Лена держала в руках листок, исписанный неуверенным детским почерком, и не могла сдержать слёз. Как можно найти правильные слова для ответа на такое письмо? Чем можно заполнить ту пустоту, что осталась в сердце ребёнка после утраты того, кого он считал своей?
Когда-то, много лет назад, Лена мчалась по тротуару в одном кроссовке, проклиная сломавшийся будильник и считая минуты до начала первой лекции. А пропустить пару у преподавателя, которого все называли «Шершень», — это всё равно что подписать себе приговор: зачёта не будет. Он был строг и беспощаден, и студенты тряслись при одной его фамилии.
Лена бежала из последних сил, понимая, что шансов успеть почти не осталось. И вдруг взгляд зацепился за чёрный пластиковый мешок у дерева. Он был плотно завязан и придавлен камнем — словно кто-то хотел, чтобы его содержимое никто не увидел. В другой день Лена бы не обратила внимания, но сегодня её что-то остановило. Она вернулась. Развязала узлы — и замерла: в мешке, едва шевелясь от изнеможения, лежали два крошечных котёнка.
Шок, возмущение, отчаяние — всё это вихрем пронеслось в голове. Лена тут же забыла о паре, о зачётах, о «Шершне». Сняв свитер, аккуратно завернула туда едва дышащих малышей и бросилась в ближайшую ветеринарную клинику. Когда, задыхаясь, она влетела в кабинет, один из котят уже не дышал. Но врач, глянув в глаза девушки, мгновенно понял, что медлить нельзя. Он схватил второго малыша и начал реанимацию.
Полчаса Лена просидела под дверью, ей казалось, что прошли часы. Сообщения от одногруппников сыпались одно за другим, но она не обращала на них внимания. Наконец, врач вышел:
— Оставляй. Слабенькая она, но шанс есть. Если выживет — заберёшь. Если нет, я позвоню. Оставь номер у стойки.
Лена проснулась на рассвете, до будильника. У клиники она оказалась раньше, чем её открыли.
— Ну что стоишь? Забирай своего «задохлика», — с улыбкой сказал врач, протягивая ей крошечного серого зверька, который, слепо тыкаясь мордочкой, пытался мяукать.
— А что теперь делать? — только и смогла выговорить Лена.
— Заботиться. Видишь, она уже живучая. Из неё ещё та кошка вырастет. Подойди к медсестре, она всё расскажет.
Лена и представить не могла, как этот день перевернёт её жизнь. Впереди — сессия, диплом, практика… Но самым важным стало не это. Самым важным теперь было вовремя покормить «ребёнка».
Вечером приехал Митя, её парень. Принёс огромный пакет со всем, что может понадобиться новоиспечённой маме котёнка.
— Ну ты даёшь, Лена… — покачал он головой. — Не удивлён. Это же ты.
— Ну как я могла пройти мимо? — Лена с нежностью смотрела на полосатый комочек.
— Бесплатный котёнок, а приданого — на две стипендии, — усмехнулся Митя и начал разбирать покупки. Он понимал Лену, всегда поддерживал. Даже ухаживал за малышкой, когда Лена сдавала экзамены.
Прошёл год. В их съёмной квартире, куда они переехали сразу после свадьбы, вальяжно ходила по комнатам красавица с серебристой шерстью. Маруська. Так они её назвали. Она стала полноправным членом семьи, первым «ребёнком» и охранницей покоя.
Маруся была рядом, когда Лена лежала с токсикозом, и даже тогда, когда живот начинал активно шевелиться — она укладывалась рядом, как бы оберегая будущего малыша. А потом, когда Танюшку привезли из роддома, Маруська бережно гладила крошечную ручку лапкой.
Она была удивительно тонкой, умной, тихой — но стоило Танюшке расплакаться, как кошка превращалась в грозу. Никого не подпускала, пока мама не подходила. Один раз даже спасла Таню от бездомной собаки. Лена только обернулась, а Маруська уже бросилась в атаку.
Соседи только качали головами:
— Как же вы кошку не выбросили? У вас же младенец!
— Почему выбросили? — удивлялась Лена. — Она член семьи.
— Так кошки — это же болезни, паразиты, лишаи…
Объяснять, что Маруська регулярно обследуется и чище многих людей, Лена не собиралась.
Годы шли. Танюша подросла, и вот уже начала просить братика или сестричку. Ждать пришлось почти десять лет, но в семье появился Сёмочка — нежный, добрый, такой крошечный, словно котёнок.
