Холодный осенний сквозняк задувал в подвальное окошко, и молодой кот, еще совсем подросток, сжимался от холода, сворачиваясь в плотный дрожащий клубок. Продрогнув до ломоты в лапах, он наконец приподнял голову, прислушиваясь к окружающему миру.
За окном еще было темно, но дождь уже закончился. Лая собак не слышалось — значит, стая ушла далеко, а одиночных псов он не боялся. Поодиночке они редко нападали, а деревьев вокруг хватало, чтобы при необходимости быстро спастись.
Продолжая вздрагивать от холода, котик запрыгнул на подоконник, огляделся и направился к мусорным контейнерам в надежде найти хоть что-то съестное или, если повезет, поймать мышь. Уличная жизнь быстро учит самостоятельности, и к своим шести месяцам он уже умел добывать еду и находить укрытие для ночлега.
Осторожно останавливаясь и настороженно оглядываясь, он обходил небольшую пристройку возле пятиэтажного дома с выцветшей вывеской «Мини-кафе», когда внезапно раздался шум и сердитый крик:
— Шайтан! Ай шайтан! Убью!
Из полуоткрытой двери серой молнией выскочила крыса, а следом за ней — коренастый мужчина в белом халате и белоснежной косынке. Он тяжело дышал, размахивая огромным ножом и грозя бегущему вредителю. Кот присел, забыв о голоде и холоде, с живым интересом наблюдая за происходящим.
Заметив кота в свете дверного проема, мужчина распахнул дверь шире и, не переставая переводить дыхание, сделал приглашающий жест ножом:
— Заходи, не стой. Раз Мансур зовет — ничего плохого не будет.
Изнутри тянуло теплом, и кот, поколебавшись всего мгновение, решился. Внутри помещение было разделено барной стойкой: за ней располагалась просторная кухня с плитами, грилем и холодильником, а перед ней — несколько столиков со стульями.
Мансур говорил без умолку, объясняя, что на кухню заходить нельзя, зато он принесет коту кусок баранины, испорченный крысой. Мясо дорогое, гостей таким угощать нельзя, особенно студентов, которые скоро придут поесть. Коту же, по его словам, это пойдет только на пользу.
Промыв мясо под водой, хозяин ловко нарезал его и подал в плоской тарелке. Для кота это был настоящий праздник: нежное мясо молодого барашка с ароматом специй таяло во рту. Первый кусок он едва прожевал, а остальные ел уже с настоящим наслаждением.
Сытный покой оказался сильнее любых слов благодарности. Доев, кот свернулся на коврике у порога, покачался от приятной тяжести в животе и уснул крепким, глубоким сном. Мансур, посмотрев на него, лишь улыбнулся и передвинул коврик ближе к батарее.
Проснулся кот от гула голосов, но глаз открывать не спешил — он чувствовал себя в безопасности. Удивляло другое: впервые в жизни он проснулся сытым. Зал кафе наполнился студентами, которые стояли в очереди, сидели за столиками и с аппетитом ели, запивая чай или кофе.
Мансур терпеливо общался с каждым, иногда угощал тех, у кого не хватало денег, вспоминая, что у него самого есть дочери. Студенты шутили, обсуждали цены, хвалили соус и даже предлагали экспериментировать с начинками, чтобы сделать блюдо доступнее.
Вечером Мансур поделился с котом остатками мяса и заговорил с ним, словно со старым другом. Он объяснил, почему никого не пускает на кухню, назвал ее храмом и попросил помощи в борьбе с крысой, которая умело обходила капканы. Кот слушал внимательно.
Ночью он почти не спал, вычисляя путь крысы. Под утро, уловив тихий шорох, кот рванулся вперед и сделал то, что должен был. Утром Мансур, открыв кафе, увидел у входа придушенную крысу и не смог сдержать радости. Он назвал кота Аскаром — воином, и с тех пор относился к нему с особой гордостью.
Дни шли, кафе наполнялось людьми, меню расширялось, а Аскар стал неотъемлемой частью этого места. Его вымыли, привели в порядок, повязали на шею красивый бант. Посетители улыбались, а кот важно встречал гостей, узнавая завсегдатаев и ласково мурча.
Через месяц кафе выросло, у Мансура появились помощники, а над входом появилась вывеска «Шаурма от Аскара». И каждый, кто переступал порог, сразу понимал: здесь тепло, вкусно и по-доброму — как должно быть там, где однажды нашел дом маленький уличный кот.
