Нюша вышла в прихожую, чтобы проводить хозяйку на работу. Настя — молодая женщина, которой ещё не исполнилось тридцати, — поправляя волосы перед зеркалом, привычно разговаривала с кошкой, словно с близким человеком:
— Сегодня, наверное, задержусь. Начальник навалил дел. Корм я тебе оставила, воду свежую налила. Отдыхай, тебе сейчас это особенно нужно. Ох, Нюша…
Ровно месяц назад, в самом начале апреля, Настя встретила её на автобусной остановке. Кошка была бездомной, но удивительно доверчивой и ласковой. Она не металась между людьми — наоборот, будто выбирала. Когда Настя подошла ближе, кошка подняла мордочку, посмотрела прямо в глаза и тихо мяукнула, словно задавая вопрос.
Этот взгляд поразил Настю. Казалось, кошка видит её насквозь и остаётся довольна увиденным. Не раздумывая, Настя подняла её с холодного асфальта, прижала к себе и унесла домой.
Несмотря на строгий запрет хозяйки квартиры, кошка осталась. Настя отмыла её, пролечила простуду и дала имя — Нюша, тёплое и мягкое, как сама новая обитательница дома.
Нюша обожала сидеть в открытой форточке, а иногда выходила ненадолго во двор — всегда недалеко и ненадолго, будто понимала, что хозяйка будет волноваться. Настя купила тонкий ошейник и прикрепила к нему маленькую табличку с именем и своим номером телефона — на всякий случай.
— Форточку оставлю открытой, пусть проветрится. Тебе свежий воздух сейчас полезен, — сказала она напоследок.
Нюша была на сносях. После родов Настя собиралась стерилизовать её, хотя это добавляло тревог. Если хозяйка квартиры узнает — проблем не избежать. На работе сложности, личная жизнь не складывается… Но зато дома всегда ждала Нюша. Вечерами они словно жили вдвоём: готовили ужин, убирали квартиру, смотрели передачи и «разговаривали». Рядом с кошкой усталость отступала, будто Настя делилась всем с мамой или близкой подругой.
Оставшись одна, Нюша прислушалась к себе. В животе мягко шевелились котята. Она уже любила их и, закрыв глаза, громко замурлыкала, убаюкивая будущих малышей.
Отдыхать, однако, было рано. Осторожно, с трудом, она выбралась через форточку — квартира находилась на первом этаже — и отправилась по знакомому маршруту.
Первой была квартира в соседнем подъезде. Там её ждали: окно приоткрыто. Нюша ловко взобралась на подоконник и протиснулась внутрь.
— Нюшенька, пришла! — обрадовалась старушка в белом чепце, лежавшая на кровати. — Иди ко мне, моя хорошая.
Она подвинулась, освобождая место. Нюша устроилась рядом и тихо замурлыкала, внимательно глядя в лицо хозяйке, будто спрашивая о самочувствии.
— Сил нет, — вздохнула женщина. — Вроде ничего не болит, а встать тяжело. Дочка с зятем весь день на работе, поговорить не с кем. Спасибо тебе, что навещаешь…
Старушка долго рассказывала о жизни, о семье, о времени, когда всё было иначе. Потом задремала. Нюша осторожно спрыгнула с кровати и тихо ушла тем же путём — через окно.
Дальше — квартира в соседнем доме. Там её впустил пожилой мужчина на костылях.
— Заходи, Нюша. Я тебе сливок оставил, — сказал он, отодвигая штору.
Он поставил блюдце на пол. Кошке есть не хотелось, но она пригубила, чтобы не обидеть, и благодарно прищурилась.
— Душа у тебя человеческая, — говорил мужчина, гладя её. — Тяжело тебе сейчас, а всё равно приходишь. Спасибо. Скоро, глядишь, и я с тростью буду ходить. А потом, может, заведём кошку. Хотя такой, как ты, наверное, больше не найти…
Последним делом нужно было навестить девочку на втором этаже. К ней Нюша добиралась по ветке дерева, тянущейся к балкону. Девочка уже ждала, сидя в инвалидной коляске.
Нюша перебралась на балкон, затем — на колени. Девочка смеялась и гладила её.
— Останься у нас навсегда, — шептала она. — Папа строит дом за городом, чтобы мне было удобно. Там будут пандусы, лифт, сад… Но я не хочу уезжать отсюда. Здесь ты можешь приходить ко мне.
Нюша отвечала мурлыканьем, касалась лапкой щёк девочки, лизала её пальцы, успокаивая и утешая.
Наутро Нюша с трудом проводила Настю, но выйти уже не смогла. Вечером хозяйка вернулась и увидела счастливую картину: Нюша лежала на своей лежанке и кормила трёх новорождённых котят. Её глаза светились мягким зелёным светом, полным спокойствия и любви.