И Маруся снова показала, какая она уникальная. Теперь вся её любовь переключилась на малыша. Она часами сидела у кроватки, потом лежала рядом на ковре, когда он ползал, а когда Сёма пошёл, ходила за ним хвостиком.
Казалось, кошка обрела вторую молодость. Но однажды всё изменилось.
Сёме исполнилось пять, Тане — пятнадцать, когда Маруська вдруг заболела. Врачи говорили, что в её возрасте — а ей было семнадцать — это вполне ожидаемо.
— Не удивляйтесь, если она однажды уйдёт из дома. Многие кошки предпочитают уходить тихо, чтобы не мучить хозяев, — мягко сказал доктор.
Лена не хотела даже думать об этом. С Маруськой связано всё: экзамены, свадьба, дети, новая квартира… В самые важные и самые тяжёлые моменты рядом была она.
И вот однажды друзья пригласили Лену и Митю в театр. Такое редкое событие, дети устроены — Сёма у бабушки, Таня дома с подругами. Всё должно было быть идеально. Но Маруся вела себя странно — путалась под ногами, порвала колготки, мешала выйти. Словно хотела задержать.
На прощание Лена обернулась. Маруся отвернулась, будто не хотела смотреть.
Когда лифт опустился, двери открылись — и Лена закричала. На полу у лифта лежала Маруся. А с лестницы уже мчалась Таня:
— Мама! Она вдруг побежала к лестнице… Я не успела! Она прыгнула прямо в пролёт! Она никогда так не делала! Мама, как же так…
Таня плакала, прижимаясь к телу той, кто была с ней с рождения. А Лена смотрела, не в силах поверить — пушистое счастье ушло. Навсегда.
На душераздирающий плач Тани выглянул их сосед с первого этажа — тот самый, что часто заглядывал в гости к Лене и Мите.
— Ой-ой… Что произошло-то? — нахмурился он, увидев лежащую у лифта кошку.
— Мы сами не поняли… Только зашли в лифт, а она… — Лена не смогла закончить. Слова застревали в горле.
— Так вы куда, в гости собрались? — будто пытаясь отвлечь, спросил сосед.
— Нас пригласили в театр… Надо было, наверное, остаться… Но как-то неловко перед друзьями.
— Ступайте. Я побуду с Таней… И с вашей кошкой… Ну, вы идите. — Даже у этого сдержанного мужчины голос дрогнул, когда он посмотрел на пушистое тельце.
Но радости от культурного вечера не вышло. Лена сидела в кресле театра, сдерживая слёзы, а после спектакля они с мужем решили сразу вернуться домой, отказавшись от запланированного похода в ресторан.
К моменту их приезда Таня уже выплакалась и заснула. Хорошо, что Семушка в тот день остался у бабушки. Правда, им ещё предстояло как-то рассказать ему о случившемся.
Сосед показал Лене и Мите, где они вместе с Таней похоронили Маруську. Место выбрали тихое, уединённое — под деревом в стороне от прогулочных тропинок.
Следующие двое суток Лена словно перестала чувствовать реальность. Казалось, в доме исчезло всё живое — не было ни тёплого дыхания, ни мягкого шороха лапок, ни родного мурлыканья. Жизнь будто замерла.
Чтобы отвлечь себя и детей, они решили ненадолго съездить к морю. Тане предложили поехать с ними, но она отказалась, решив остаться одна — попрощаться по-своему.
Семушку забрали прямиком от бабушки, надеясь, что малыш не заметит отсутствия его верной кошачьей подруги. Родители так и не решились сообщить ему всю правду.
— Мам, — предложила однажды Таня, — а может, найдём похожего котёнка? Пусть это будет не Маруська, но Семушке будет легче.
— Хорошо… — с сомнением кивнула Лена. — Хотя я не уверена, что кто-то сможет занять её место.
Пока родители были в отъезде, Таня занялась поисками. Пересматривая бесконечные фотографии котят в приютах и объявлениях, она пыталась почувствовать то самое сердечное «щелчок», но сердце молчало. Оно по-прежнему тосковало по прежней Маруське.
В один из вечеров Таня, уставшая и вся в слезах, решила прогуляться. Солнце клонилось к закату, окрашивая город в мягкие оранжевые тона. Девушка пошла в парк, где они похоронили Маруську. Но не дошла — её внимание привлёк еле слышный писк.
