Спортивная судьба Алексея складывалась более чем удачно. Выполнив норматив кандидата в мастера спорта по рукопашному бою, он ушёл служить в армию. Там на парня быстро обратили внимание: за год службы в спортивной роте он стал мастером спорта и выиграл чемпионат округа, подтвердив, что перспектив у него более чем достаточно.
После демобилизации молодого и многообещающего бойца, показавшего себя в нескольких показательных поединках, начали активно звать в профессиональные бои без правил. Сергеич, тренер, который знал Алексея ещё мальчишкой и вложил в него душу, был категорически против такого шага.
— Рано тебе туда, Лёха, — отрезал он. — Сломают и выбросят. Ты ещё не созрел. Профи никуда не денутся, подождут. А вот здоровье — нет.
Но разговоры о славе, быстрых деньгах и громком имени вскружили Алексею голову. Первые два боя он выиграл уверенно, почувствовал вкус победы и поверил в себя окончательно. А в третьем всё пошло иначе.
Опытный возрастной соперник сыграл на хитрости: финтом вынудил Лёху чуть опустить левую руку и вложил сокрушительный удар в челюсть. Алексей рухнул на канвас, где получил ещё несколько тяжёлых ударов в голову, хотя исход был ясен уже после первого.
Восстановление оказалось долгим и мучительным. Тяжёлое сотрясение, больше похожее на контузию, ухудшение зрения поставили жирный крест на дальнейшей спортивной карьере. Будущее выглядело туманным и тревожным.
Институт он бросил ещё до армии, профессии так и не получил. Чем жить дальше и куда идти — Алексей не понимал. Были, правда, недвусмысленные предложения от сомнительных людей, которые навещали его даже в больнице. Но Сергеич, не спрашивая мнения ученика, просто спустил обоих с лестницы.
— Один раз я уже дал слабину, — буркнул он. — Вот и результат. А с такими свяжешься — жизнь исковеркаешь или вообще потеряешь. Лучше езжай-ка ты в детский летний лагерь. Моя Лариса там директором, давно меня звала физруком, да мне своих бойцов к соревнованиям готовить надо. Я тебя порекомендую. И отдохнёшь, и отвлечёшься, а дальше видно будет. Глядишь, и ребят толковых заметишь.
Дорога к лагерю шла через берёзовый лес. Алексей ехал и ловил себя на желании остановиться, закрыть глаза и дышать — глубоко, жадно, полной грудью. Воздух был такой плотный и живой, будто его можно было потрогать руками. Казалось, что нет ни городов, ни трасс, ни вечной гонки за чем-то, а есть только зелёный ковёр травы, изумрудные кроны деревьев и спокойная, целительная тишина.
Вдруг из кустов рядом с тропой раздался отчаянный визг, затем — лай и жалобное поскуливание. Звук становился всё резче и злее. Алексей бросился на шум и увидел, как худенькая серая кошка яростно отбивается от двух крупных псов. Она металась между ними, то отступая, то бросаясь вперёд, защищаясь из последних сил.
Третий пёс, получив когтями по носу, скулил в стороне, не решаясь снова лезть в драку. Схватка была явно неравной. Собаки нападали с двух сторон, а кошка уже подволакивала укушенную заднюю лапу. Силы оставляли её, но визг — крик отчаяния и решимости — не стихал.
Алексей рявкнул на псов, и те мгновенно разбежались. Кошка тоже дёрнулась в сторону, но тут же остановилась и, прихрамывая, подошла к старой берёзе. Из-за ствола выглядывали две испуганные усатые мордашки — котята с огромными круглыми глазами. Несмотря на боль и тяжёлое дыхание, кошка принялась вылизывать не рану, а своих детёнышей.
— Вот как… — тихо сказал Алексей, присаживаясь рядом. — Могла ведь на дерево забраться и переждать. Но тогда бы им конец был… Нет, так нельзя. Вам здесь оставаться опасно. Ты — настоящая мама, и жить должна. Пойдёте со мной. Да и собирать вам нечего — всё своё при вас: лапы, хвосты и усы.
Он осторожно погладил котят, и те доверчиво потянулись к его руке. Кошка, немного успокоившись, замурлыкала и благодарно лизнула его пальцы.
— Решено. Котята — за пазуху, тебя понесу на руках. Тут уже недалеко. Лариса Юрьевна добрая, не откажет.
У ворот лагеря Алексея встретила стайка ребят лет десяти–двенадцати. Они сразу окружили его, с любопытством разглядывая необычную компанию.
— Вы, наверное, Алексей Иванович, наш новый физрук? — спросила веснушчатая девочка и, не дожидаясь ответа, побежала внутрь. — Лариса Юрьевна! Алексей Иванович приехал! С котятами!
— Лёшенька, наконец-то! — обрадовалась директор. — Откуда котята? Господи, да у неё же лапка… Срочно к медработнику! Ребята, отнесите кошку к Марине, она поможет.
К вечеру всё устроилось. В комнате Алексея на коврике мирно спала кошка, получившая имя Маня, а котята, полные энергии, носились друг за другом, изображая свирепых тигров. Ребятам новый физрук пришёлся по душе: сильный, спокойный, добрый и совсем не занудный.
— Правда, что вы мастер спорта? А драться нас научите? — не отставали они.
— А девочек тоже? — добавила та самая веснушчатая.
— Нет, драться я вас учить не буду, — улыбнулся Алексей. — Рукопашный бой — это спорт, а не уличная драка. Я научу вас быть сильными, выносливыми и уверенными в себе.
— Ну хоть парочку приёмчиков! — ныли мальчишки. — Вдруг пригодится?
— На любого силача найдётся кто-то сильнее, — Алексей невольно коснулся челюсти. — Побеждает не тот, кто бьёт сильнее, а тот, кто сумел избежать драки. Это значит — он умнее.
Он рассказал ребятам о Мане, о том, как она дралась с тремя псами, защищая котят, готовая погибнуть, но не отступить. Объяснил, что если бы была одна, она бы просто убежала — и это тоже была бы победа. Но здесь был другой случай.
Дети смотрели на кошку уже с восхищением и уважением.
— Ладно, — сказал Алексей, вставая. — Кое-чему я вас всё-таки научу. Защищать себя и тех, кто слабее.
Эти слова утонули в радостном визге.
Три месяца пролетели незаметно. Когда ребята разъезжались по домам, родители благодарили Алексея, говорили, как изменились их дети — стали сильнее, спокойнее, увереннее. И все разговоры были только о физруке.
Приехал и Сергеич. Похлопав Алексея по плечу, спросил:
— Ну что, какие планы?
— Поступаю в педагогический. С Ларисой Юрьевной решили.
— Одобряю, — улыбнулся тренер. — Закончишь — придёшь ко мне. А перспективных нашёл?
— Нашёл. Девчонка одна, рыжая, упрямая. С характером.
— Девчонка? — усмехнулся Сергеич. — Ну смотри. А где твои кошки?
— Одного котёнка Лариса забрала, второго — Марина. А Маню никому не отдам. Она меня многому научила.
— Марина, говоришь? Хорошая девочка, — хитро прищурился тренер. — Одобряю.
И, посмеиваясь, снова хлопнул его по плечу.
