Отчим вошёл в её жизнь, когда девочке едва исполнилось пять лет. Родной отец постоянно ссорился с матерью, нередко доходило до рукоприкладства, и от постоянного страха ребёнок начал заикаться. Тогда мать, измученная и уставшая, однажды решилась на отчаянный шаг: собрала вещи, дождалась, когда муж уйдёт на работу, и вместе с дочерью уехала, не оглядываясь.
Они ехали долго, без чёткой цели, останавливались ночевать в дешёвых мотелях, пока случай не привёл их в маленький городок. Там, зайдя в магазин готовой еды, женщина услышала предложение о работе — и судьба словно дала им новый шанс. Прошло совсем немного времени, и в их жизни появился мужчина — спокойный, добрый, с мягкой улыбкой. Он сразу понравился матери, и вскоре они начали жить вместе.
Девочка поначалу его боялась. В её памяти мужчина ассоциировался с громкими криками и болью. Но этот человек был другим. Он не повышал голоса, часто шутил, разговаривал с ней, приносил маленькие подарки — куклы, заколки, яркие игрушки. Постепенно страх ушёл, и на его месте появилось доверие. Он помогал ей преодолеть заикание: отвёл к логопеду, психологу, даже к гипнотизёру. А ещё придумал особую игру — бегали по квартире и выкрикивали длинные слова. Девочка смеялась, забывая, что когда-то боялась говорить.
Он был тем, кто каждый день отвозил её в школу, помогал с уроками, учил читать и писать. Мать в это время больше отдыхала и жила своей жизнью. Она была моложе его на десять лет, и со временем разница в возрасте стала раздражать. Ей хотелось весёлых вечеров, внимания и ухаживаний. Он же терпел — ради девочки, которую считал дочерью.
Он приносил домой щенка и котёнка, чтобы порадовать ребёнка. А мать устраивала скандалы, не понимая, зачем в доме животные.
Девочка слышала, как по вечерам они ругаются, и плакала. Утром, когда мать ушла, она подошла к мужчине, обняла его и тихо прошептала:
— Папа… не уходи от нас, пожалуйста.
Он обернулся, поднял её на руки, прижал к себе и ответил:
— Никогда не уйду.
— Тогда почему ты плачешь? — спросила она, вытирая его слёзы ладошками.
— Это просто пыль в глаза попала, — улыбнулся он.
— Пыль, папочка?
— Нет, любовь, рыбка, — сказал он, и внизу радостно тявкнули щенок и котёнок.
Жизнь шла своим чередом. Он тянул всё на себе — готовил, убирал, стирал, помогал с уроками, ходил на собрания в школу. Учителя уважали его, называли заботливым отцом. Он жил ради ребёнка, ведь мать всё чаще задерживалась где-то по вечерам.
Прошли годы. Девочка выросла. А мать, уверенная, что наконец встретила “того самого”, однажды заявила, что уходит — у неё новый мужчина, и они переезжают. Только вот этот новый избранник не выносил животных. Либо отчим заберёт кота и собаку, либо они отправятся на улицу.
Дочь не выдержала: выскочила из комнаты и громко крикнула, что не позволит никого выгонять.
— Он мой отец! — закричала она.
Мать вспыхнула:
— Он тебе не отец, а отчим!
— Это ты мне отчим! — отрезала девушка. — А он родной! Потому что был со мной всегда.
Мать, потеряв самообладание, бросила:
— Ну и живи с ним! Я всё равно беременна от другого.
С этими словами она ушла, а дочь, едва сдерживая слёзы, собрала вещи. Мужчина подошёл и тихо спросил:
— Дочка, а можно мне с тобой?
Она обняла его и прошептала:
— Конечно. Мы ведь семья.
Они сняли небольшую квартиру. Кот и собака, наконец, жили спокойно — без криков и злости. Девушка окончила колледж на “отлично”, поступила в медицинский центр, а он гордился ею, словно самой родной кровинкой.
Позже они переехали в Лос-Анджелес, где он устроился на работу в филиале своего завода. Жизнь постепенно вошла в русло. Старые питомцы уже ушли за радугу, но вскоре у них появились новые — три спасённых котёнка из больничного двора.
На новой работе девушка познакомилась с молодым врачом по имени Том. Через какое-то время она объявила, что выходит замуж и ждёт двойню. Тогда отчим, сидя за кухонным столом, спросил с грустью:
— А мне оставаться или уйти? Ведь я не родной дедушка…
Она побледнела и воскликнула:
— Как это не родной? Ты мой отец! Ты поведёшь меня под венец.
Он не удержался и заплакал.
— Это просто что-то в глаза попало, — прошептал он.
— Пыль, папочка?
— Любовь, лапочка, — ответил он, обнимая её.
Свадьба была красивой. Среди гостей — врачи, медсёстры, друзья. Том подошёл к мужчине и сказал:
— Я знаю всю историю. Вы — человек редкой души. Пусть ваши внучки будут такими же добрыми, как их мама.
Теперь они живут в Бель-Эйр — тихом, зелёном районе. Он на пенсии, помогает растить внучек, учит их быть добрыми, честными и благодарными. В доме — две собаки, три кошки и шумный какаду.
И если кто-то спросит, о чём эта история, ответ прост — о любви, которая сильнее родства, о семье, которую создаёт не кровь, а сердце.
