Вероника возвращалась с дачи, которую уже второй месяц не удавалось продать. Выезжая на трассу, она притормозила, заметив двух девочек, торгующих на обочине.
Дав задний ход, она обнаружила, что продавщицами были совсем юные девочки, лет десяти. На табуретке перед ними была аккуратно выстроена пирамидка банок с вареньем. Они сидели, скрестив руки на груди, пытаясь выглядеть серьезно.
Вероника вспомнила, что её больная свекровь просила привезти что-нибудь сладкое. Ей можно было лишь мармелад, печеные яблоки и варенье. Решив остановиться, она вышла из машины и обратилась к девочкам:
— С каким вкусом ваше варенье?
— Я не продаю, — бойко ответила старшая. — Я просто с Настей за компанию.
— А из чего твое варенье, Настя? — обратилась Вероника к младшей.
— Всё написано, — ответила девочка, указывая на этикетку.
Вероника взяла банку в руки и прочитала надпись, аккуратно выведенную от руки черным шрифтом: «Варенье с предсказанием». Ниже мелким красным шрифтом было написано «смородина». Крышка банки была покрыта бумагой и перевязана грубой ниткой.
— Как интересно, — сказала Вероника. — Кто же такое варенье делает? Прямо брендовый продукт! — улыбнулась она.
— Это мой дедушка Дмитрий. Он лесник и собирает много разных ягод, — ответила девочка.
— А где же предсказание? — продолжала расспрашивать Вероника.
— Под крышкой, — серьёзно пояснила Настя. — Кто первый откроет, у того и сбудется.
— И предсказания тоже дедушка составляет? — удивлённо спросила женщина.
— Нет, они ему снятся. Утром он их записывает.
— Ничего себе, — удивилась Вероника. — Прямо загадочная история. Ну, ладно, беру вот эту баночку.
Вероника расплатилась, положила варенье в сумку и отправилась в больницу. Войдя в палату, она достала банку и, помахав ею, сказала:
— Тамара Васильевна, у меня для вас сюрприз.
Женщина на кровати устало улыбнулась и попросила поставить варенье на тумбочку. Но в этот момент в палату вошел врач.
— Добрый день, Вероника. Надеюсь, вы помните, что Тамаре Васильевне нужно строго соблюдать диету? Мы никак не можем добиться стабильной ремиссии. Что вы ей принесли?
— Варенье. Ей же можно варенье, — пробормотала Вероника, чувствуя себя неловко в присутствии врача.
— Можно, но осторожно. Например, смородина может быть довольно кислой, а сейчас любая кислота для желудка…
Не успела Вероника ответить, как врач быстро снял обертку с банки. Под крышкой он обнаружил бумажку. Он взглянул на неё — и замep…
Свекровь Вероники слегла сразу после того, как трагически погиб её единственный сын Алексей. Алексей работал исполнительным директором небольшой компании, познакомился с Вероникой, женился, и они сняли небольшую квартиру-студию. Пара планировала копить деньги на ипотеку, но судьба распорядилась иначе: Алексей погиб в ДТП, а Тамара Васильевна после похорон оказалась прикованной к постели.
Вероника пожалела одинокую свекровь, переживавшую тяжелую утрату. Она переехала из своей квартиры-студии в дом Тамары Васильевны и начала заботиться о ней, разрываясь между работой и поездками. В больнице все знали необычную невестку, которая, несмотря на смерть мужа, осталась заботиться о свекрови как о родной матери.
Тем временем её собственная мать попросила заняться продажей дачи, куда никто из родственников не хотел ездить — ни дочь, ни сын с женой.
Дача располагалась в живописной деревне на краю соснового леса. Когда-то на участке стоял деревянный домик, но позже построили новый двухэтажный кирпичный дом, надеясь, что в летнее время здесь будут отдыхать дети и внуки. Однако Вероника к своим 34 годам так и не вышла замуж, а её младший брат терпеть не мог поездок в деревню, где его всегда нагружали делами. В результате дача пустовала, заросла сорняками и начала терять свой товарный вид.
Как оказалось, в этой же деревне жил 50-летний лесник Дмитрий, который большую часть лета проводил в своей лесной хижине, а зимой возвращался в деревенский дом. Иногда к нему привозили внучку Настю, у которой часто бывал кашель. Чтобы лечить её, дедушка варил варенье из сосновых почек и молодых шишек. Настя не любила терпкий вкус этого варенья, поэтому Дмитрий придумал хитрость: он подкладывал под обертку каждой банки записки.
