Денис притормозил автомобиль у зелёной калитки.
— Приехали! — оживлённо потер ладони дедушка.
Трое мужчин с интересом разглядывали дом из салона. Денис уже бывал здесь раньше: сначала приезжал один на просмотр, затем вместе с женой Мариной, а позже оформил покупку.
Дом выглядел добротно, хоть и не новым. Сквозь чистые стёкла окон медленно плыли отражения облаков.
— Хорош! Как на фотографиях! — дедушка первым выбрался наружу и степенно направился к калитке.
— Фу! Пыль столбом! Хочу обратно! — Степка зажал нос и недовольно замычал. — Дедушка, какой воздух противный!
— Ух ты, разнылся! Десятилетний жених, вон, невест в телефоне сколько, а он хнычет! — парировал Иван Иванович.
Иван Иванович продал свою городскую квартиру, оставив её семье сына. Денис давно мечтал о доме за городом — для отдыха, для каникул, для тишины. А отец всё повторял: «Давай смотреть, я добавлю на дом. На старости пожить хочу на природе».
Двухэтажный дом окружали высокие деревья, клумбы уже покрылись весенними цветами. Картина получалась почти идиллическая. Даже Степка перестал ворчать.
— Благодать! — довольно произнёс дедушка.
— Отец, какое у тебя сегодня настроение хорошее! — Денис открыл калитку, затем входную дверь.
Колёса большого чемодана сначала оставили следы на пыльной дороге, потом бодро застучали по плитке дорожки, ведущей к крыльцу.
Иван Иванович, не заходя в дом, отправился осматривать участок. За домом стояла крепкая утеплённая будка.
— А, это у прежних жильцов пёс был. Хочешь, уберу? — Денис остановился рядом с отцом.
Последние месяцы Иван Иванович почти не выходил из квартиры и мало с кем общался. Порой Денису казалось, что отец постепенно гаснет — так бывает, когда человек теряет интерес к жизни. Может быть, переезд всё изменит?
Сын осторожно наблюдал за ним, стараясь не строить лишних надежд. У Ивана Ивановича случались короткие всплески бодрости, но затем он снова замыкался в себе, словно отгораживался от всего мира.
Не успел он ответить, как раздался крик Степки:
— Гляди, котофей какой!
Из будки показалась морда дымчатого кота. По виду было понятно — жизнь у него за плечами длинная. Редкие усы, обвисшие щёки, взъерошенная шерсть.
— Дедушка, смотри, он тоже дедушка! — пояснил Степка.
Кот мрачно посмотрел на новоприбывших. Уже месяц он обитал в этой будке и вполне был доволен положением дел.
Нет людей — нет проблем, так рассуждал Тимофеич.
Своё имя люди узнают позже, когда к ним заглянет соседка Нина Петровна. Она и поведает, что Тимофеич — местный странник. Нигде надолго не задерживается, кормится то у одних, то у других. У Нины его гоняет Пират, но Тимофеич всё равно возвращается — характер у него упрямый.
Пока же кот хмуро разглядывал людей. То ли выражение морды делало его взгляд таким недружелюбным, то ли нрав у него был непростой, но знакомство не задалось. Протяжно мяукнув, Тимофеич скрылся обратно в будке.
Иван Иванович задумчиво наблюдал за сыном и внуком. Казалось, солнечный день радует всех, кроме него.
— Отец, ну что опять не так? Мы же ещё со Степкой все его каникулы с тобой будем.
Ответа не находилось. В груди будто что-то сжималось — не боль, не слабость, а какая-то внутренняя серость, медленно расползающаяся, как туман.
— Или не останешься может? — Денис пытался заглянуть ему в глаза.
Степка носился по участку с телефоном — главной бедой стало отсутствие связи и интернета. Денис приводил дом в порядок.
А Иван Иванович большую часть времени сидел на лавочке. Ничего не хотелось. От прежней жизни он ещё не отвык, а к новой так и не привык.
