Ольга уже много лет жила в маленьком доме на самом краю деревни. Когда кто-то говорил, что она одинока, ей становилось смешно.
— Да разве я одна? — с улыбкой возражала она. — Нет, что вы, у меня большая семья!
Сельские женщины в ответ добродушно кивали, но стоило ей отвернуться, как они обменивались взглядами и крутили пальцем у виска. Мол, какая же семья — мужа нет, детей нет, только животные… Но именно этих четвероногих и пернатых она и считала родными. Ей было всё равно на мнение тех, кто полагал, что животину держат исключительно для пользы: корову или кур, пса — для охраны, кошку — для ловли мышей. У Ольги же в доме обитало пять кошек и четыре собаки, причём все они жили в тепле, а не во дворе, что вызывало у соседей недоумение.
Своё удивление они высказывали лишь между собой, понимая, что спорить с «чудаковатой» женщиной бесполезно. На все упрёки она только смеялась:
— Да ну вас, нет-нет, улицы им хватило, дома нам всем уютно.
Пять лет назад её жизнь оборвалась в один день — тогда она потеряла и мужа, и сына. Они возвращались с рыбалки, когда на трассе навстречу им выскочила гружёная фура… Придя в себя после трагедии, Ольга поняла: оставаться в квартире, где всё напоминало о близких, невозможно. Невыносимо было ходить по тем же улицам, заходить в знакомые магазины, встречать сочувственные взгляды соседей.
Через полгода она продала жильё и вместе с кошкой Дусей переехала в деревню, купив домик на окраине. Летом работала в огороде, а зимой устроилась в столовую в райцентре. Постепенно у неё появлялись новые питомцы: кто-то просил подаяния на вокзале, кто-то бродил возле столовой в поисках еды. Так и собралась её «семья» из когда-то одиноких и обиженных жизнью существ. Тёплое сердце Ольги лечило их старые раны, а они отвечали ей преданностью и любовью.
Кормила она всех, хоть и бывало трудно. Сознавая, что без конца забирать животных не получится, она не раз давала себе слово — больше никого не брать… Но однажды март обернулся суровым февралем: колючий снег замёл проталины, а ночами выл пронизывающий ветер.
В тот вечер Ольга спешила на последний автобус в свою деревню. Впереди было два выходных, и она после смены зашла в магазины, купила продукты себе и питомцам, а ещё несла еду из столовой. Тяжёлые сумки оттягивали руки, и она шла, стараясь не отвлекаться, думая лишь о тепле дома. Но сердце, как в сказке, оказалось зорче глаз: за несколько шагов до автобуса она вдруг остановилась и обернулась.
Под скамейкой лежала собака. Она смотрела прямо на Ольгу, но взгляд её был потухший, стеклянный. Тело припорошило снегом, видно, она пролежала здесь не один час. Люди проходили мимо, кутаясь в шарфы, и никто не остановился. «Неужели никто не заметил?» — пронеслось в голове.
Ольга почувствовала, как внутри всё сжалось. Мгновенно забыв и про автобус, и про данные себе обещания, она подбежала, бросила сумки и протянула руку. Пёс медленно моргнул.
— Слава Богу, живая! — облегчённо выдохнула она. — Ну же, родная, вставай…
Животное не шевелилось, но и не сопротивлялось, когда она начала осторожно вытаскивать его из-под лавки. Казалось, собаке уже всё равно — она была готова уйти из этого жестокого мира…
Ольга так и не могла потом вспомнить, как умудрилась донести до автостанции две тяжелые сумки и при этом нести на руках собаку. Зайдя внутрь, она устроилась в дальнем углу зала ожидания и принялась энергично растирать и согревать худенькое тельце найденыша, по очереди прижимая к ладоням его окоченевшие лапы.
— Ну что, родная, приходим в себя, нам ведь еще домой добираться, — тихо приговаривала она. — Будешь у нас пятой собачкой, для ровного счета.
Из сумки Ольга достала котлету и протянула замерзшей гостье. Сначала та равнодушно отвернулась, но, чуть отогревшись, словно передумала уходить из этого мира: взгляд оживился, ноздри дрогнули, и угощение было принято.
Через час женщина уже стояла с Милой — так она назвала собаку — на обочине, поднимая руку в надежде остановить машину, ведь автобус давно ушел. Из пояса она соорудила подобие ошейника с поводком, хотя в этом и не было особой нужды: собака шла рядом, прижимаясь к ногам. Минут через десять им повезло — остановилась машина.
— Спасибо вам огромное! — заговорила Ольга. — Не переживайте, я собаку на колени возьму, она ничего не запачкает.
— Да я и не возражаю, — ответил водитель. — Пусть на сиденье садится, она же не маленькая.
Но Мила, дрожа, прижалась к хозяйке, и они вдвоем чудом устроились на ее коленях.
— Так теплее, — улыбнулась Ольга.
Водитель кивнул и включил печку посильнее. Ехали молча: женщина, задумчиво глядя на снежинки в свете фар, обнимала свою новую подопечную, а мужчина украдкой бросал взгляды на усталый, но умиротворенный профиль пассажирки. Он догадался, что собаку она нашла и везет домой.
У самого дома водитель вышел, помог донести сумки. Сугроб у калитки оказался таким высоким, что мужчине пришлось толкнуть ее плечом. Ржавые петли не выдержали — калитка рухнула набок.
— Ничего страшного, — вздохнула Ольга. — Давно пора было починить.
Из дома раздался веселый лай и мяуканье, и хозяйка поспешила к двери. На двор высыпала вся ее разношерстная компания.
— Ну что, ждали меня? Вот, знакомьтесь, новенькая! — представила она Милу, выглядывающую из-за ее ног.
Собаки виляли хвостами, тянули носы к сумкам, которые держал мужчина.
— Да что мы тут на морозе, — спохватилась Ольга. — Проходите в дом, если не пугает такая большая семья. Может, чаю?
— Спасибо, но поздно уже, — отказался гость. — Кормите своих, они ведь соскучились.
На следующий день, ближе к полудню, Ольга услышала стук во дворе. Надев куртку, вышла — и увидела вчерашнего водителя. Он уже закреплял на калитке новые петли, рядом лежали инструменты.
— Добрый день! — улыбнулся он. — Я ведь вам калитку сломал, вот приехал чинить. Меня Владимир зовут, а вас?
— Ольга…
Ее хвостатая семья окружила гостя, обнюхивая и виляя хвостами. Мужчина присел, чтобы их погладить.
— Оля, идите в дом, не мерзните. Я скоро закончу и с удовольствием выпью чаю. Там, кстати, тортик в машине. И кое-какие вкусности для вашей большой семьи…
