Он лежал прямо на тротуаре. Старый, измождённый, с потускневшим взглядом. Мир вокруг больше не был чётким и ясным, как прежде. Машины пролетали мимо, люди шли, не глядя по сторонам, а внутри всё сжималось от голода. А ведь когда-то…
Когда-то жизнь была сытой и полной смысла. Он был сильным, нужным, молодым. Победителем. Пусть и странной, жестокой славы — этот пёс участвовал в подпольных боях. Тогда даже воздух казался иным: тяжёлым от адреналина, пропитанным яростью, волей и напряжением.
— Почему же я тогда проиграл… — пробормотал он про себя, опуская морду к луже у бордюра.
В мутной воде отражалось искажённое лицо — чёрная морда, тронутая сединой, и глаза, в одном из которых навсегда остался след старого шрама. Глядя на это отражение, пёс снова пережил свой последний бой.
Соперник был страшен: крепкий, быстрый, безжалостный. Рёв, вспышка ярости, бешеная скорость. А потом — резкая боль и темнота. Крики хозяина, который поставил всё на своего «чемпиона». А дальше — холодная улица и редкие объедки.
— Вспомнил… — пёс закрыл глаза и ударил лапой по воде. Отражение рассыпалось, исчезло.
Ему казалось, что он подвёл человека. Что в тот день оказался слабым, не оправдал ожиданий, забыл всё, чему его учили. Проиграл — и стал ненужным.
Лужа снова успокоилась. Пёс отвернулся, положил голову на грязную лапу. Хотелось просто уснуть и не думать ни о чём.
В этот момент по улице шёл Вова. Он был не просто мальчиком — он был уже взрослым второклассником. Мир для него сиял красками, всё вокруг казалось важным и интересным.
Деревья, одетые в жёлто-красные наряды, медленно роняли листья, которые уносил ветер. Небо, затянутое осенней дымкой, иногда пропускало тёплые лучи солнца.
Вова шёл не один, а рядом с мамой, держась за её руку. Папы у него не было — он погиб, будучи солдатом. Иногда Вове так не хватало этого сильного, смелого человека, который мог бы защитить и научить.
— Мама, смотри, какая собака! — Вова остановился и показал на задремавшего пса.
— Сынок, мы можем опоздать на линейку, — мама посмотрела на часы. — Осталось всего пять минут.
— А если он голодный? — Вова посмотрел на неё большими, серьёзными глазами.
— Ты хочешь его покормить? — мама вздохнула, понимая, что времени уже не останется.
— Папа всегда говорил, что нужно помогать, — тихо сказал Вова и погрустнел.
— Ладно, пойдём в магазин, — сердце подсказало ей, что сын прав.
Магазин был совсем рядом. Вова сам выбрал самые большие сосиски, какие только нашёл, отдал маме букет для учительницы, а потом побежал к псу.
— Собачка, смотри, — он снял упаковку и положил у самой морды две сосиски.
— Что это ещё такое?.. — пёс открыл глаза с недоверием.
С тех пор как его выбросили на улицу, прошло много времени. Иногда люди подкармливали бездомных, но чаще жалких и маленьких, а не таких, как он — больших, старых и седых.
— Кушай, — Вова протянул сосиску.
Пёс посмотрел на мальчика с благодарностью, осторожно обнюхал руку и аккуратно взял еду. На мгновение он снова почувствовал себя нужным. Любимым.
— Пока, собачка, — Вова помахал рукой и взял букет.
Пёс быстро доел угощение и тихо пошёл следом. Он держался на расстоянии — не хотел мешать, боялся быть лишним или снова отвергнутым.
Так он узнал, где мальчик учится, а потом и где живёт. Старому бойцовскому псу показалось, что ему снова дали шанс — быть нужным.
Каждое утро ровно в 7:20 он ждал Вову у подъезда и провожал его в школу. А Вова чувствовал, что у него появился настоящий друг — не за игрушки и не ради выгоды, а просто так.
Пёс ждал его у школьного забора и шёл рядом домой. Иногда Вова делился половиной сосиски в тесте, купленной в буфете.
