Насколько же коварной иногда оказывается человеческая доброта. Всего пару месяцев назад, когда маленький рыжий котёнок только-только перестал питаться материнским молоком и начал с любопытством осваивать окружающий мир, в его тихую жизнь ворвались чужие люди.
Двое из них показались ему огромными и пугающими. Их движения были резкими, голоса — грубыми и громкими. Но рядом с ними находился ещё один человек — гораздо меньше ростом, мягче и спокойнее. Именно он сразу вызвал у котёнка доверие. Пусть это существо не напоминало маму, от него исходило знакомое тепло, спокойствие и забота.
Рыжий малыш быстро запомнил его особенности: высокий, но ласковый голос, который становился тише и веселее, стоило котёнку оказаться рядом, и длинные волосы, спадавшие ниже плеч. Для котёнка они выглядели странной, непривычной шерстью, но почему-то казались красивыми и безопасными.
Со временем он понял и ещё одну важную вещь — этого маленького человека звали Маша. Стоило большим людям произнести это слово, как она тут же появлялась поблизости. А вот своё собственное имя котёнок так и не сумел запомнить — слишком много новых ощущений свалилось на него сразу.
Первые дни были непростыми. Его разлучили с мамой, и он часто тосковал, звал её, не понимая, почему больше не чувствует знакомого запаха. Но Маша каждый день брала его на руки, гладила, кормила, играла с ним, и постепенно боль утраты отступила. Рыжий котёнок привязался к ней всей душой и стал считать её своей новой мамой.
Однажды, в промозглый и дождливый день, котёнок оказался в машине вместе с двумя большими людьми. Он сидел на коленях у одного из них и, не понимая слов, наблюдал за разговором, улавливая лишь тревожные нотки в голосах:
— Маша этого не выдержит. Она так привязалась к малышу… Да и он к ней. Я и сама уже полюбила этого рыжего комочка.
— А что ты предлагаешь? Врачи ясно сказали: если не убрать источник аллергии, дальше будет только хуже. К подростковому возрасту может дойти до астмы. Ни один кот того не стоит.
— Может, хотя бы отвезём его в приют?
— Не хочу ни времени тратить, ни деньги. Остановимся где-нибудь и всё.
Котёнок не понимал смысла сказанного. Он лишь чувствовал странное беспокойство, но мысли его были совсем о другом: он ждал, что скоро машина приедет домой, Маша искупает его, накормит, и они снова будут играть вместе.
Но машина неожиданно остановилась. Дверь распахнулась, и внутрь ворвался сырой, холодный воздух. Котёнок сжался в комочек, стараясь спрятаться от холода, но большой человек вдруг взял его и вынес наружу, поставив лапами на мокрый, неприятный асфальт.
Он даже не успел понять, что происходит. Машина тронулась и исчезла вместе с людьми. Дождь падал прямо на его голову, шерсть мгновенно промокла, холод пробирал до дрожи. Оглядевшись, котёнок заметил на другой стороне дороги что-то большое, похожее на крышу уехавшей машины, и, надеясь укрыться, пошёл туда.
Под навесом стало чуть легче — дождь больше не лил прямо на него. Но ветер всё равно трепал мокрую шерсть, и котёнок окончательно продрог. И вдруг он заметил рядом кого-то живого.
В доме у Маши он видел похожие изображения и слышал странное слово — «собака».
— Эй… привет, — робко начал котёнок. — Помоги мне, пожалуйста. Большие люди уехали и оставили меня здесь. Я не понимаю, зачем. Тебя ведь тоже оставили? Ты знаешь, когда они вернутся?
Пёс медленно приподнял голову и посмотрел на малыша усталым взглядом.
— Они не вернутся, — спокойно сказал он. — Тебя бросили.
— Бросили?.. — растерялся котёнок. — А что это значит?
— Помнишь, как тебя забрали от мамы?
— Немного… но меня так сильно любят, что те воспоминания почти исчезли, — ответил он.
Пёс опустил глаза.
— Считай, что это похоже. Только тогда тебя забрали из одной семьи в другую, а теперь за тобой никто не придёт. Ты остался один. Подойди ближе — ты весь промок. Хоть немного согреемся. А когда дождь закончится, я расскажу тебе, как теперь жить и выживать.
Коты не умеют плакать так, как люди. Но это вовсе не значит, что они не чувствуют боли и тоски. Прижавшись к псу, рыжий котёнок почувствовал слабое тепло и изо всех сил постарался вспомнить то чувство, которое охватывало его, когда маленький человек по имени Маша обнимал его и шептал что-то ласковое.
