Он появился на свет морозной февральской ночью, когда вьюга раздирала улицу своими завываниями.
Он был одним из семи щенков, горячо любимых своей матерью, и тогда ещё ничего не знал о жестоком мире, который его ожидал. Тепло матери и её ласка согревали его, и этого было достаточно. Щенок всегда ощущал момент, когда мать уходила добывать еду, и это наполняло его тревогой.
Прижимаясь к своим братьям и сёстрам, он ждал её возвращения, настороженно прислушиваясь к шумам с улицы, которые пугали его.
Проходили дни, и выводок дворняги, случайно прибившейся к территории завода по металлообработке, рос. Настал момент, когда щенки начали покидать своё укрытие под пандусом и следовать за матерью, исследуя незнакомый мир вокруг.
В один мартовский день маленький рыжий щенок впервые вышел наружу, где провёл первые недели своей жизни. Яркое мартовское солнце согревало землю, обещая скорое наступление весны. Малыш настороженно осмотрелся, заметив странных двуногих существ, суетившихся по территории.
Он увидел мать, осторожно виляющую хвостом, пытающуюся привлечь его внимание.
— Ты только посмотри! — прозвучал резкий голос. — У неё семь щенков!
— Говорила же, что надо было её прогонять сразу! А теперь что будем делать с таким количеством собак на заводской территории?! Одна путалась под ногами, а теперь их восемь…
— Сообщу директору, пусть вызовут отлов. Убирайся из-под ног! — с этими словами двуногий пнул мать, и собака отскочила, обиженно глядя на человека.
Рыжий щенок отшатнулся обратно в укрытие. Он ощущал злость этих существ и не желал приближаться к ним. В его памяти навсегда отпечатался взгляд матери, полон обиды, и её голова, покорно опущенная к земле.
В следующие дни щенок отказывался выходить на улицу, наблюдая за внешним миром из безопасного укрытия.
С течением времени дни становились длиннее и теплее. Щенки подрастали и постепенно привыкали к присутствию людей.
— Смотри, какая малышка! — сказал один человек, беря на руки щенка и ласково поглаживая его спинку. — Родителям в деревню нужна сторожевая собака, заберу её.
— Забирай, их там и так много, — ответил другой.
Так старшая сестра малыша была впервые увезена. Один за другим щенков забирали водители грузовиков, приезжавших на погрузку. К концу мая рыжий щенок остался с матерью один.
— Мама, почему все нас оставили? — спросил он однажды.
— У людей у них будет лучшая жизнь, чем здесь, — ласково ответила мать, прижимаясь к сыну. — Теперь у них есть дом.
— Никогда не оставлю тебя! — клятвенно сказал щенок, прильнув к матери. — Они злые!
— Не все, — коснулась носом мордочки сына собака. — Есть и хорошие.
— Но ты унижаешься, просишь у них еду, а они бьют! — возразил щенок, помня тот день, когда мать пнули.
— Мне нужно было кормить вас…
На следующее утро щенок проснулся от криков матери. Люди поймали её, надели ошейник и тащили к машине. Она упиралась, ища глазами сына, но беспощадные руки были сильнее. Голова матери была закутана мешком, и её погрузили в автомобиль.
Щенок бросился ей на защиту, рыча, но получил болезненный пинок в живот и упал в грязь. Жалобно скуля, он звал мать.
— Зачем же вы так! — услышал он добрый голос. — Он ведь ещё ребёнок…
Щенок поднял взгляд и встретился с глазами человека. В них он увидел столько сочувствия и доброты, чего никогда не испытывал раньше.
Кто-то позвал мужчину, и он аккуратно положил щенка на траву возле парковки.
— Я вернусь, Рыжик! — пообещал ласково.
Но щенок не стал ждать. Он спрятался в укрытии, забившись в самый дальний и тёмный угол.
Дни превращались в недели. Щенок рос, набирался сил. Некоторые сотрудники завода подкармливали его, хотя с недоверием, ведь молодой пёс был недружелюбен к людям.
Попытки погладить или подозвать его прекращались. Щенок держал дистанцию, а при малейшей угрозе своему пространству предупреждающе рычал. Он пристально смотрел в глаза человека, и никто не осмеливался встретить этот взгляд. Рыжик ненавидел людей за то, как они жестоко обошлись с матерью, и эта ненависть проникла в его сердце, отравляя молодую душу.
Но в длинные зимние вечера в его снах всё чаще являлся человек, и мягким, тёплым голосом называл его по имени: «Я вернусь, Рыжик».
Юрий свернул с дороги, притормозив у шлагбаума, который закрывал въезд на заводскую территорию. В памяти всплыла сцена прошлого года, когда он стал свидетелем жестокого отношения людей к собакам.
