Водителю небольшого грузового фургончика, который ежедневно возил самые разные мелкие заказы, выдали список адресов и работ на очередную смену. За городом находилась компактная база с десятком таких же машин: здесь была парковка, помещение для перекуса и устройство, фиксирующее вход и выход сотрудников.
Сев за руль, он запустил двигатель. Старенький фургон, как обычно, шумел, вибрировал и подкашливал. Во время обеденного перерыва мужчина заглушил мотор и уже собирался идти к столам, когда вдруг услышал странный, непонятный звук из-под капота.
Будто ремень начал свистеть или вентилятор что-то задел — хотя машина была выключена. Вздохнув и бросив взгляд на остальных водителей, которые уже удобно расселись за обедом, он решил проверить. Поднял капот — и едва не лишился дара речи. На крышке вентилятора, прямо рядом с решёткой охлаждения, сидел крошечный черный котёнок, перепачканный маслом, и жалобно пищал.
У мужчины словно подкосились руки и ноги. Опершись о борт, он на секунду представил, что бы увидел, если бы малыш попал в работающие детали двигателя. Собравшись, он аккуратно поднял котёнка, захлопнул капот и сел обратно в кабину.
Дома жена устроила разнос:
— Паршивец, поганец! Ты что, машину перед выездом не осматриваешь? А если бы ты его задавил? Можешь домой не приходить, если такое повторится! Понял?!
Мужчина оправдывался, разводя руками, а котёнок тем временем довольно урчал в руках его супруги, после чего был незамедлительно унесён в ванную. Оттуда полились сюсюкающие интонации, шепотки и звуки поцелуев.
Мужчина тяжело вздохнул. Он пытался вспомнить, когда в последний раз слышал подобные нежности в свой адрес. Поняв, что память его подвела, он вышел и отправился обратно на работу.
На следующий день, уже настороженный вчерашним опытом, он открыл капот — чисто. Затем присел, чтобы проверить пространство под днищем. И там…
Там сидел рыже-белый котёнок! Как только водитель наклонился, малыш радостно мяукнул и бросился к нему. Мужчина поднял второго найденыша и растерянно пытался понять, откуда тот тут взялся и что теперь делать. Вспомнив суровые слова жены, он повернул машину домой.
Жена на этот раз не ругалась. Напротив, взглянула на мужа уважительно и заметила, что за двадцать лет это, пожалуй, его первый по-настоящему разумный поступок.
— Молодец! — одобрительно произнесла она и унесла второго котёнка в ванну. Вслед ей проследовал и вчерашний.
День у мужчины прошёл как по маслу. Он чувствовал себя необычайно довольным и уверенным. Вечером семья ужинала уже вчетвером — два котёнка явно выбрали жену, карабкались к ней на руки, царапаясь и возясь, а она смеялась так звонко и искренне, как в юности. Ради этого смеха он когда-то её и полюбил.
На следующий рассвет он снова с опаской нагнулся проверить под машиной.
— О, Господи! — выдохнул он.
Там сидел третий котёнок — серенький, с белыми отметинами. Мужчина подобрал и этого малыша.
Жена вечером повела мужа к некой колдунье, ведунье и магу. Та, осмотрев мужчину, вынесла вердикт: два приворота, три порчи и сглаз. В итоге — месяц работы и пятьсот долларов.
На утро мужчина уже боялся подходить к машине. Долго курил, собираясь с духом, и всё-таки заглянул под днище. Там на него смотрела взрослая серая кошка с отвисшими сосками — явно мать тех трёх котят.
— Что? — обречённо спросил он. — Что я снова сделал не так?
Мужчина вздохнул, распахнул дверь кабины. Кошка мяукнула и ловко забралась внутрь.
Когда он внёс домой уже взрослую маму-кошку, жена смеялась так долго и заразительно, что трое котят, прибежав на шум, испугались и прятались за её ногами. Кошка увидела своё потомство, высвободилась и тут же принялась их вылизывать.
Он наблюдал за происходящим с неподдельным удивлением, будто видел такое впервые.
— И что это она вытворяет? — обратился он к жене, пытаясь осмыслить увиденное.
— Вот уж наивный! — рассмеялась супруга. — Неужели до сих пор не дошло? Она просто пристроила своих малышей и при этом сама устроилась.
Жена нагнулась, погладила кошку-маму по боку и покачала головой.
— За всю мою жизнь, — произнесла она, — не встречала подобного способа. Для такого нужно особое кошачье мышление.
Ближе к концу недели женщина объявила мужу, что он едет на рыбалку. От удивления у мужчины сперва отвисла челюсть, а потом глаза стали размером с блюдца.
— Езжай, езжай, — уверенно сказала она. — Я собираю подруг. Так что не путайся у нас под ногами. Договорились?
— Понял… — произнёс он, не решаясь определить, радоваться ему такому повороту или всё же огорчаться. Но, как ни крути, его мнение в данной ситуации совершенно никого не интересовало.
Перед тем как он вышел из дома, жена подошла к нему и поцеловала.
— Я всегда знала, — сказала она, — что ты у меня замечательный.
Он вышел на крыльцо и огляделся вокруг.
— Господи, как же тут хорошо! — прошептал он. — И почему я раньше этого не замечал?
Пели птицы. И не только на ветках — внутри у него тоже будто защебетало.
Тем временем подруги стали подтягиваться, каждая со своей бутылкой и закусками. Когда все расселись, в центре стола важно устроилась большая серая кошка-мама. Женщины разлили шампанское и подняли бокалы:
— За мудрую хозяйку, которая сумела устроить и детей, и собственную жизнь!
Позже уже никто не помнил, за что именно был следующий тост. Кошка растянулась на скатерти и довольно щурила глаза. Она прекрасно чувствовала: здесь её любят, здесь её дом.
На диване мирно дремали её три котёнка, тесно прижавшись друг к другу и тихонько посапывая.
Так вот к чему всё веду. Тост простой:
Пусть будет здоровье умным женщинам и их мужьям, которым невероятно повезло жить рядом с ними.
И этого же желаю вам всем.