Тимофеич подошёл к крыльцу и громко замяукал. Запахи из кухни подсказывали: сегодня можно никуда не ходить.
— Ничего ему не давай, — проворчал Иван Иванович, обращаясь к Денису через окно. — Он тут так и останется и будет мне под окнами орать.
— Ладно, отец, не дам, — кивнул Денис.
Степка хотел было возразить, но строгий взгляд отца заставил его промолчать.
— Ну, он же тоже дедушка, дряхлый такой… — тихо пробормотал мальчик.
— Уйди, — устало махнул рукой Иван Иванович на кота.
Зелёные глаза пристально смотрели на него. Двое людей уехали, а одного забыли. Исчез и тот маленький человек, что подкладывал в будку Тимофеича угощения.
Кот снова протяжно мяукнул. Весна оживляла двор, природа стряхивала остатки зимы и словно призывала всё живое пробуждаться.
— Что? Солнце прижарило? Пить хочешь? — дедушка посмотрел на кота. — Ну и морда у тебя недовольная!
Кот бы, возможно, заметил, что и у самого Ивана выражение лица не самое приветливое, но предпочёл промолчать. Кот всегда должен быть мудрее.
— Ладно уж! Сейчас… — Иван Иванович направился в дом.
Зазвенела посуда, заскрипел кран, послышалось бульканье воды. Он вышел на крыльцо с блюдцем.
Старый кот уже утратил прежнюю ловкость. Наступив лапой на край блюдца, он опрокинул его и разлил почти всю воду.
Иван Иванович посмотрел на лужу и на кота, облизывающего пустое блюдце.
— Эх! — махнул он рукой и снова ушёл в дом.
Опять раздался шум.
Что он там делает? Надо помочь этому человеку. Наверное, такой неповоротливый стал, что и за остальными не успел, когда те уходили.
Кот прыгнул на подоконник.
— Ты уж тут! — возмутился Иван Иванович. Но подумав, решил, что так даже удобнее — не бегать с тарелкой по двору. — Ну, иди! А потом вон из дома!
На следующий день дедушка вновь устроился на лавочке. Отчитавшись Денису, что чувствует себя нормально, он задумчиво разглядывал участок.
Кот всё время попадался на глаза и бесконечно чесался.
— Прекрати! Ты меня раздражаешь! — признался Иван Иванович.
— Что там у вас, Иван Иванович? — у калитки появилась соседка Нина Петровна.
Денис просил её время от времени навещать отца. Просьбу подкрепил большой коробкой конфет и починенным забором. Нина Петровна твёрдо решила слово держать.
— Этот кот сильно чешется! — пожаловался дедушка, открывая калитку.
— Ну конечно, у него же блохи. А то и клещи! Самый сезон, — Нина Петровна внимательно осматривала Тимофеича, который уже тёрся о её ноги.
— Ох, про клещей-то я и забыл. Они на меня не перепрыгнут? — обеспокоенно спросил Иван Иванович, вспомнив, что утром позволил коту есть на кухне.
— Ой-ой! Плохо дело! Тимофеич весь облеплен! Надо к Аркаше в ветклинику. Это недалеко отсюда. Хотите, вместе сходим?
Иван Иванович вздохнул. Идти никуда не хотелось. Но смотреть, как кот яростно чешется, он уже не мог.
— Пойдёмте, — решительно поднялся он.
По пути в ветклинику Иван Иванович даже обрадовался, что появилось какое-то дело. Нина Петровна принесла корзинку, и Тимофеич был аккуратно усажен в неё. Кот протяжно мяукал, а дедушка всё дорогу с ним переругивался.
— Замолчи вконец уже! Я тоже врачей не люблю, — уговаривал Иван Иванович.
— А я как не люблю, — подхватывала Нина Петровна.
До клиники дедушка узнал множество историй о посёлке, а по обратной дороге соседка подробно рассказывала о своей семье.
— Спасибо вам, дорогая Нина Петровна, за компанию, — громко распрощался Иван Иванович перед калиткой, не дав досказать про крестины внучки её двоюродной сестры.