Маленький щенок отчаянно бросился защищать мать, которую «добросердечные» работники завода поймали и собирались выдворить с территории. Мужчина пытался спасти малыша и забрать его с собой, но был отвлечён. Вернувшись, он обнаружил, что щенок исчез. Что стало с ним за это время?
Грузовик заехал на территорию и остановился перед погрузочным пандусом. Юрий вышел из кабины, взял документы и подошёл к сотруднице завода.
— Здравствуйте! — поздоровался он, протягивая бумаги.
Женщина кивнула, изучая документы, а Юрий окинул взглядом территорию завода, надеясь увидеть выросшего Рыжика. Весь прошлый год он не мог выбросить щенка из головы.
— Простите, в прошлом году я видел здесь рыжего щенка, — обратился Юрий. — Он ещё живёт здесь?
— На территории есть один пёс, но он злой и к людям не подходит, — ответила девушка. — Лучше уточните у охранника на пропускном пункте.
Юрий забрал документы и, пока шла погрузка его машины, направился к вагончику охранника. Завернув за угол, он застыл.
Парень в форме охранника натравливал собаку породы боксер на рослую дворнягу. Рыжая шерсть пса была покрыта кровавыми пятнами на спине и задних лапах. Собака скалились, не собираясь сдаваться.
— Держи его, Гонг! Пусть запомнит, кто здесь хозяин! — кричал охранник. — Так ему и надо!
— Что ты делаешь?! — вскрикнул Юрий. — Немедленно останови!
— А тебе какое дело до этого доходяги? — удивился охранник, заметив, что Юрий сжал кулаки.
— Это мой пёс! — твёрдо произнёс мужчина.
Охранник отступил и оттащил Гонга.
Рыжик чувствовал, как силы покидают его, смешиваясь с кровью из многочисленных ран. Он ждал момента, чтобы поквитаться с двуногим, когда-то пнувшим его мать. Но не учёл, что перед ним был сильный противник, готовый защищать своего хозяина. Пёс зашатался, упал на землю и настороженно следил за противниками. Один из голосов казался ему знакомым.
«Я вернусь, Рыжик»
Из последних сил щенок поднял голову и встретился взглядом с человеком. Мать рассказывала ему о хороших людях, и этот явно относился к их числу. Но он пришёл слишком поздно…
В глазах Рыжика потемнело, и мир погрузился в бесконечную пустоту.
— Рыжик! — окликнул Юрий, опускаясь на колени рядом с бесчувственным телом пса.
— Эй, мужик! Забирай своего доходягу и проваливай! — рыкнул охранник, слегка ослабив поводок.
Юрий аккуратно поднял щенка, прижимая его голову к плечу. Мимо охранника он прошёл с презрительным взглядом.
— Земля круглая, и всё возвращается, — произнёс мужчина тихо, словно пророчество, наблюдая, как побледнел охранник.
Юрий улыбнулся, когда Рыжик перевернулся на другой бок, сладко посапывая на сиденье рядом с ним. Пёс приоткрыл пасть, и розовый кончик языка свесился набок.
Когда несколько месяцев назад он забрал пострадавшего щенка с завода, Юрий даже не подозревал, насколько важным станет Рыжик для него. Пёс относился к нему настороженно, но по мере заживления ран привязывался всё сильнее.
Юрий работал дальнобойщиком, и, вернувшись в родную деревню к семье, Рыжик сразу почувствовал себя спокойнее. Жена и трое детей приняли его радушно. Здесь никто не кричал, не ругал, и никто не причинял боли.
Свою верность пёс отдавал Юрию безоговорочно, признавая его своим человеком.
Когда глава семьи отправлялся в очередной рейс, Рыжик пытался бежать за машиной, не желая оставаться с семьёй без хозяина. С тех пор он сопровождал его в каждом рейсе, ни на минуту не отходя.
— Рыж, просыпайся! Скоро будем дома!
Пёс открыл один глаз, затем второй, потянулся и сел, с любопытством глядя в окно. Радостно заскулив, он поскреб лапой дверь кабины грузовика. Они мчались по деревенским улицам, и вот-вот он увидит…
— Папа приехал! — закричала младшая дочка, заметив грузовик перед воротами усадьбы. — Рыжик приехал!
Юрий с Рыжиком вышли из машины, и калитка распахнулась. Жена с детьми выбежали встречать его, а рядом с ними мчалась рыжая собака.
Рыжик завилял хвостом и громким лаем выразил радость от встречи с любимым хозяином. Юрий не только сдержал своё обещание вернуться за щенком, но и спас мать пса, подарив ей дом и семью.
— Юра! — обняла мужа жена со слезами. — Звонили из больницы, мама перенесла операцию успешно, кризис позади, она здорова и снова с нами!
Юрий проглотил комок в горле, а взгляд Рыжика, полный доверия и радости, словно шептал: «Земля круглая, и всё возвращается…»
