Молодая семья Павловых проживала в большом таежном населённом пункте. Сергей трудился распиловщиком на лесозаготовительном предприятии, а его супруга Галина работала медсестрой в местном детском саду, куда ходил их шестилетний сын Кирилл. Павловы пользовались уважением и любовью жителей поселка, были известны своим трудолюбием и добротой.
В выходные дни Сергей предпочитал отправляться в лес. Притягивала его тайга своим первозданным величием и красотой. Природа открывала ему свои богатства: на охоте лес щедро дарил зайцев, куропаток, рябчиков, которые становились изысканным угощением для семьи. Летом Сергей собирал ягоды – голубику, морошку, бруснику, которые затем хранили в морозильнике для зимнего периода. Осенью он привозил из леса грибы на весь холодный сезон.
Однажды осенью, когда Сергей собрал последние крепкие опята, он услышал странный звук. Звучало это как стон или скуление неизвестного животного. Это было не похоже на человеческие звуки. Сергей решил, что это мог быть вой волка, хотя днём волки обычно не воют.
Решив вернуться домой, Сергей ускорил шаг, но странный звук продолжал звучать, словно понимая, что человек уходит, и становился всё более жалобным и громким. Сергей, почувствовав, что нужно помочь, решил проверить, что происходит.
Он пробрался через кусты дикой черемухи и увидел в траве молодого волчонка. Волчонок был ранен: у него был разодран бок, и кожа висела клочьями. Взгляд его был наполнен мольбой о помощи.
Сергей подошёл к малышу, который перестал воет и только всхлипывал. Сергей решил помочь: «Ты чего, малыш, кричишь здесь один? Не бойся, я тебе помогу». Сергей погладил волчонка, который в ответ не показал агрессии.
Осмотрев рану, Сергей понял, что без помощи малыш не выживет. Решив взять его с собой, он завернул волчонка в свою куртку и, взяв корзину с грибами, поспешил домой. Волчонок, чувствуя заботу, спокойно лежал, заглядывая в глаза Сергею из-под куртки.
Дома Сергей рассказал Галине о случившемся. Галина, будучи медсестрой, сразу предложила: «Мы не можем оставить его одного. Давай подлечим его здесь, пока он не окрепнет».
Сергей не сомневался в решении Галины. Кирюшка весело скачал вокруг, восклицая: «У всех есть кошки и собаки, а у меня будет свой волк!»
«Сначала научись правильно говорить, а потом уже о волках думай», — усмехнулся отец.
Галина аккуратно обработала открытую рану волчонка, зашила её и обработала царапины на морде и лапах. Ушко у животного было повреждено — хрящ сломан, из-за чего ухо висело. Шерсть волчонка была серого цвета.
«Посмотри, малыш, ты тоже Серый, как и я в детстве. Так что будешь Сереньким», — сказал Сергей, находя имя для нового друга.
Кирюшка старательно носил волчонку воду и еду, выпускал его во двор для игр. Пытался научить команде «Дай лапу!», на что Серенький только удивлённо смотрел на мальчика.
Волчонок привязался к всей семье, следуя за ними повсюду. Однако в деревне начали распространяться слухи о волке, якобы держимом для нападения на скот. Чтобы прекратить сплетни, Галина предложила переселить Серенького в пустующий вольер. Теперь он жил в клетке без цепи, что ему совсем не нравилось, и его ночные завывания слышала вся округа.
«Придётся его отпустить в тайгу. Он подрос и окреп, может, найдёт себе стаю», — рассудил Сергей, гладя любимца по голове. Весь год волк прожил с ними, но пришло время прощаться.
Когда наступил вечер, семья вышла за ворота. Серенький удивлённо огляделся, затем направился в тайгу, пробуя почву лапой. В темноте виднелось его серое ухо и зажившая рана. Павловы наблюдали за ним в тишине.
«Папа, он вернётся?» — спросил Кирюшка.
«Не знаю, сынок,» — ответил Сергей.
«Я попросил его, когда мы его выпускали. Шепнул ему на ушко. Он меня услышал.»
«Тогда он наверняка вернётся», — уверенно сказал отец.
Прошло уже два года. В зимний выходной Сергей собрался в тайгу. Любил он морозные прогулки среди заснеженных деревьев, наслаждаясь тишиной и чистым воздухом. Следуя знакомым тропам, он свернул на узкую лесную дорожку, и дальше путь лежал уже через глубокий снег.
Проходя через заснеженные кусты, Сергей наступил на нечто твёрдое и тут же ощутил резкую боль — в ногу захватил металлический капкан. К счастью, крепкая обувь защитила его от серьезного повреждения, но нога была сильно повреждена и опухла. Сергей освободился и попытался наступить, но болевой удар заставил его застонать.
Сидя в снегу, он оценил обстановку и решил ползти к деревне. День был светлым, и он надеялся, что его заметят. Сергей начал медленно передвигаться, несмотря на мороз и мокрую одежду. Но перед ним вдруг возникла новая угроза.
«Только бы волки не встретились», — подумал он. Как в назидание этим мыслям, перед Сергеем появился волк, и сразу за ним — еще несколько хищников, подстерегавших его в чаще.
Окруженный волками, Сергей почувствовал, как страх окутывает его. Но тут перед ним появился вожак стаи, крупный волк с серой шерстью и мудрым взглядом. Животное подошло близко, осторожно обнюхивая раненую ногу. Сергей заметил знакомое ломаное ухо.
— Это ты, Серенький? Привет, друг! Как же ты подрос! — радостно воскликнул Сергей.
Узнав голос, Серенький завилял хвостом и встал рядом с Сергеем. Остальные волки не решались приблизиться, отпугнутые рычанием вожака. Сергей, подбодренный поддержкой старого друга, нашел в себе силы продолжить путь.
Подъезжая к деревне, Сергей смог спуститься по склону, а Серенький сопровождал его до самых ворот.
Кирюшка, увидев из окна, как его отец и волк спускаются к дому, с радостью закричал, выбежал на улицу и встретил их у ворот.
— Папа, это наш Серенький, я по уху узнал! Я же говорил, он обязательно к нам вернется!
Серенький последний раз посмотрел на свою старую семью, потом повернулся и убежал к своей волчьей стае, ожидавшей его на холме.