Условие было простым: съедать по чайной ложке лечебного варенья три раза в день с чаем. Так дедушка постепенно приучил внучку к этим «сладким лекарствам», и вскоре она полностью избавилась от кашля.
Идея с записками понравилась дочери Дмитрия, матери Насти. Она начала продавать варенье с предсказаниями своим знакомым в городе. Покупатели оценили оригинальный подход. Особенно продукция стала популярна среди владельцев небольших компаний, которые заказывали её в качестве новогодних подарков для сотрудников.
Дела деда Дмитрия шли в гору, и ему не было необходимости выставлять свой товар на обочине дороги. Но случай с банкой, которую приобрела Вероника, оказался особенным.
Когда врач снял обертку с крышки банки, под ней он нашел небольшую фотографию, явно сделанную «полароидом». На снимке был изображён мальчик лет девяти со связанными руками, стоящий рядом с лесной хижиной. Позади него находился мужчина в камуфляжной форме, держащий мальчика за капюшон. На обратной стороне фотографии оливковым карандашом было написано:
«Серебрянка, лесничество, квартал 50, 325», и стояла дата.
Врач взглянул на Веронику:
— Где вы взяли эту банку?
— На трассе возле Серебрянки, — ответила она.
— Это нужно немедленно передать в полицию, — решительно сказал врач. — Похоже, кто-то стал свидетелем похищения и не нашёл другого способа сообщить об этом.
Веронику охватил ужас. Вероятно, свидетелем оказался дедушка Насти, который и передал ей банку с вареньем. Но почему он решил поступить именно так? Почему не обратился напрямую к участковому? Возможно, ему угрожали?
У нее защемило в груди, и мысль о том, что он подверг внучку опасности, не давала покоя. Вероника высказала свои опасения:
— Давид Евгеньевич, а вдруг это каким-то образом навредит девочке? Вы же знаете, что некоторые сотрудники правоохранительных органов могут быть связаны с преступниками.
Лекарь, задумчиво мешая ложкой варенье, пробормотал:
— Да, такое возможно. Если похитители опытные, у них наверняка есть осведомители в органах.
— Что же делать в таком случае? — растерянно спросила Вероника. — Мы же не можем просто проигнорировать этот сигнал.
— Не знаю… — буркнул врач. — У меня и без того все отделение кричит о помощи. Простите, но я тут бессилен.
Он почти вышел из палаты, но, обернувшись, добавил:
— Кстати, варенье достаточно сладкое, так что Тамаре Васильевне можно его есть, но понемногу.
Вероника вернулась домой в состоянии задумчивого смятения. Включив местные новости, она неожиданно подскочила, схватила сумку и достала фотографию мальчика. Сравнив её с изображением, которое транслировалось по телевизору, она обомлела.
По новостям сообщали о похищении девятилетнего сына известного в области бизнесмена. Мальчика украли прямо с территории спорткомплекса. Камеры зафиксировали, как злоумышленники вывели ребёнка, скрыв его в спортивной сумке, а затем исчезли из зоны наблюдения. В конце сюжета транслировались контакты полиции и родителей.
Вероника сфотографировала экран с контактными данными. Её охватил трепет. Хлопчик с фотографии был тем самым, что и на снимке под крышкой варенья. В этот момент раздался звонок врача.
— Добрый вечер, Вероника. Вы случайно не смотрите местные новости?
— Смотрю, Давид Евгеньевич. Это ведь тот самый мальчик! Я хочу связаться с его родителями.
— Правильное решение. Думаю, у них сейчас адские муки. Но если вам понадобится помощь, у меня есть знакомый из спецназа, который может подключиться.
— Нет, мы не можем действовать сами. Пусть родители сами решат, как поступить.
— Хорошо, но вы всё же имейте это в виду.
Сказав спасибо, Вероника начала набирать номер родителей мальчика. Руки у неё тряслись от волнения. Трубку снял отец мальчика. Она, с трудом собравшись с мыслями, произнесла:
— Здравствуйте. У меня есть информация о вашем сыне. Где мы можем встретиться?
После недолгой паузы мужчина ответил:
— За нами могут следить. Я даже не знаю, где будет безопасно.
Вероника предложила:
— В больнице, на втором этаже терапевтического отделения. Там есть холл для посетителей.
— Отлично, спасибо. Мы скоро будем.
Через несколько минут в холл вошли мужчина и женщина, представившись Валерием и Валентиной Корсаковыми. Вероника показала им фотографию. Увидев снимок, Валерий схватился за сердце, а его жена зарыдала, закрыв лицо руками.
