Они часто ходили вместе на рыбалку. Дед-пенсионер и его неизменная компания — кот да пёс. Старик ловил рыбу, ловко чистил её острым, как лезвие, ножом, аккуратно выбирая кости, а рядом терпеливо ждали его хвостатые спутники.
Кот облизывался и не скрывал нетерпения, а собака негромко ворчала, одёргивая его за чрезмерную спешку. Потом каждому доставалась своя доля. Кот не ел — он буквально заглатывал кусочки, почти не жуя, и тут же бежал к псу, глядя на него вечным голодным взглядом.
— Лопнешь ведь, — ворчал пёс. — Смотри, живот уже круглый.
— Пустяки, — отмахивался кот. — У меня пищеварение молниеносное. Я же подвижный, умный и красивый. Вот так!
Собака съедала лишь половину своей порции, а остальное неизменно уступала ненасытному приятелю.
Потом они возвращались домой — в небольшой домик на окраине города, где и жил пенсионер. Жены давно не стало, дети разъехались по разным городам и лишь изредка звонили. Вот так рыбалка и стала для него главным утешением.
Там было тихо: пели птицы, ветер шуршал листвой, от воды тянуло прохладой и свежестью. Красота. А ещё — такие же рыбаки, с которыми можно поговорить обо всём: о жизни, о прошлом, да и рюмочку иногда пропустить. Весёлый и разговорчивый дед знал массу историй и анекдотов, всегда был душой компании.
И всё же никто сразу не заметил, что он перестал приходить. Спохватились лишь через две недели…
Пёс и кот всё это время сидели на своём привычном месте. Идти им было просто некуда. Дед умер, а родственники переругались из-за домика: решили продать его и поделить деньги. Про животных никто даже не подумал.
Когда последний из них закрыл дверь на ключ, кота и пса просто выставили за порог. Оказалось, что ни дети, ни внуки не захотели взять к себе дедушкиных друзей.
Вот они и вернулись туда, где когда-то были счастливы. Кот, ещё до встречи с пенсионером, успел пожить на улице, и этот опыт помог ему не впасть в отчаяние. А вот пёс… Он чувствовал себя брошенным, ненужным и бесконечно одиноким.
— Я же говорю, ешь, — уговаривал кот, таская еду с мусорных баков возле кафе и ресторанов.
Пёс сначала ел. Но с каждым днём становился всё тише и печальнее, а кот старался изо всех сил.
— Это не конец, — бодрился он. — Ну бросили, бывает. Нам не впервой. Мы и так проживём.
— Ты не понимаешь, — тихо отвечал пёс. — Он был для меня всей жизнью. А жизнь ушла… Зачем мне теперь жить?
— Как зачем?! — возмущался кот. — А я? Разве я тебе не причина? Кто помогал деду рыбу ловить — я. Кто делился с тобой куском — тоже я. Значит, я твой лучший друг!
Пёс слушал эти залихватские кошачьи речи и иногда даже слабо улыбался. А по ночам кот прижимался к нему, обнимал лапами за шею и ждал, пока тот уснёт. Потом засыпал сам, чутко прислушиваясь к его дыханию.
Кот боялся признаться даже себе, но больше всего на свете он страшился остаться один. В этом псе и была теперь вся его жизнь.
Он смешил друга, поддерживал, как мог, но силы были не бесконечны. К концу второй недели пёс перебрался на самый край деревянных мостков, уходивших в реку, к скамеечке, где раньше всегда сидел их дед.
Он перестал есть, перестал откликаться на слова кота и всё чаще смотрел куда-то внутрь себя. Лишь однажды сказал:
— Не трогай меня. Я решил уйти за своим человеком. Ты сильный, ловкий, ты приспособишься. Может, даже найдёшь новую семью. А мне больше ничего не нужно. Я хочу ещё раз увидеть его.
И вот тогда кот по-настоящему испугался.
Он шипел, кусал пса за уши, таскал прямо с кухни ресторана ароматные куриные ножки и подкладывал их под собачий нос — всё было напрасно. Пёс отворачивался и молчал.
А однажды под утро кот почувствовал, как дыхание друга сбилось, а сердце стало работать неровно… и тогда он понял, что времени почти не осталось.
Он сорвался с места и закружился, не понимая, куда бежать и что делать. Из груди вырвался протяжный, почти нечеловеческий вой, и кот понёсся вперёд, не разбирая дороги. Он мчался, потому что не знал иного выхода, и совершенно случайно буквально влетел в крупного мужчину, который спокойно сидел у воды с длиннющей удочкой.
— Ого, — удивился рыбак. — Ты что такое? Откуда взялся и почему так несёшься? Кто тебя обидел? На, держи рыбку.
Но кот вдруг вскочил к нему, встал на задние лапы, упёрся передними в руку и снова завыл — так отчаянно, что у него на глазах блеснули крупные слёзы.