Чем дольше он лежал, съёжившись от холода, тем яснее осознавал простую и страшную мысль: теперь у него осталось лишь это — мокрый асфальт, серое небо и воспоминания о тепле, которое больше никогда не вернётся.
Как и пообещал, наутро пёс начал учить котёнка тому, как теперь жить. Выяснилось, что сам он был не слишком опытным — просто оказался на улице чуть раньше, поэтому постигали новые правила они почти одновременно. Со временем друзья даже дали друг другу имена по цвету шерсти: котёнка стали звать Рыжим, а пса — Серым. Первым уроком стало правило двух самых важных вещей: пищи и укрытия.
— Пока тепло, можно ещё найти место, где спрятаться, — рассуждал Серый с видом знатока. — Но когда придёт зима, станет куда хуже.
— А что такое зима? — насторожился Рыжий.
— Я точно не знаю, — честно признался пёс. — Но большие собаки говорили, что тогда холод такой, что от него бывает больно.
— Тогда нам обязательно нужно найти дом до этого времени, — решил котёнок.
Месяцы шли, и вынужденные попутчики стали настоящими друзьями. Рыжий быстро научился ловить мышей, а Серый не раз вставал на его защиту в столкновениях с другими собаками. Постепенно к ним примкнули ещё несколько хвостатых, и вся компания обосновалась в подвале старого дома.
Старшие из этой небольшой стаи объяснили важное правило: людям лучше не попадаться на глаза. Они могут выгнать из укрытия, а до зимы новое жильё можно и не успеть найти.
Дом стоял рядом с большой свалкой. Рыжий вскоре понял, что там часто водятся крысы, и стал ходить туда почти каждый день. Серый всегда сопровождал его, чтобы в случае опасности прикрыть. Однажды, выбираясь из подвала, друзья услышали разговор двух людей.
— Чего это сегодня столько отлова по району?
— Так третье ноября, завтра праздник. Город чистят, чтобы проблем не было.
Уже по дороге к помойке Рыжий спросил:
— Серый, а что такое отлов?
— Я сам не видел, — ответил пёс. — Но старшие говорят, что эти люди ловят нас и увозят. А если не могут поймать — иногда убивают прямо на месте. Так что лучше держаться подальше.
Рыжий хотел согласиться, но не успел. Из-за угла с оглушительным рыком выскочил огромный чёрный пёс и бросился прямо на котёнка. Серый молниеносно рванул вперёд и вцепился в противника, принимая удар на себя. Завязалась жестокая драка.
Чёрный пёс рвался вперёд, а Серый, уже имевший опыт подобных схваток, выжидал удобные моменты для атаки, стараясь не растратить силы впустую. Рыжий в ужасе наблюдал, понимая, что сам ничем помочь не может. Но могли помочь другие. Он развернулся и со всех лап помчался к подвалу.
— Что случилось?
— Там Серый! — влетел он внутрь, задыхаясь. — На него напал огромный чёрный пёс! Он его сейчас разорвёт!
Не прошло и пары минут, как несколько собак из стаи уже мчались к свалке. Рыжий успел увидеть, что чёрный пёс весь изранен и начал отступать, но всё ещё не сдаётся. И тут сбоку появились люди. Раздались громкие хлопки, от которых стая замерла, а Рыжий от страха упал на землю.
Через мгновение собаки снова рванули к Серому. Люди, увидев перед собой целую свору разъярённых псов, поспешно отступили и скрылись. Старшие кинулись их прогонять, а Рыжий нашёл друга: Серый лежал на земле, едва дыша, пытаясь свернуться клубком, но рана не позволяла.
Вдруг сбоку выросла тёмная фигура. Рыжий почувствовал сильный удар в живот и отлетел в сторону, ослеплённый болью. Перед ним рухнул тот самый чёрный пёс — живой лишь на мгновение, чтобы нанести последний удар, после чего он без движения упал на землю.
Придя в себя, Рыжий взглянул на свою рану, затем на Серого и, собрав остатки сил, подполз к нему, прижавшись. Ещё недавно они были просто котом и псом, связанных случайной дружбой. Теперь же стали двумя брошенными, ранеными существами, которые отчаянно хотели выжить.
Рыжий кот и Серый пёс лежали рядом до самой ночи, делясь редким теплом, почти так же, как в тот первый дождливый вечер. На этот раз удача была на их стороне: под покровом темноты они добрались до подвала, где долго приходили в себя, зализывая раны.
Но что ждёт их впереди — знает только надвигающаяся зима. И смогут ли друзья дожить до весны и снова увидеть тёплое солнце, неизвестно.
А началось всё с больших людей, которые не захотели искать своим питомцам новый дом и предпочли оставить их одних.