— Бедный Костик… Что он пережил…
— Как фото оказалось у вас? — спросил Валерий.
Вероника рассказала, как нашла его в банке с вареньем.
— В банке с вареньем? — удивился он.
— Под обёрткой. Девочка сказала, что её дедушка — лесник. Видимо, у него не было другого способа сообщить об этом.
— Нужно срочно ехать в Сребрянку, — решительно заявил Валерий.
— Это опасно, — испуганно сказала Валентина. — Мы не знаем, на что они способны.
— У меня есть оружие. Если потребуется, я с ними разберусь, — уверенно сказал Валерий.
— Подождите, — остановила его Вероника. — У моего врача есть знакомый из спецназа. Может, стоит доверить это профессионалу?
После короткого обсуждения Вероника позвонила врачу. На её удивление, доктор появился почти сразу вместе с крепким мужчиной, явно подготовленным к таким операциям.
— Знакомьтесь, мой друг Арсен. Он готов помочь вам, — представил врача его спутник.
Вся компания вместе с Вероникой вышла из больницы, села в машину Валерия и направилась по загородной трассе. На одном из перекрестков Валерий внезапно свернул вправо и поехал в сторону коттеджного посёлка.
— Ты куда? — встревоженно спросила Валентина.
Остановившись возле ворот большого дома, Валерий сказал:
— Валя, выходи. Тебе там делать нечего, это дело мужское. Веронику берём только для того, чтобы она помогла найти девочку и лесника.
Валентина попыталась возразить, но Валерий резко прикрикнул, и она, всхлипывая, вышла из машины. Перекрестившись несколько раз, она осталась стоять у ворот.
Когда машина подъехала к тому самому повороту, где Вероника купила банку варенья, на месте никого не оказалось. Решили отправиться в деревню, чтобы разузнать у местных о девочке Насте.
Вдруг Вероника заметила другую девочку, которая в тот день была с Настей. Она попросила Валерия остановиться и вышла из машины.
— Эй, подскажи, где можно найти Настю? — позвала она.
Девочка обернулась, узнала Веронику и улыбнулась:
— Настя уехала к родителям. А вы что, хотите ещё варенье купить? Понравилось?
— Да-да, хотим, — быстро нашлась Вероника, воспользовавшись этим объяснением.
— Тогда вам нужно ехать прямо до конца улицы. У самого леса увидите дом с зелёной крышей — это у дедушки Дмитрия.
Вероника вернулась в машину, и Арсен тут же предложил:
— Давайте не будем подъезжать вплотную к дому. Вдруг за ним следят? Лучше оставить машину чуть поодаль, а Вероника сама пойдёт поговорить с хозяином.
Так и поступили. Завидев дом с зелёной крышей в конце улицы, машина остановилась, и Вероника отправилась к дому одна. За невысоким забором залаяла собака. Подойдя ближе, Вероника окликнула хозяина. Из дома вышел пожилой мужчина с густыми седыми волосами.
— Вы по какому вопросу? — спросил он.
— Я по поводу варенья и смородины, — ответила Вероника, заметив, как лицо лесника изменилось.
— Заходите скорее, — сказал он, открывая калитку и прикрывая будку собаки веником.
Оказавшись внутри, Вероника рассказала ему историю своей покупки.
— Чуть ниже по улице стоит машина. Там отец мальчика и его помощник. Оба вооружены, — добавила она.
Лесник покачал головой:
— Они что, собираются устроить перестрелку в лесу?
— Вы бы видели Валерия, когда он увидел фото своего сына. Он был готов мчаться туда в одиночку. Ну как я могла его остановить? — взволнованно объяснила Вероника.
Дмитрий глубоко вздохнул и начал рассказывать, что произошло.
— Когда эти люди появились в нашем лесу, ко мне приехал начальник егерской службы. Сказал, чтобы я в тот квадрат вообще не заходил и лишних вопросов не задавал. А чтобы я не наделал глупостей, как он выразился, потребовал временно отдать ему мой смартфон, оставив только рацию. Они в охотничьей избушке — место мало кому известно, отличное для тайника, — начал Дмитрий. — Ну, я и не ходил туда. Но однажды, обходя другие кварталы, услышал оттуда детский крик, а потом звук, словно тому, кто кричал, заткнули рот. В лесу звук хорошо разносится. Я просто остолбенел. Значит, вот что там происходит! С тех пор этот крик не выходил у меня из головы. Решил, что должен помочь ребенку, не зная даже, мальчик это или девочка.