— Погоди-ка… — мужчина наклонился ближе. — Да это же дедушкин кот! Ты как здесь оказался? Я слышал, что вас после его смерти забрал кто-то из сыновей…
К рыбаку подошли двое его мальчишек. Они часто ездили с отцом на рыбалку. Бывают такие люди, которые вместо тишины, сна и рюмки у костра тащат с собой детей и терпеливо объясняют им всякие премудрости. Но здесь был особый случай: оба мальчика, десяти и двенадцати лет, обожали рыбалку и с радостью проводили время с папой — то на берегу, то в лодке. И их мама, что удивительно, была этим вполне довольна.
Ребята окружили отца и кричащего кота, с изумлением наблюдая, как взрослый человек разговаривает с животным почти как с равным. Потом мужчина отложил удочку и поднялся.
— Чует моё сердце, — сказал он сыновьям, — зовёт он нас не просто так. Пойдём за ним. — И, обернувшись к коту, добавил: — Веди.
Кот тут же рванул вперёд, оглядываясь и подгоняя людей. Он бежал изо всех сил, ведь там, на мостках у старой скамейки, умирал его единственный друг. Они мчались следом, а мальчишки на бегу пытались выяснить у отца, что случилось и куда они несутся.
Бежать оказалось недалеко. Метров через пятьдесят кот свернул на узкую тропинку, и они вышли к маленькому причалу со скамейкой на самом краю. А возле неё…
Возле неё лежал пёс, свернувшись клубком. Рядом — целая куча куриных ножек и другой еды. Кот тревожно подвывал, тыкался носом в своего друга, а мужчина опустился на колени и заглянул собаке в глаза.
— Успокойся, — сказал он коту, который метался рядом. — Жив твой пёс. Жив. Просто сильно истощён, давно не ел и не пил. Ничего, поправится… Вот ведь верность… Господи…
Потом он повернулся к сыновьям:
— Это кот и пёс того дедушки, что рыбачил вместе с нами. Помните? Он недавно умер. А их, — он кивнул на животных, — просто выбросили. Вот они и пришли сюда. А пёс, видно, не смог жить без своего человека и решил уйти следом…
Старший мальчик тихо сказал:
— Вот это верность… Даже после смерти.
Младший молча кивнул, с восхищением глядя на собаку, которую отец гладил и уговаривал жить.
Но мужчина посмотрел на сыновей и сказал:
— Давайте отойдём. Я хочу объяснить вам одну важную вещь.
Они отошли в сторону, и отец сел на камень.
— Садитесь рядом.
Мальчишки уселись прямо на мягкую, тёплую траву.
— Запомните этот день, — начал он. — Верность — это не красивые слова. Посмотрите на кота. Он мог уйти, мог спастись сам, но не бросил друга. Он носил ему еду, сам недоедал, оставался рядом до последнего. А когда стало совсем плохо — побежал искать людей. Вот это верность. А уйти, бросив друга одного, — разве это верность?
Дети молчали, задумавшись. Ответов не было. Подошло время обеда, и отец поднялся, направляясь обратно к животным. Кот настороженно следил за ними, не отходя от пса ни на шаг.
Мужчина подошёл и погладил кота.
— Ты настоящий мужик, — сказал он. — Уважаю. Пойдём с нами. Будешь жить, как за каменной стеной, и моим сорванцам радость.
Кот радостно подпрыгнул, хотел было броситься к нему на руки, но остановился и прижался к псу. Мужчина снова погладил его.
— Молодец. Не знаю, что там говорят учёные или священники, но теперь я точно знаю: душа у вас есть. И ещё какая. А за друга не переживай — мы его не оставим.
Он поднял ослабевшего пса на руки и пошёл вперёд. Кот двинулся следом, но старший мальчик наклонился и аккуратно подхватил его.
— Я тебя так и буду звать, — сказал он. — Мужик. Подойдёт?
Кот потянулся к его лицу и мягко ткнулся лбом в щёку.
Младший тут же начал просить:
— Ну дай мне тоже его понести!
А кот, уютно устроившись на детских руках, будто говорил своему другу:
— Я же тебе говорил — ешь! А то бы помер. И как бы они переживали… Потому что я бы тоже рядом с тобой ушёл. И кого бы тогда несли на руках? Говорили бы: ушёл кот в расцвете лет, красавец, умница и в меру упитанный. Лучший кот на земле!
Пёс слушал, слабо улыбался и впервые не возражал. Он был полностью согласен: его друг действительно был самым лучшим.
С тех пор они снова ходят на рыбалку — папа, два сына, пёс и кот. Иногда приходят к той самой старой пристани со скамейкой на краю, и пёс с котом садятся рядом, вспоминая…
Листья тихо шелестят на ветру, вода прохладно поблёскивает…
А жизнь продолжается своим чередом.