Остановившись, она прислушалась. И заметила у подножия дерева маленькое тельце — грязное, слабое, но живое. Котёнок. Он был совсем не похож на Маруську, но в ту же секунду Таня почувствовала: она не одна. Будто Маруська передала ей знак. И хотя любимая кошка ушла, рядом осталась её забота.
Дома Таня обмыла кроху, покормила и устроила на старую подушку Маруськи. Котёнок казался крохотной кляксой на огромной подстилке. Девушка решила пока ничего не рассказывать родителям — пусть это будет её тайной.
Два дня она заботилась о находке. Уход за новорождённым котёнком оказался совсем не тем, что с взрослой кошкой. Было трудно, но Таня не сдавалась. За помощью обратилась к другу отца — тот отвёз её и малыша в ветклинику, где им подобрали лечение, так как у котёнка воспалились глаза.
На третий день Таня сделала фото и отправила его маме с просьбой подготовить Семушку к появлению нового хвостатого жителя.
— Мить, может, ты с ним поговоришь? Я боюсь… — Лена теребила в руках телефон.
— Лучше дождёмся возвращения. Всё объясним вместе, — предложил муж.
Но за сутки до возвращения домой родители всё же решились сказать правду. Хотя, на правду это было мало похоже — сказали, что Маруська «убежала». Только позже поняли, что и эта версия была слишком тяжёлой.
— Мама! А Таня-то как могла?! Почему не доглядела? Она же не уличная, а домашняя! А вдруг ей холодно, она заблудилась? Она же только из ванной воду пьёт! Кто ей там воду нальёт?
— Сыночек, Маруська была уже старенькая… Она ушла к другим звёздным котикам. На радугу, — Лена гладила сына по голове, но малыш не мог перестать плакать.
И всё оставшееся время в дороге Семушка тосковал и просил вернуть ему Маруську.
Подойдя к дому, родители обмолвились, что Таня подготовила для него сюрприз.
— Не надо мне сюрпризов! Верните мне Маруську! — всхлипывал он.
Но, оказавшись в квартире и увидев на ковре маленького пушистого комочка, мальчик замер. Тихо подошёл, взял на руки и уже совсем другим голосом сказал:
— Ну что, будем с тобой дружить? Ты теперь моя, а я — твой Семик. Вместе будем играть, спать, читать сказки…
Котёнок, которого назвали Рыжик (несмотря на то, что это оказалась девочка), быстро привык к дому. Он выбрал себе хозяина — маленького Семушку, и не отставал от него ни на шаг. Когда мальчик чистил зубы — Рыжик сидела на краю ванны. Когда играл в лего — пушистая лапка помогала выбирать детали. А перед сном — слушала сказки.
Прошло полгода. Наступал Новый год. Семушке исполнилось шесть, и он впервые сам писал письмо Деду Морозу. А потом бережно положил его в морозильник — чтобы дошло точно в «холодную» резиденцию волшебника.
Когда родители его письмо нашли, они ожидали длинный список игрушек. Но там были лишь строки:
«Дедушка Мороз, пишет тебе Семик. Мне не нужны игрушки. Пожалуйста, верни мне Маруську! Я покажу ей Рыжика. Они подружатся. Рыжик отдаст ей подушку. У нас будет две кошки. Они хорошие, точно подружатся!»
Этим вечером Лена не могла перестать плакать. И написала ответ от имени самого Деда Мороза.
В Новый год под ёлкой Семушка нашёл подарок и письмо. Там было написано:
«Дорогой Семушка! Я горжусь тобой. Ты — добрый и отзывчивый мальчик. К сожалению, Маруська уже в волшебной стране — туда, где живут самые преданные пушистики. Вернуться оттуда нельзя. Но она наблюдает за тобой и радуется. Именно она послала тебе Рыжика, чтобы ты не скучал. А я кладу тебе любимый конструктор. Заботься о Рыжике — пусть она тоже станет самой воспитанной кошкой!»
После этого письма Семушка больше не плакал. Он понял: у Маруськи теперь другое место, а у него — важная миссия.
Сегодня Рыжик уже десять лет. Она — настоящая красавица с характером, очень напоминающим Маруську. В семье её любят все, но хозяйкой она по-прежнему считает Семушку. А Лена часто улыбается, глядя на них, и думает: наверное, Маруська всё-таки вернулась. Просто в новом обличии.
Конец.
