Максим никогда не относился к числу суеверных людей. В свои тридцать шесть он не верил ни в знаки судьбы, ни в предчувствия, считая всё это лишними фантазиями. И всё же в последнее время его начал преследовать один и тот же сон. Он не доводил до паники, но оставлял после себя странное, неприятное ощущение, от которого было трудно отмахнуться.
Во сне Максим с трудом продвигался по мрачной, тесной пещере. Воздуха почти не было, лёгкие словно сжимались, а каждый шаг давался с усилием. Он искал выход, но, казалось, его просто не существовало. В какой-то момент впереди мелькнуло светлое пятно. «Неужели свет?» — пронеслось в голове. Собрав остатки сил, он бросился вперёд, игнорируя боль и усталость. Однако чем быстрее он двигался, тем дальше от него уходило это спасительное сияние. В итоге он обессиленно рухнул на землю, продолжая вглядываться вдаль. И вдруг заметил, что светлое пятно само начало приближаться.
— Кот! — выдохнул он, когда белый силуэт оказался совсем рядом.
Максим заглянул в светящиеся глаза животного — и проснулся.
Резкий звук будильника вернул его в реальность. На душе осталось тревожное послевкусие. «Что со мной происходит? Скоро начну, как баба Феня, по вечерам молитвы читать», — с усмешкой подумал он, вспомнив бабушкин дом с иконами в углу.
Мысли о деревне невольно напомнили о давно откладываемом отпуске. Максим уже не раз обещал двоюродному брату Фёдору приехать в гости. Когда-то они были неразлучны, проводили вместе все каникулы у бабушки, но годы сделали своё дело: Фёдор обзавёлся семьёй и перебрался в небольшой посёлок, поближе к природе, а Максим так и остался один.
— Свободен, как ветер! — любил он повторять, когда разговор заходил о серьёзных отношениях.
И всё же идея съездить к брату вдруг показалась ему особенно привлекательной. «Почему бы и нет? Отпуск всё равно впереди, дома меня ничего не держит», — решил он.
В конце недели Максим набрал номер Фёдора:
— Ждите, через два дня буду, — бодро сообщил он.
Тот сразу оживился, начал строить планы, предлагать рыбалку, баню, рассказывать о местных местах, где «клюёт так, что не оторваться». Максим слушал и ловил себя на том, что давно не испытывал такого простого, искреннего предвкушения встречи.
Дорога предстояла долгая. В день отъезда он поднялся пораньше — и снова увидел во сне того самого кота.
— Вот же привязался, — усмехнулся он, глядя на себя в зеркало.
Однако тревога быстро рассеялась. Выбравшись за пределы города, Максим наслаждался летними пейзажами. Природа была в самом расцвете: зелень, солнце, тёплый воздух. Он представлял, как будет купаться в прохладной реке, париться в бане, отдыхать от суеты — и на душе становилось легко.
В багажнике лежали подарки для племянников. До посёлка оставалось совсем немного, когда Максим решил остановиться, чтобы размяться. И именно в этот момент перед машиной внезапно выскочило маленькое существо.
Он резко затормозил, избежав беды. Несколько секунд просто сидел, приходя в себя, а затем вышел из машины. Перед ним стоял грязный, белый котёнок.
— Ты откуда здесь взялся? — растерянно произнёс Максим, глядя на него.
Котёнок тихо попискивал, устроившись на руках у Максима. Мужчина огляделся: вокруг лишь густой лес, ни души. Оставлять такого малыша на обочине казалось опасным и неправильным.
— И что же нам с тобой делать? — задумчиво произнёс он.
Ответ нашёлся быстро. Уже через несколько минут котёнок устроился на переднем сиденье рядом с ним.
— Думаю, Федька не будет против. В доме места хватит. А если вдруг нет — что-нибудь придумаем. Верно, Шустрик? — говорил Максим, поглядывая на нового пассажира.
Котёнок сидел спокойно, будто вслушиваясь в его голос…
— Брат, сколько лет, сколько зим! — Фёдор крепко обнял Максима, хлопая его по плечу. Рядом стояла его жена Светлана, приветливо улыбаясь.
— Это что, мои племянники? Да вы выросли как на дрожжах! — удивился Максим.
Артём и Оля неловко переминались, ожидая подарков. Они давно не видели дядю и немного смущались.
— Ой, а кто это у тебя в машине? Котёнок?! — воскликнул Артём, заглядывая внутрь.
— И он белый! — добавила Оля, переводя взгляд на мать.
Светлана настороженно наблюдала за Шустриком, который уже исследовал салон.
— А что, у вас какие-то предубеждения против белых котят? — усмехнулся Максим.
Женщина переглянулась с мужем и покачала головой.
— Не обращай внимания, брат. Это всё её суеверия. Мы не против, — попытался сгладить ситуацию Фёдор.
Дети тут же начали наперебой рассказывать:
— У нас в лесу мальчишки замучили белую кошку. А котята у неё остались… и погибли.
— С тех пор её вроде как видят… и потом обязательно что-то плохое случается. Это правда, дядя Максим, — серьёзно добавил Артём.