Дедушка-кот был изрядно устал. Как только крышка корзины распахнулась, он выскочил на траву и помчался к своей будке.
— Ишь ты! Вот и пожалуйста тебе! Нервный какой!
Ужасный запах какого-то средства, оставшегося на шерсти, забил нос. Такого подвоха Тимофеич не ожидал. Убедившись, что люди нормальные только внешне, он погрузился в крепкий сон.
Ночью небо озарила яркая вспышка, и громовые раскаты всколыхнули посёлок. Крупные капли барабанили по крышам и подоконникам.
Иван Иванович сидел в кресле напротив окна, вспоминая, как раньше с женой любил смотреть на дождь. А теперь он был один.
Вдруг раздалось громкое, протяжное:
— Мя-яу!
Иван распахнул дверь и увидел мокрого кота, покачивающегося, будто не видя перед собой человека.
— Ах ты ж, Боже мой! — всполошился дедушка.
Он осторожно поднял Тимофеича и занёс в коридор. Кот без сил опустился на пол, мутный взгляд тревожил Иван Ивановича.
— Ай-ай-ай! — покачав головой, он поспешил к телефону. — Степка, не спишь ещё? Посмотри в интернете, что делать, если кот потравился!
— Дедушка, зачем ты дедушку-кота отравил! — взвыл Стёпка.
Иван Иванович объяснил сбивчиво, поглаживая кота, что произошло. Внук быстро прочитал инструкцию по первой помощи. Ничего подходящего не нашлось.
Иван стал понемногу вливать жидкость из шприца без иглы. Кот приоткрывал глаза и пил.
Ливень стих только к утру. Срочно вызвали ветеринара Аркашу, который ушёл в плохом настроении:
— Отчитал, как мальчишку, — бурчал он, закрывая калитку.
Дедушка сидел рядом с Тимофеичем ещё несколько дней, пока кот полностью не пришёл в себя.
Через неделю солнце пригревало так, что казалось, лето уже близко. Аппетит кота восстановился, и он выходил ненадолго из дома, а Иван заботливо заносил его обратно.
— Представляешь, Нина, пришёл ко мне в бурю просить помощи. Значит, доверяет мне! — делился дедушка.
Они вместе ходили на рынок. У Тимофеича была строгая диета.
— У него желудок чувствительный, как у меня. Нужно только нежирное мясо, — объяснял Иван.
Нина Петровна кивала, довольная. Сосед стал приятным собеседником, а Тимофеич перестал гулять по её забору и выводить Пирата из себя.
Когда наступило лето, Степка приехал к дедушке.
— Знаете, как я их различаю? Один дедушка, а другой дедушка-кот! — смеялся он.
— Конечно, больше их никак не отличить, — поддержала Нина Петровна.
Она позвала их прогуляться к лесополосе, чтобы насобирать трав. Тимофеич шёл важной походкой, зная местность, как свой хвост.
В лесополосе отдыхала стая собак, но кот их не заметил. Молодой бы сразу учуял, но возраст сделал своё дело. Стоило одному залаять, как вся стая вскочила и бросилась к коту.
Тимофеич не дрогнул. Он зашипел так, будто защищал жизнь всех своих людей. Прижав уши и выгнув спину, кот выглядел грозным, как каракал.
Взволнованный дедушка бежал за ним с палкой, а Степка держал ультразвуковой отпугиватель, не отставая. Стая, видя необычную команду, медленно попятилась назад, а за ней последовали остальные.
— Как вы ринулись, Иван Иванович! — восхищалась Нина Петровна.
— Это мой дедушка-кот, — Иван взял Тимофеича на руки. — И каким-то собакам я его в обиду не дам! А Степка молодец, не растерялся, — похвалил дедушка.
— Взял отпугиватель, дед. В поселках бывают бродячие собаки, — пожал плечами Степка.
Иван Иванович изменился на глазах. Он бежал резво, словно молодой спортсмен. Судьба словно свела двух дедушек — человека и кота — вместе.
