Дочка у Олены была красавицей. Родилась она не сразу и не легко – Олена была уже на пороге сорока лет. До этого она успела овдоветь и остаться одна. Детей Бог ей с мужем не дал, и надежду она почти потеряла.
Однажды поехала Олена к своей двоюродной сестре в город. Пробыла там две недели, а вернулась домой с новой тайной. Через девять месяцев на свет появилась её дочка – Любочка.
Соседки, конечно, шептались, перешёптывались на улице: кто отец ребёнка, почему он не приезжает, не навещает? Но Олена хранила молчание. Даже близкой подруге-соседке не открыла свою тайну.
Любочка росла на радость матери и на зависть всем вокруг. Красивая девочка, ясноглазая и здоровая. Олена души в ней не чаяла, холила, лелеяла, учила уму-разуму и труду. Любочка выросла высокой, статной, приветливой девушкой. После школы закончила курсы и вернулась в родное село – устроилась обвязчицей на птичник.
Там она и познакомилась со Степаном. Он был приезжий, новый человек – агроном с образованием, не в пример деревенским парням. Полюбили они друг друга с первого взгляда. Через месяц Степан признался в чувствах и предложил руку и сердце. Свадьбу гуляло всё село.
Но после свадьбы Степан стал пропадать. Исчезнет на день-другой, а потом снова возвращается. А однажды летом, когда они с Любой сидели в беседке за чаем, к дому подъехала машина. Из неё вышла женщина с мальчиком.
– Вот тебе, отец, на каникулы, – сказала она и оставила ребёнка у порога.
Оказалось, это была первая жена Степана, о которой он ни слова не говорил Любочке. К сыну он ездил всё это время. Обман Люба простить не смогла. Собрала вещи и переехала обратно к матери.
Олена плакала, уговаривала дочь:
– Люба, ну и что ж, что у него семья была? Он тебя любит сейчас. Прими мальчонку, он ведь на каникулы приехал…
Но Любочка была непреклонна. Развелась со Степаном и уехала искать счастья в городе.
Город, однако, не принёс ей радости. Работы хорошей не было, жилья тоже. Появлялась у матери часто, но хвалиться ей было нечем. Так и тянулись годы.
Когда Любочке исполнилось двадцать восемь, мать сильно заболела. Люба всё бросила и вернулась в село. Степан уже женился второй раз, двое детей у него было, а жена его боялась, что Люба начнёт к Степану клинья подбивать.
Но Люба ни на кого не смотрела. Она день и ночь ухаживала за матерью, отдавала ей все силы. Два года боролась за её жизнь, хотя врачи не давали больше года.
После смерти матери Люба решила не возвращаться в город. Жизнь там казалась ей чужой и бессмысленной. Степан ходил мрачный, а его жена не находила себе места от ревности.
Прошли годы. Село загудело новостью: вернулся Артём – сын Петряков. Красивый, высокий парень, всем девушкам на зависть. Но Артём ни на кого не обращал внимания.
Однажды он увидел Любу на реке. Она купалась в лучах солнца, волосы расстилались по воде, как у русалки. Артём не выдержал, прыгнул в воду и на руках вынес Любу на берег.
Сердце его забилось сильнее. Влюбился он в Любу сразу и на всю жизнь. Через пару недель сделал предложение.
Родители Артёма взбунтовались:
– Ты что, с ума сошёл? Она старше тебя, да ещё и замужем была! Она тебе не пара!
Село шумело. Люба собрала вещи и уехала в город, чтобы не позорить себя и не травмировать парня.
Прошло семь лет. Жизнь в городе у Любы не сложилась. Она работала продавщицей, жила в съёмной квартире. Позже встретила хорошего мужчину, вышла за него замуж и родила сына.
Жили они в достатке, но в село Любу не тянуло. Только когда муж умер, а сыну исполнилось пятнадцать, она решилась вернуться и привести в порядок родной дом.
В селе её встретили приветливо, но удивлённо. Дом за годы пустовал и осунулся, но Люба была всё такой же красивой и статной.
В тот же вечер в дверь постучали. Люба открыла и обомлела: на пороге стоял Артём. Он долго рассказывал о своей жизни, о несчастливом браке и том, что не смог забыть свою русалку.
Через год Артём переехал к Любе с сыном. Они жили спокойно и счастливо. Время нельзя вернуть, но они получили шанс начать всё заново. И на этот раз Люба его не упустила.