— Вот у вас истории… Но мой Шустрик точно живой и вполне настоящий. Так что бояться нечего, — успокоил их Максим.
— Просто у нас теперь белых котов не любят. Считается, что они к беде, — подвела итог Оля.
— Так, хватит пугать гостя. Берите котёнка и марш во двор! — быстро пресёк разговор Фёдор.
Все засуетились и направились к дому.
Максим хорошенько попарился в бане, а за это время Шустрика вымыли и привели в порядок. Котёнок распушился, ожил и уже вовсю играл с детьми на диване. Оля соорудила ему игрушку из нитки и фантика, и тот с азартом гонялся за ней. Лишь Светлана наблюдала за происходящим с явным беспокойством.
— Не стоило его в дом приносить. Это к неприятностям, — тихо сказала она мужу.
— Светка, ну хватит уже, — отмахнулся Фёдор.
Но женщина не унималась, в отличие от детей, которые с радостью возились с Шустриком.
Прошла неделя. Максим наслаждался временем с близкими: они с братом ездили на рыбалку, ходили в лес за грибами. Деревенская жизнь пришлась ему по душе.
Беда случилась в ясный солнечный день.
Когда Максим и Фёдор вернулись с рыбалки, к ним навстречу выбежала заплаканная Оля.
— Что случилось? — встревожился Фёдор, обнимая дочь.
Девочка тревожно взглянула на Максима и прошептала:
— Шустрик…
— Что с ним? — напрягся Фёдор.
— Мама унесла его в лес, к скалам. Сказала, что ему здесь не место, — всхлипнула Оля.
— Вот же… — не сдержался Фёдор и бросился к жене.
— Дядя Максим, он же там пропадёт один… — плакала девочка.
— Не переживай, мы его найдём, — уверенно сказал Максим.
Вскоре Фёдор вернулся:
— Поехали. Она сказала, где его оставила.
Через пятнадцать минут они уже были у леса.
— У ручья оставила… Вот ведь додумалась, — ворчал Фёдор, пробираясь по тропе.
Максим шёл рядом, прислушиваясь и время от времени звал котёнка. Ответа не было.
Они вышли к ручью.
— Куда он мог деться? — нахмурился Фёдор.
Неподалёку виднелась небольшая пещера. Максим решил проверить её. Изнутри тянуло холодом.
И вдруг ему показалось, что из темноты донёсся слабый писк. Он позвал Шустрика. В ответ что-то глухо отозвалось и затихло.
— Не лезь туда. В прошлом году там людей завалило, — предупредил Фёдор.
— Конечно, перед этим они увидели белую кошку? — усмехнулся Максим и всё же шагнул внутрь.
Фёдор смутился:
— Подожди, я фонарь принесу.
Он ушёл, а Максим осторожно двинулся вперёд, освещая путь телефоном. Каменные своды нависали сверху, и тревога нарастала.
«Надо выходить», — решил он.
Но в тот же миг земля содрогнулась. Сверху посыпались камни, завалив вход. Максим успел отскочить, но ударился, упал и потерял сознание.
Очнувшись, он лежал в холоде и темноте. Казалось, кто-то смотрит на него.
— Опять сон… — подумал он, но быстро понял: всё происходит наяву.
Он нашёл телефон и осветил пространство. Впереди виднелся узкий проход.
— Раз есть вход, значит, есть и выход, — сказал он себе и двинулся вперёд.
Связь не ловила. Воздуха становилось всё меньше. Проход сужался. Силы уходили.
Он прислонился к стене и, сам того не заметив, задремал. Очнувшись, увидел перед собой белое пятно.
— Всё как во сне… — прошептал он.
Он пополз вперёд. Очертания становились чётче — это была кошка. Проход становился всё уже. Максим двигался на четвереньках, задыхаясь. И вдруг услышал тонкое мяуканье.
— Шустрик? — прошептал он.
Впереди появился просвет. Он выбрался наружу и жадно вдохнул ночной воздух. На небе светила луна. И тогда он увидел их.
Белая кошка сидела рядом с Шустриком на камне и смотрела прямо на него.
— Это… правда? — тихо сказал Максим.
Кошка спрыгнула и исчезла. Котёнок жалобно замяукал. Максим подхватил его и дрожащими руками набрал номер брата.
Через несколько дней Максим уже чувствовал себя лучше. Но задерживаться в посёлке не захотел, несмотря на уговоры.
Светлана долго извинялась, дети восхищались тем, как он спас котёнка. Фёдор некоторое время держал обиду на жену. Спасатели сказали, что Максиму повезло.
— Это Шустрик меня вывел. Я его услышал, — рассказывал он племянникам.
— А белую кошку видел? — спрашивала Оля.
— Никакой кошки не было. Только я и он, — отвечал Максим, слегка напряжённо улыбаясь.
Через пару дней он уехал, забрав котёнка с собой.
— Мало ли что ещё ей в голову придёт, — сказал он брату, и тот согласился.
С тех пор тот странный сон больше не возвращался. Зато дома у Максима подрастал сообразительный кот.
Он по-прежнему не верил ни в приметы, ни в знаки судьбы. Но был уверен в одном: Шустрик приносит в его жизнь удачу. И, похоже, так оно и было.
