По улице брела ободранная, грязная беспородная собака по кличке Ласка. День за днём она проводила одинаково — искала хоть какую-нибудь еду и воду. Чаще всего она устраивалась неподалёку от магазинов, ложилась у входа и надеялась, что кто-нибудь из прохожих угостит её чем-нибудь съестным. Но гораздо чаще её просто прогоняли, иногда грубо и сердито.
Однажды на Ласку обратил внимание породистый пёс. Его хозяину происходящее было совершенно безразлично: щенков к себе домой пёс всё равно не принесёт. Мужчина спокойно стоял в стороне, курил и ждал, пока питомец закончит свои дела.
Через некоторое время у Ласки начал заметно расти живот. С каждым днём бока становились всё тяжелее. Ей требовалось всё больше пищи, но добывать её становилось труднее — беременной собаке уже не удавалось так быстро убегать от продавщиц, которые неизменно гнали её прочь.
К тому же оказалось, что беременная дворняга пугает людей ещё сильнее, чем обычная бездомная собака. Теперь ей не позволяли даже лежать возле входа в магазин. Все боялись, что она приведёт щенков прямо у их порога.
Однажды Ласка подошла к маленькому круглосуточному ларьку. Обычно там было мало шансов что-то получить. Люди заходили сюда в основном за сигаретами и алкоголем. Но иногда кто-нибудь покупал закуску и мог поделиться с собакой кусочком.
Ласка тяжело опустилась на асфальт перед киоском. Она пыталась устроиться поудобнее, но внезапно дверь распахнулась, и на улицу выскочила продавщица.
— Пошла отсюда! — закричала женщина и замахнулась на собаку веником.
Ласка сразу поджала хвост, опустила голову и отошла в сторону. Она была измучена долгими поисками еды и просто хотела немного полежать — пусть даже не у магазина, а на газоне ниже по улице. Но продавщица не собиралась оставлять её в покое. Женщина упрямо шла следом, выкрикивая ругательства. Несколько раз веник больно ударил по натянутой коже на её округлившемся боку. От очередного удара Ласка жалобно заскулила.
Этот звук привлёк внимание прохожих.
— Что же вы делаете? — возмутился один из мужчин. — Вас саму, когда вы были беременной, тоже так били?
Женщина тут же развернулась к новому противнику и принялась кричать уже на него. Однако неожиданно другие люди тоже встали на сторону мужчины. Продавщице ничего не оставалось, как вернуться обратно в свой ларёк.
Люди ещё некоторое время обсуждали её поведение и возмущались, но на саму собаку почти никто не обращал внимания. Ласка снова тяжело легла на землю. Её мучила жажда. Стояла сухая погода, а до реки было далеко. Она несколько раз машинально облизнула нос.
Оказалось, что тот самый мужчина всё ещё наблюдал за ней. Не говоря ни слова, он подошёл ближе, присел на корточки рядом с животным. Достал бутылку воды, налил немного в ладонь и протянул собаке.
Но Ласка испуганно дёрнулась в сторону.
— Да не бойся ты, — мягко сказал мужчина.
Собака осторожно приблизилась и быстро слизнула воду с его ладони. Он налил ещё раз, потом ещё, пока Ласка наконец не утолила жажду.
После этого мужчина слегка потрепал её за ухом. Собака довольно прищурилась.
— Места у меня немного, но если хочешь — пойдём со мной. Я тебя не обижу. А когда щенки появятся, помогу им найти хозяев, — сказал он.
Конечно, Ласка не понимала человеческих слов. Но ласковый голос и добрые прикосновения сделали своё дело.
Она поднялась и послушно потрусила за мужчиной, будто привязанная. Тот привёл её к себе домой. Он жил в половине небольшого дома. Участок за забором был совсем маленький, но место для будки там нашлось.
Мужчина сколотил из досок простую коробку, вырезал вход, крышу накрыл клеёнкой, чтобы дождь не протекал через щели, а на пол положил старую мягкую одежду. Ласка была счастлива. У неё появился собственный дом, и при этом её не посадили на цепь. Она свободно бегала по двору и раз в день выходила на улицу на вечернюю прогулку.
Хозяин хотел надеть на неё ошейник, но, взглянув на грязную шерсть, решил сначала привести собаку в порядок. Он наполнил большой таз водой и поставил его посреди двора. Ласка сначала настороженно смотрела на эту «ванну», но всё-таки забралась в воду. Мужчина тщательно вымыл её шерсть, а в некоторых местах даже подрезал ножницами свалявшиеся комки.
