Новый год вступил в свои права сурово и без предупреждений. Уже в первый рабочий день после длинных каникул город сковали настоящие январские морозы, и люди, отвыкшие от холода за время праздников, мчались на работу почти бегом, прячась в шарфы и воротники. После уютных квартир такая погода казалась настоящим испытанием.
Термометры показывали около минус двадцати, но резкий ветер и колючий снег делали мороз почти вдвое злее. Порывы налетали внезапно, обжигали лицо, забирались под одежду, а мелкие снежинки больно били по щекам. Январь словно решил напомнить о себе во всей красе.
У автобусной остановки, чуть в стороне, кто-то копошился возле мусорного контейнера. Одна из женщин, подбежавших к остановке, заметила троих котят: двое жались друг к другу, дрожа от холода, а третий лежал поодаль и едва дышал. Вздохнув и посетовав на жестокую судьбу малышей, она бросила рядом бутерброд с колбасой, приготовленный для утреннего перекуса, и вскочила в подъехавшую маршрутку.
Котятам на вид было около двух месяцев. Они уже умели ходить и, вероятно, выбрались из подвала, где раньше жили с матерью. Но кошка после очередной вылазки не вернулась, и малыши остались одни. Нужно было как-то спасаться, и они пошли туда, где, как им казалось, можно найти помощь — к людям.
Людям же было не до них. Кто-то проходил мимо, делая вид, что ничего не замечает. Кто-то сокрушался, но спешил дальше. Лишь немногие пытались хоть чем-то помочь.
Один парень посадил котят в картонную коробку, чтобы защитить от ветра, и накрыл старым шарфом, найденным в сумке. Теперь их почти не было видно, и если мороз не ослабнет, троица могла просто не дожить до вечера.
Холод только усиливался. Ветер становился злее, надежда таяла. Котята пытались пищать, но получалось лишь беззвучно открывать рты. Третий малыш лежал неподвижно, дыхание становилось всё реже. Он замерзал.
Постепенно утренняя суета сошла на нет, люди разъехались по делам, остановка опустела. Около десяти часов здесь появился городской дворник Махмуд.
Он приехал из Средней Азии прошлым летом, и такие морозы были для него настоящим шоком. Надев всё, что нашлось в подсобке — валенки, ушанку, тулуп и двойные рукавицы, — он спешно двигался по улице, больше напоминая Деда Мороза, чем дворника.
Работы в тот день было невпроворот: переполненные урны, остатки салютов, бутылки — праздники прошли, а убирать было некому. Махмуд относился к делу основательно, не спеша, поэтому там, где другие укладывались за час, он работал полдня.
Жил он скромно, в крошечной комнатке общежития от ЖЭКа. Разбирая мусор, он всегда внимательно осматривал баки — иногда удавалось найти что-то полезное. Так случилось и на этот раз.
Несмотря на пронизывающий холод, он заглянул в контейнер и неожиданно увидел картонную коробку с тремя полуживыми котятами.
— Да откуда вы тут взялись? В такой мороз! Кто ж вас бросил! — причитал он, негодуя.
Не раздумывая, Махмуд засунул всех троих за пазуху тулупа, поближе к сердцу, и туго подпоясался верёвкой. Третьего котёнка он сначала хотел оставить — выглядел тот совсем плохо, — но передумал:
— Ладно уж, сидите, грейтесь. Потом разберёмся, кто живой, а кто нет.
Закончив работу, он отправился к себе. В комнате стояли кровать, стол и тумбочка. На столе — плитка, чайник, кружка и тарелка, вещи висели на гвоздях в стене. Продуктов почти не было, холодильника тоже. Зарплаты хватало лишь на самое необходимое, часть он отправлял родителям.
В общежитии строго запрещалось держать животных. Но Махмуд не мог пройти мимо чужой беды. Голод, страх и одиночество он знал не понаслышке.
Пробравшись мимо суровой вахтёрши, он зашёл к себе, осторожно переложил котят на кровать и замер. Все трое лежали неподвижно. Сердце сжалось. Прислушавшись, он понял — они живы, просто уснули, отогревшись.
Через несколько часов малыши начали шевелиться. Пока они спали, Махмуд сходил в магазин и купил на последние деньги молоко и недорогой корм. До зарплаты оставалось четыре дня, но это его не волновало.
Котята отогрелись, поели и стали играть. Махмуд смеялся, глядя на них, пока в дверь не постучала комендантша. Увидев котят, она возмутилась:
— Котята?! Немедленно убирайте их или уходите сами!
Махмуд молча собрал вещи, сунул котят за пазуху и пошёл к выходу. В коридоре он столкнулся с начальником ЖЭКа.
— Ты куда?
— Меня выгнали. Я котят спас.
Он рассказал всё. Котята выглянули из-под тулупа и жалобно запищали. Начальник вздохнул и махнул рукой:
— Ладно. Переселим тебя в другую комнату.
Так у Махмуда появилась новая жизнь. Со временем он стал комендантом, получил жильё и достойную зарплату. А трое котят выросли в красивых, благодарных котов.
И когда он звонил матери, смеясь, говорил:
— Да как я уеду? У меня тут тройня появилась!