— Мам, давай заберём Пирата домой? — часто спрашивал он.
— Сынок, сейчас тяжело… — мама с трудом сдерживала слёзы. — Мы не потянем.
— Я понимаю, — Вова обнимал её. — Когда вырасту и начну работать, я обязательно его заберу.
Пирату и не нужно было большего. Немного внимания, ласка, возможность быть рядом — этого хватало.
Однажды Вова записался на бесплатные шахматы. Он был счастлив, представляя себя полководцем, ведущим армию к победе. Но занятия проходили вечером.
И всё же он не боялся. Пират всегда был рядом.
В тот день по новостям говорили о злой стае собак. Мама была на работе, и Вова пошёл привычной дорогой вместе с Пиратом. В тёмном переулке раздалось рычание.
Тени окружили их.
— Уходите! Я не боюсь! — Вова замахнулся шахматной доской.
Одна из фигур бросилась на него и сбила с ног. Казалось, всё кончено. Но в ту же секунду Пират ринулся вперёд, вцепившись врагу в шею.
Этот вой Вова запомнил навсегда. Мир оказался не только добрым — за него нужно было сражаться.
А Пират вспомнил всё. Все тренировки. Свою последнюю ошибку. И понял: он больше не имеет права проиграть. Не тогда, когда рядом тот, кто ему поверил.
Он сражался яростно и до последнего, заслоняя собой Вову, который лежал на земле и плакал от страха. Озлобленные псы вновь и вновь бросались в атаку, а он принимал удары на себя. Каждое движение давалось всё тяжелее: не хватало былой скорости, силы, резкости. Тело подводило, но сердце оставалось несгибаемым — в нём не было ни капли сомнения.
На крики и шум начали сбегаться прохожие и жильцы ближайшего дома. Испуганная приближением людей стая дрогнула и отступила, растворяясь в темноте.
— Здесь ещё один! — выкрикнул мужчина, подбежавший к месту драки, и замахнулся ногой, собираясь пнуть окровавленного пса.
— Не трогайте Пирата! — закричал Вова, вскочив и прижав к себе собаку. — Он меня спас! Я никому его не отдам!
С того дня Пират стал частью семьи. Мама разрешила оставить его дома. Вова ухаживал за раненым другом, пропустив почти месяц занятий по шахматам.
Денег не было, но мальчик не отступал. Он лечил пса как мог, советовался с учительницей биологии, спрашивал, чем обработать раны и как ускорить заживление. А у преподавателя ОБЖ Андрея Александровича он освоил основы перевязок и наложения повязок.
В те дни Пират был по-настоящему счастлив. Ему казалось, что он искупил старые ошибки, сумел победить — не в бою ради ставок, а в сражении за жизнь. Он выиграл время, заслужил любовь и снова стал тем, кем всегда был в душе — защитником.
Со временем Вова понял, что денег на содержание Пирата действительно не хватает. Тогда он начал подрабатывать в школе, помогая мыть полы за небольшую плату. Этих средств как раз хватало на корм и самое необходимое для пса.
Ему было трудно. Уставал, болели руки и ноги, детскому телу было нелегко выдерживать такую нагрузку. Но именно тогда Вова получил от Пирата самые важные уроки жизни: если бороться — то до конца, если любить — то без условий, если взял ответственность — не отступай.
К окончанию школы Пирата не стало. Он тихо ушёл, оставив после себя лишь светлую память и годы настоящей дружбы. А Вова к тому времени вырос в крепкого, закалённого парня. Он имел спортивные разряды по самбо и шахматам, а главное — приобрёл качества, которые нельзя измерить медалями: мужество, верность и готовность жертвовать собой ради других.
Получив аттестат за одиннадцатый класс, Вова подошёл к маме и крепко обнял её.
— Поздравляю тебя, сынок, с окончанием школы. Куда ты собираешься поступать?
— Я хочу стать военным, как папа, — уверенно ответил он. — Я хочу быть бойцом. Таким, каким был Пират.