Когда собака высохла, оказалось, что она вовсе не серая, как казалось раньше, а почти молочного цвета. Теперь новый ошейник смотрелся на ней очень красиво. Рядом с заботливым хозяином Ласка словно расцвела.
Вскоре у неё родились четыре щенка. Все малыши сильно напоминали своего породистого отца, поэтому при желании их можно было выдать за чистокровных. Но хозяин не любил обманывать людей. Когда щенки подросли и смогли обходиться без матери, он стал брать их на рынок. Ласку тоже брал с собой и честно говорил каждому, кто интересовался, что щенки только наполовину породистые.
Он отдавал малышей бесплатно. Ему не нужна была выгода — мужчина просто хотел найти для них хорошие семьи. Двоих забрали уже в первый день, и они отправились жить в частные дома. Третьего взяли на охрану недавно открывшегося предприятия. А вот четвёртого щенка хозяин носил с собой ещё целую неделю, прежде чем кто-то обратил на него внимание.
Наконец нашёлся человек и для него. Мужчина передал щенка новым хозяевам и позвал Ласку за собой. Он так и не стал привязывать её, поэтому поводок не использовал. Собака всегда шла рядом, будто приклеенная. Она никогда не убегала и без слов понимала, что от неё хочет хозяин.
Когда первых щенков забрали, Ласка немного грустила, но вела себя спокойно. А вот с последним расставание далось ей тяжело. Она постоянно оглядывалась, будто проверяя, где её малыш. Вернувшись домой, собака начала беспокойно бегать по двору.
Хозяин решил, что она просто ещё не привыкла к жизни без щенков и со временем успокоится. Вечером он даже вывел Ласку гулять пораньше, чтобы пройтись с ней по парку. Но у собаки, похоже, были свои планы.
Она прошла несколько метров по привычному маршруту, потом внезапно остановилась, будто прислушиваясь к чему-то, и вдруг стремительно побежала в другую сторону. Мужчина бросился за ней, звал по имени, но Ласка не реагировала. Вскоре она скрылась из виду.
Хозяин обошёл все ближайшие улицы, но собаки нигде не было. Тогда он решил, что она вернулась домой, однако и там её не оказалось.
Мужчина очень переживал. За те месяцы, что Ласка жила у него, он успел сильно привязаться к этой ласковой и преданной собаке. Ему было непонятно, что могло заставить её так внезапно исчезнуть.
На следующий день он написал объявление о пропаже и расклеил его по улицам. Но телефон молчал. Несколько дней поисков не дали результата, и мужчина начал уже терять надежду.
Тем временем город жил своей обычной жизнью. Вечерами влюблённые пары гуляли вдоль каналов, любуясь отражениями огней в воде. Одна такая пара однажды ушла далеко от центра. Они шли вдоль одного из ответвлений реки, когда вдруг услышали тихий скулёж.
Парень достал телефон и включил фонарик. Свет был слабым, но внизу, у воды, они заметили какое-то светлое движение. Река, протекавшая через город, много лет назад была заключена в высокие бетонные стены, чтобы она не разрушала берега. Сверху установили ажурные ограждения, которые каждые несколько лет меняли на новые кованые конструкции.
Со временем река сильно обмелела. Теперь бурный поток появлялся только во время весеннего паводка. В остальное время по дну каналов текли лишь небольшие ручейки. На дне образовались островки с густой растительностью, где часто селились утки.
Сейчас вода как раз ушла, и на одном из таких островков кто-то бегал. Светлое пятно совсем не походило на птицу — скорее на собаку. Парень прикинул высоту бетонных стен: около трёх, а может, и четырёх метров. В таких местах животное не могло выбраться самостоятельно. Прыгать вниз тоже не имело смысла — человек оттуда сам бы не выбрался.
Парень позвонил в службу спасения. Дежурные выслушали его и приняли вызов, но сказали, что смогут приехать только утром. В темноте поймать животное было слишком сложно.
На следующий день возле канала собралось много людей. Приехали спасатели с лестницами и верёвками, подтянулись зеваки, пришла и та самая пара, которая накануне заметила собаку. Они указали на маленький островок, но при дневном свете там никого не оказалось.
