Ему исполнился тридцать один год. Самое время…
Самое время для того, чтобы создать что-то своё. Что-то такое, что можно было бы оставить после себя.
Только вот кому оставлять, если он был совершенно один? Всё его время уходило на работу в инвестиционной фирме, где благодаря своему уму и способностям он сумел подняться до должности одного из ведущих менеджеров.
Свободного времени у него практически не существовало. Если точнее — его не было вовсе. А значит, где, когда и каким образом знакомиться с женщинами?
Да и, честно говоря, он этого совсем не умел. Понятия не имел, что говорить, как вести себя и чем можно понравиться.
И вот однажды один из директоров компании сделал ему довольно странное предложение.
У того была дочь, тридцати трёх лет. Она не была старой девой — дело было вовсе не в этом. Просто она категорически отвергала саму мысль о браке.
А директору очень хотелось внуков. Но какие тут внуки, если его дочь смотрела на мужчин свысока, с явным презрением…
Вот он и сказал Тому прямо:
— Если тебе удастся… Сделаю тебя совладельцем. Получишь пакет акций и приличную сумму для открытия собственного дела.
Ну скажите, дамы и господа, кто бы отказался от такого предложения?
Том не отказался. Он согласился. А директор пообещал устроить им «случайную» встречу.
Бетти часто бывала в небольшом ресторанчике на Девятой авеню. По вечерам в выходные она заходила туда послушать живую музыку.
Там была маленькая сцена, на которой выступали любители: кто-то пел, кто-то иногда даже танцевал.
Так вот…
Директор дал Тому фотографию дочери и дружески хлопнул его по спине:
— Юноша, дерзайте! Всё, как говорится, в ваших руках.
А Том совершенно не понимал, с чего начать. К тому же ему было как-то не по себе. Во всей этой истории было что-то неприятное.
Будто ему пытаются всучить акции давно разорившегося предприятия. Он понимает это, но отказаться всё равно не может.
А как тут отказаться? Сделать врагом одного из директоров компании?
Выбор невелик: либо попытаться, либо — чего доброго — остаться без работы…
Тем более в конце месяца у него как раз был день рождения. Тридцать два года. Вполне подходящий повод, чтобы заглянуть в тот самый ресторан.
На фотографии Бетти выглядела вполне привлекательной, даже очень. Но выражение её лица… Тома передёрнуло. Оно было настолько высокомерным и холодным, что ему стало не по себе.
— О, господи… — вздохнул он и вышел из кабинета директора.
У него был целый месяц на раздумья и подготовку.
Впереди были выходные, и Том вдруг решил… напиться. Чего не делал уже много лет.
В субботу он успешно осуществил этот план. А в воскресенье проснулся с ужасной головной болью и ломотой во всём теле.
Сделав себе огромный бумажный стакан напитка — кофе, какао, таблетка в кипяток и лимон — он вышел из квартиры и медленно направился к супермаркету.
— Молодой человек! — вдруг окликнули его со стороны скамеек.
Том повернул голову и увидел пожилого мужчину, сидевшего там с тростью.
— Молодой человек, у меня спину заклинило… Не могли бы вы помочь мне дойти до лифта в моём подъезде? Я живу на пятом этаже.
Том подошёл и присел рядом.
— Что, вчера в баре веселились? — поинтересовался старик.
— Да нет, — смущённо ответил Том. — Это я дома… сам.
— А что же заставило вас принять такое решение? Если, конечно, можно спросить, — продолжил старик.
И Том неожиданно для самого себя рассказал ему всё. От начала и до конца.
Старик слушал внимательно и молча, лишь изредка кивая своей седой клиновидной бородкой.
— Хорошо, — сказал он, когда Том закончил. — А сами-то вы чего хотите?
Том задумался.
— Даже не знаю, — честно признался он. Немного помолчал и добавил: — Вот если бы… хотя нет…
— Что? Смелее, говорите, — подбодрил его старик.
— Эх… Если бы я смог понять, в чём смысл жизни! — выпалил Том. — Тогда, наверное, смог бы понять и чего я хочу.
— Вы уверены? — с лёгкой усмешкой спросил старик.
— Уверен! — уже более решительно ответил Том.
— А не пожалеете о таком знании? — снова усмехнулся старик.
— Пока что я жалею только об одном — о вчерашней выпивке, — улыбнулся Том.
— Ну ладно, — сказал старик. — А что, если за помощь, которую вы мне окажете, и за этот замечательный напиток в вашей руке я помогу вам со смыслом жизни?
