиль и, перепрыгивая через ступеньки, выбежал наружу, спокойно удалившись прочь.
Вернувшись, хозяин квартиры попытался открыть дверь, но ключ не входил. После безуспешных попыток он вызвал мастера. Тот, встав на колени, долго разглядывал намертво заваренную изнутри скважину и, ошарашенно покачав головой, произнёс:
— Вот уж чего не видел за всю жизнь…
Он набрал номер ещё одного специалиста из той же фирмы и попросил срочно приехать. Когда второй мастер появился, стало ясно: без радикальных мер не обойтись. Дверь пришлось вырезать по периметру замка мощным инструментом с отрезным диском. Шум стоял такой, что на лестничную площадку высыпали все соседи.
Они слушали, как хозяин квартиры, удерживая бультерьера на поводке, кричал, сыпал проклятиями и клялся во что бы то ни стало вычислить того, кто это устроил. Люди переглядывались, перешёптывались и пытались понять, что могло стать причиной столь странного происшествия. В итоге пришлось срочно заказывать и устанавливать новую дверь — удовольствие оказалось крайне недешёвым.
Однако на этом история не закончилась. Уже на следующее утро сосед с бультерьером снова оказался заперт в собственной квартире. Всё повторилось до мелочей: визг диска, запах металла и поток брани.
Разъярённый мужчина отправился в полицию и написал заявление, указав в качестве подозреваемых родителей четверых детей, которые когда-то спасали котят. Полицейские проверили всех: взрослые были на работе, дети — в школе. Лишь про второгодника никто даже не вспомнил.
Тогда сосед объявил, что готов заплатить крупную сумму тому, кто укажет виновного. И вскоре «преступник» действительно попался. Второгодника застали прямо за делом — он засыпал очередную порцию порошка в замочную скважину. В этот момент из квартиры слева вышел тот самый сосед, который ранее вызывал мастеров.
Мальчик выпрямился и рассказал ему всё без утайки. Сосед выслушал и спокойно ответил:
— А я ничего не видел. Совсем ничего. Ты, парень, поосторожнее будь. Этот тип на многое способен.
После чего сел в лифт и уехал. Замок снова оказался намертво «запаян», а внизу, у входа в дом, появилась большая бумага с детскими каракулями. Там подробно рассказывалось, что произошло, а рядом был рисунок — два котёнка, прижавшиеся друг к другу.
Вечером возле листка собрались все жильцы дома. Они молча читали. Сквозь толпу протиснулся и сосед с бультерьером. Прочитав написанное, он заметно побледнел и начал оправдываться, чувствуя на себе тяжёлые взгляды.
Молчание сменилось глухим ропотом, а затем вперёд вышел управдом — суровый мужчина с лагерным прошлым, о котором ходили разные слухи. Он крепко сжал плечо скандалиста так, что тот вскрикнул.
— Ты вот что… — произнёс он негромко и повторил эти слова ещё раз. — Если я узнаю, что это правда…
Он наклонился к уху мужчины и сказал ему что-то короткое и резкое. Тот побледнел, словно мел, и поспешил выбраться из толпы. Через неделю он съехал и продал квартиру. Управдом слов на ветер не бросал, и рисковать никто не хотел.
А в школе тем временем произошло нечто неожиданное. Те самые четверо детей — три мальчика и девочка — вдруг встали на защиту второгодника перед учителями и директором. Они взяли над ним шефство, таскали к себе домой, занимались с ним допоздна. Их родители, узнав всю историю, кормили двенадцатилетнего подростка, одевали его и давали еду с собой — и для него, и для его котов.
И хотите верьте, хотите нет, но через несколько месяцев второгодник начал меняться. Сначала осторожно, почти незаметно, а затем всё увереннее. Выяснилось, что у него феноменальная память: один раз прочитав страницы учебника, он мог воспроизвести их дословно и, что главное, понимал смысл.
Особенно поразили его способности к физике. Он словно видел процессы в голове, как на наглядном фильме. Учитель физики — бывший университетский профессор — заметил это и всерьёз заинтересовался мальчиком. Он стал приглашать его к себе домой, где жена профессора кормила их вкусными обедами, а потом они до ночи сидели над старыми научными книгами.
Иногда жена укладывала подростка спать прямо в кабинете, накрывала тёплым одеялом и долго смотрела на него, не в силах уйти.
Однажды профессор сказал:
— Я решил тебя усыновить.
Мальчик смутился:
— Ну что вы… У меня отец — пьяница и драчун. Вам такие проблемы ни к чему. Мне и так хорошо. Вы для меня и так родной.
Эти слова больно задели профессора. А его жена стала умолять сделать всё возможное, чтобы мальчик остался у них. Тогда профессор пошёл к директору школы. Тот собрал учителей, поговорил с ними, и на следующий день каждый принёс, сколько мог. Директор добавил к общей сумме деньги, отложенные на новую машину.
С этой пачкой купюр они пошли к отцу мальчика. Тот, увидев деньги, онемел — таких сумм он в жизни не держал. Сделка состоялась. На следующий день пришли соцслужбы и полиция, оформили документы, и мальчика забрали в приют, запретив отцу приближаться к нему.
А в приюте уже ждала бумага о временной опеке, оформленная через знакомого судью. Через несколько часов подросток оказался в доме профессора, где женщина, ставшая ему матерью, плакала, обнимая его.
Прошло пять лет. Теперь это красивый, уверенный в себе студент второго курса одного из самых престижных университетов страны, лучший на потоке и стипендиат. Он часто приезжает к своему приёмному отцу и женщине, которую называет мамой.
Профессор гордится им, а мама всё время волнуется — как он питается, тепло ли одет. Они часто навещают его в университете, проводят день вместе и возвращаются домой, где их ждут два огромных кота — серый и чёрный, считающие себя хозяевами вселенной.
А как иначе?
Да никак иначе, дамы и господа.