— «Посмотри на моих малышей, — будто напевала она, тихо мурлыча. — Ну разве они не самые прекрасные на свете?»
Настя улыбнулась так тепло, что на глазах выступили слёзы. В этот момент зазвонил телефон. Она ответила.
— Простите, что беспокою, — в трубке звучал взволнованный женский голос. — С Нюшей всё в порядке? Она сегодня не пришла ко мне, и я очень переживала. Ваш номер я нашла у неё на ошейнике, рядом с именем… Что? Она родила? Ах, какое счастье! Сколько котят? Замечательно! Я так рада за вас обеих. Если вы не возражаете, я иногда буду звонить, узнавать, как она себя чувствует?
— Конечно, не возражаю, — улыбнулась Настя. — Звоните, мы с Нюшей будем только рады.
— И ещё… — голос стал тише. — Когда придёт время, можно мне взять одного котёнка? У такой доброй кошки и детки должны быть особенные. И, если честно… общение с Нюшей очень меня поддерживает. Раньше я почти не вставала, а теперь иногда поднимаюсь с кровати, пока никто не видит…
Настя положила телефон и удивлённо посмотрела на Нюшу. Вот так кошка — ходит в гости, лечит души, а о ней там переживают, как о родной.
Пока Настя готовила ужин, а Нюше наливала тёплого молока, телефон снова зазвонил. На этот раз голос был мужской.
— Извините за беспокойство. Сегодня Нюша ко мне не заходила, и я подумал… неужели котята? Трое? Какая умница. Она приходила ко мне каждый день с тех пор, как я сломал ногу и оказался в гипсе. Мы много общались. Сегодня я даже сметану для неё приготовил — пришлось самому есть. Скоро смогу ходить с тростью и хотел бы навестить Нюшу и её деток, если вы не против. Мы с женой подумали: хотим котёнка. И обязательно — от Нюши.
Настя предложила прийти в выходные. Они будут рады гостю и с удовольствием угостят чаем.
— Ах ты, хитрюга, — засмеялась она, глядя на кошку. — Пока я работаю, ты уже полдвора в себя влюбила.
Телефон снова ожил.
— Я, наверное, по поводу Нюши… — Настя опередила звонящего. — Она сегодня родила и пока занята малышами.
В ответ раздался облегчённый вздох.
— Спасибо вам… Мы с дочкой очень волновались. У неё тяжёлая психологическая травма, она не ходит. Но с тех пор как Нюша стала приходить к нам каждый день, дочка изменилась: улыбается, снова учится, а врачи даже отметили улучшения. Сейчас она спрашивает, можно ли навестить Нюшу и котят. Прямо сегодня.
Отказать ребёнку Настя не смогла. Назвав адрес, она пригласила:
— Приходите, мы вас ждём.
Из окна она увидела, как мужчина из соседнего дома осторожно выносит инвалидную коляску с девочкой и катит её по двору…
Через пару месяцев, заранее позвонив, пришла высокая худощавая старушка. Несмотря на возраст, спина у неё была прямая, а глаза светились живым огоньком. Она долго ласкала Нюшу, любовалась котятами, а потом сказала:
— Нюша, солнышко, ты ведь обещала мне одну свою деточку. Я буду о ней заботиться, клянусь.
Кошка будто поняла. Один из котят сам подошёл к старушке, вцепился коготками в её чулок и полез вверх, пока его не подхватили на руки.
Счастливая гостья ушла, почти столкнувшись в дверях с семейной парой — они пришли за своим котёнком, тем самым, которого Настя и Нюша уже им пообещали.
Остался последний малыш — точная копия Нюши. Кошка явно не спешила с ним расставаться, прижимала к себе, закрывала лапой.
Этот котёнок был предназначен Оленьке. За два месяца Настя успела с ней подружиться: они с Нюшей приходили почти каждый день, видя, как девочка радуется их визитам.
Оля гладила кошку, прижималась щекой к Настиной руке, они тихо переговаривались и смущались, когда появлялся Александр — отец девочки.
Александр… Каждый раз, увидев его, Настя чувствовала, как сердце сбивается с ритма. И сейчас, когда он вошёл в квартиру, дыхание у неё перехватило.
— Вы за котёнком? — спросила она. — А почему без Оли?
— Не только за котёнком, Настенька, — впервые он назвал её так. — Мы скоро переезжаем в новый дом и хотим, чтобы вы, Нюша и малыш были с нами. Мы с Оленькой очень вас просим. Оля мечтает называть вас мамой… а я…
Он достал из кармана маленький футляр и, открыв, протянул Насте.
— Вот…
Внутри блеснуло золотое кольцо. Сердце Насти застучало так громко, что, казалось, его слышно в комнате. Она улыбнулась и тихо спросила:
— Разве так делают предложение?
— Ой… — растерялся Александр и тут же опустился на одно колено.