Том усмехнулся. Головная боль вдруг почти прошла, а мысли стали ясными. Он протянул старику стакан и помог ему подняться.
— Пойдёмте, дедушка, — сказал он. — Да бог с ним, со смыслом жизни. Никто его толком не понял. Куда уж мне…
Когда они дошли до подъезда старика, тот остановился, внимательно посмотрел Тому в глаза и сказал:
— Смотри, Том. Тебе нужно будет делать одну очень простую вещь… Все поступки, которые ты совершишь сегодня, ты должен будешь повторять каждый день этого месяца.
Том задумался, пытаясь осмыслить услышанное. А когда поднял голову — старика уже не было.
«Наверное, поднялся к себе», — подумал Том.
Он постоял немного и вдруг вспомнил, что собирался идти в магазин.
Погода была прекрасная, и он решил немного пройтись пешком.
Перед супермаркетом сидел нищий. Он держал перед собой старую фетровую шляпу, в которой не было ни одной монеты.
Том порылся в карманах и бросил туда несколько долларов.
Лицо нищего сразу озарилось радостью.
— Благослови вас Бог, молодой человек, — сказал он. — Этого хватит мне на завтрак и обед!
Когда нищий ушёл, к Тому подошёл один из покупателей.
— Да он же конченый алкоголик! — сказал тот. — Не стоило давать ему денег. Всё равно пропьёт!
Но Том только пожал плечами. Перед глазами всё ещё стояла искренняя улыбка того человека.
Возвращаясь домой, он увидел во дворе мальчишек, которые гоняли маленькую кошечку, бросая в неё камни.
Том прогнал их и достал из пакета упаковку сосисок.
Кошечка благодарно мяукнула, и из-под скамейки к ней выбежали три крошечных котёнка.
Вечером Том решил прогуляться по городу.
У одного из баров он вступился за женщину, к которой приставал подвыпивший парень.
В юности Том занимался боксом, и этого оказалось вполне достаточно, чтобы усмирить нетвёрдо стоящего на ногах хулигана.
Женщина благодарно посмотрела на него.
— Мы тут с подругами отдыхаем, — сказала она. — Я вышла покурить, а тут такое… Не хотите присоединиться к нам, рыцарь печального образа?
Том улыбнулся, но мысли о своих проблемах не давали ему расслабиться.
— Спасибо, — ответил он. — Может быть, как-нибудь в другой раз.
Тогда женщина достала из сумочки бумажку, что-то написала на ней и положила ему в карман.
— Может быть… — улыбнулась она и вернулась в бар.
Следующая неделя оказалась для Тома совершенно необычной.
Возле дорогого офисного здания, где располагались престижные компании, он вдруг начал постоянно встречать нищих, сидящих прямо на асфальте.
На подземной парковке к нему словно специально подбегали кошки.
А по вечерам, возвращаясь домой, он не раз оказывался свидетелем каких-то ссор и скандалов.
В общем, его жизнь неожиданно вышла из привычной колеи.
Сначала он подавал нищим и кормил кошек просто потому, что пообещал это странному старику.
Но потом…
Потом всё стало происходить само собой. Он просто привык.
Он уже сам искал нищих, чтобы дать им немного денег. А на подземной парковке мог долго стоять возле машины, ожидая знакомых кошек.
И если они задерживались, он даже начинал их слегка ругать:
— Сколько я должен ждать вас?…
Кошки радостно мяукали и тёрлись о его ноги, словно встречали старого друга.
По вечерам он теперь не спешил поскорее скрыться в подъезде. Вместо этого он прогонял компанию малолетних хулиганов, которые облюбовали скамейку во дворе и постоянно досаждали жильцам.
Однажды, в один из выходных дней, он снова встретил того самого странного старичка с тростью и клиновидной бородкой.
Старик подозвал его к себе и, прищурившись, спросил:
— Молодой человек! Ну как, продвигаются дела со смыслом жизни?
Том рассмеялся и махнул рукой:
— Да какой там смысл жизни? О чём вы? Живу как живу. Где уж мне такое понять…
— Ничего, ничего, — добродушно кивнул старик. — Помните мой совет? Делайте то, что делаете, и повторяйте это каждый день.
— Так я и делаю, — удивлённо ответил Том и отправился домой.
Тем временем конец месяца неумолимо приближался. Приближался его день рождения — а вместе с ним и встреча с Бетти. И эта мысль всё сильнее портила ему настроение.