Спасатели решили осмотреться дальше. У автомобильного моста они заметили светлую собаку в ошейнике. Люди позвали её, но животное отступило назад. Собака хромала на одну лапу, поэтому спасатели были уверены, что смогут поймать её и поднять наверх из канала.
Однако собака оказалась гораздо проворнее, чем ожидали спасатели. Она ловко уворачивалась и всё время медленно отступала в сторону моста, словно специально уводя людей за собой. Вдруг с набережной раздался знакомый голос: «Ласка!» Собака радостно завиляла хвостом, узнав хозяина, но к нему не побежала. Вместо этого она снова попятилась назад, как будто приглашая следовать за ней.
Мужчина просто проходил мимо, заметил скопление людей на набережной и решил посмотреть, что происходит. Каково же было его удивление, когда на дне канала он увидел свою собаку. Поведение Ласки показалось ему странным — она будто нарочно уводила людей за собой.
Спасатели быстро пришли к такому же выводу. Они перестали пытаться поймать собаку и спокойно пошли вслед за ней, наблюдая, куда она их приведёт.
Ласка, довольная тем, что люди поняли её, повела их под мост. Там, в тёмном уголке маленького островка, лежал пушистый комочек. Это оказался тот самый щенок, которого недавно отдали последним в добрые руки. Как он оказался на дне канала, никто не мог объяснить. Малыш сильно дрожал и даже не пытался встать на лапы.
Как только спасатели подняли щенка на руки, Ласка сразу же подошла ближе. Она спокойно позволила обвязать себя верёвкой и терпеливо ждала, пока её поднимут наверх. Стоило собаке оказаться на набережной, как к ней подбежал счастливый хозяин. Ласка радостно облизывала ему руки, энергично виляла хвостом и будто просила прощения за то, что заставила его так переживать.
Следом спасатели подняли наверх и щенка. Малыш выглядел очень слабым. Хозяин не мог одновременно нести и Ласку, и щенка, поэтому на помощь вызвались парень с девушкой — те самые, что накануне заметили животных.
Все вместе они отправились к ветеринару. После рентгена выяснилось, что у Ласки закрытый перелом лапы. Врач объяснил, что такие травмы часто случаются, когда животные прыгают с высоты. Кость аккуратно вправили и зафиксировали гипсом.
Со щенком ситуация оказалась гораздо серьёзнее. Скорее всего, его специально сбросили с моста в канал. Он чудом остался жив — только потому, что упал в воду, а не на твёрдую землю. У малыша обнаружили трещину в рёбрах, переломы двух лап и сотрясение мозга. К тому же, несмотря на старания Ласки, щенок успел сильно замёрзнуть и оголодать, поэтому выглядел истощённым.
Парень и девушка предложили взять заботу о малыше на себя.
— Мы давно хотели завести собаку, — призналась пара. — Даже собирались искать заводчика. Но теперь понимаем, что этому крохе помощь нужнее.
Ласка внимательно обнюхала молодых людей, лизнула им руки и дружелюбно завиляла хвостом. Хозяин воспринял это как знак одобрения.
Щенок отправился в новый дом, а Ласка вернулась к себе во двор, в свою будку. На этот раз она выглядела совершенно спокойной и больше не пыталась убегать.
Когда гипс с её лапы сняли, хозяин решил устроить встречу матери и сына. Пара оставила свои контакты и с радостью согласилась привезти щенка.
К тому времени малыш уже окреп: переломы срослись, он подрос и заметно похорошел. Внешне щенок был точной копией своего породистого отца, поэтому многие принимали его за чистокровного пса. В итоге молодая пара получила почти то, о чём мечтала с самого начала.
Ласка была безмерно счастлива увидеть своего детёныша. Она подпрыгивала от радости и всю дорогу домой благодарно облизывала руки хозяину.
А в знакомом парке однажды к ней снова попытался приставать наглый пёс. Хозяин отогнал назойливое животное и даже поскандалил с его владельцами. После этого он снова обратился к ветеринару. Ласке сделали операцию, и теперь никаких проблем с чужими псами у неё больше не возникало.
Собака по-прежнему гуляла без поводка и внимательно ловила каждый жест своего хозяина. Она всегда была накормлена, ухожена и жила в уютной будке во дворе. А в холодные дни её и вовсе пускали в дом. Ласка чувствовала себя самой счастливой собакой на свете.