Хотя, если честно, могло быть и хуже. Его отвлекали разговоры с нищими, которым он теперь регулярно подавал деньги. Ему нравилось кормить кошек, и это тоже приносило какое-то спокойствие.
А по вечерам он иногда сталкивался с пьяницами или хулиганами и даже вступал с ними в драки, но уже воспринимал это как нечто обыденное, без особых эмоций.
За день до назначенной встречи с Бетти он проходил мимо супермаркета, возле которого месяц назад впервые дал несколько долларов одному нищему. С тех пор он делал это каждый день и всегда останавливался поговорить.
Но в этот раз того человека на месте не оказалось.
Неподалёку сидели другие бездомные. Один из них сказал:
— Умер Джон. Тихо умер… вчера во сне.
Тома будто ударило в грудь. Он резко остановился, охнул и присел.
Нищие окружили его и помогли подняться.
— Он о вас хорошо говорил, — сказал один из них. — Всё повторял: вон идёт человек — у него сердце доброе и душа добрая…
Вечером Том едва дождался окончания рабочего дня. Он буквально ворвался на подземную парковку, начал бегать между машинами и звать кошек.
Когда те выскочили из-под автомобилей и бросились к нему, он подхватил их на руки, посадил в свою машину и отвёз домой.
На следующий день он всё же решил пойти в тот самый ресторан. Но собирался сразу всё рассказать Бетти, извиниться и просто уйти.
Однако, когда он пришёл туда, её не оказалось.
Сначала Том расстроился, но потом успокоился. В конце концов, у него сегодня день рождения.
Он заказал себе праздничный ужин, сидел за столиком, слушал живую музыку и даже немного потанцевал.
И вдруг…
Кто-то положил ему руку на плечо и сказал:
— Молодой человек, вы случайно не меня хотели пригласить на ужин?
Том обернулся и с изумлением увидел ту самую женщину, за которую заступился месяц назад возле бара.
— А я ждала вашего звонка, — продолжала она.
— Извините, — смущённо ответил Том. — Всё как-то был занят…
— Ну так позвоните прямо сейчас и пригласите меня, — усмехнулась женщина.
Том сунул руку во внутренний карман пиджака и нащупал бумажку. Развернул её и прочитал над номером телефона:
“Бетти”.
— Вас зовут Бетти? — удивлённо спросил он.
Она улыбнулась и кивнула.
Том достал из правого кармана фотографию дочери директора.
— Но… это ведь не вы? — с надеждой спросил он.
Бетти рассмеялась.
— Боюсь вас разочаровать, мой рыцарь печального образа, но это тоже я. Мой папа всё никак не оставляет попыток выдать меня замуж…
Но давайте не будем о грустном. Я так понимаю, у вас сегодня день рождения?
Так давайте напьёмся в честь этого события, будем танцевать до самого закрытия… и целоваться?…
Домой Том возвращался уже под утро. Он шёл по улице и улыбался своим мыслям.
— Молодой человек! — вдруг окликнул его знакомый голос.
Том подошёл к старичку и сел рядом.
— Не спится? — спросил он.
— Дело не в этом, — усмехнулся старик. — Я просто хотел спросить вас… о смысле жизни.
— У меня? — удивился Том.
— Именно у вас, — настойчиво сказал старик. — Так в чём же он?
И вдруг…
Перед глазами Тома словно вспыхнули тысячи звёзд. Они одновременно вспыхнули и будто взорвались у него в голове.
— Ну конечно! Конечно! Конечно! — закричал он, хлопнув себя ладонями по голове. — Это же так просто!
Весь смысл оказался в той радости, которую я испытывал, делая всё это!
Именно радость изменила мою жизнь.
Я радовался, когда помогал нищему, кормил кошек, защищал женщину, помогал соседям…
— А вывод какой? — спокойно спросил старик, опираясь на трость.
— Да самый простой! — рассмеялся Том и дружески хлопнул старика по плечу. — Нужно радоваться жизни и жить так, чтобы радоваться!
Позже Том вместе со своей женой Бетти не раз пытались найти того самого старика.
Том рассказал ей всю эту историю, и ей тоже очень захотелось поговорить с этим странным человеком.
Но…
Они так и не смогли его найти. Словно его никогда и не существовало.
А живут они теперь душа в душу. Просто стараются радовать друг друга — и всё.
Ведь зачем ещё жить? Зачем?
Теперь Том знает одну тайну.
Он знает, в чём заключается смысл жизни.