Он сделал паузу, потом продолжил:
— Однажды выбрал день, когда ветер заглушал звуки в лесу. Знаю подходы к той избушке, где не то что машина, даже человек с трудом пройдет. Залег в кустах, наблюдаю. С собой взял фотоаппарат. Вижу: открывается дверь, какой-то бугай выводит мальчика на веревке. Щелкнул фотоаппаратом и спрятался. Полежал, слышу, бугай стучит в дверь уборной: «Эй, ты там заснул? Быстрее давай!» Снова сделал снимок, но мальчика там уже плохо видно. Думаю, доказательства есть, но куда их передать? Дочь с мужем как раз уехали в горы, внучку оставили на меня. Вот я и придумал эту торговлю на трассе. Сам выйти не мог — чувствовал, что за мной следят. У нашего участкового свои осведомители в селе. Настеньку я и попросил, — тяжело вздохнул Дмитрий.
— Значит, мы правильно сделали, что не подъехали прямо к вашему дому? — уточнила Вероника.
— Конечно! — подтвердил Дмитрий. — Теперь нужно выйти на улицу и сделать вид, что вы купили у меня варенье. А позже, когда стемнеет, пойдем к избушке. Ночью там остается только один охранник, так что справимся.
Они вышли за калитку, держа в руках две банки варенья. Вероника подняла их и сказала:
— Спасибо вам огромное! Свекровь сказала, что варенье очень вкусное, такого больше нигде не найти. Мы к вам еще обязательно приедем. Приготовьте, пожалуйста, из ежевики и морошки.
Дмитрий поддержал игру, галантно поцеловав ей руку. «Ну и артист», — подумала Вероника.
Сев в машину, она сообщила:
— Короче, ребята, мы тут застряли до темноты. Предлагаю отъехать, перекусить где-нибудь, а ближе к ночи вернемся. Дядя Дмитрий сказал, что ночью там только один охранник.
— Дядя Дмитрий? — удивились мужчины.
— Ну да, этот лесник. Очень даже приятный человек, — улыбнулась Вероника.
Они выехали на трассу и остановились у кафе через несколько километров. Пока обедали, каждый позвонил близким: Вероника — матери и свекрови, Валерий — жене. Только Арсен никому не звонил. Когда все закончили, он приказал отключить телефоны.
Валерий достал сигареты, но Арсен его остановил:
— Курить нельзя.
— Почему? В машине ладно, но здесь-то? — удивился Валерий.
— Пропахнете, и в лесу сразу себя выдадите. Потерпите ради сына, — строго ответил Арсен.
Валерий убрал сигареты.
Когда стемнело, они вернулись в село, оставили машину у поворота и пешком отправились к дому Дмитрия. Сторожевая собака была заперта в будке, и гости беспрепятственно вошли. Там распределили роли.
— Бугая беру на себя, — заявил Арсен.
— Постарайся без крови, — попросил Валерий, — не пугай ребенка.
— Ни капли, — заверил Арсен, помахав бутылочкой. — Давид дал хлороформ. Уснет до утра.
Дмитрий остался снаружи слушать лес. Валерий должен был зайти в избушку и освободить сына. Для освобождения мальчика взяли ножи, а также на всякий случай — охотничьи ружья.
Вероника осталась в доме лесника, создавая видимость, что хозяин дома.
Когда все было готово, Дмитрий вывел их через задний двор, приказал ползти, прислушиваться. Пробравшись к густым зарослям, они встали на ноги и двинулись к цели. До места добрались за час. В избушке горел свет, в окне виднелся силуэт охранника.
Дмитрий приложил палец к губам, и все замерли. Вскоре послышался скрип двери. Арсен разулся и, босиком войдя во двор, начал борьбу с охранником. Спустя мгновение что-то тяжелое глухо упало. Арсен выглянул из-за угла и тихо подозвал Валерия. Отец мальчика подбежал к нему, и они вместе ворвались в избушку.
Мальчик, накрытый тонким пледом, спал на узкой койке, застеленной медвежьей шкурой. Рядом стояла раскладушка, вероятно, для бугая. Валерий заметил веревку, привязанную к большому крюку на потолке, и резким движением ножа разрезал её.
Веревка упала, мальчик пошевелился. Валера подхватил его вместе с пледом на руки и выбежал из хижины. Арсен побежал обуться, а Дмитрий с Валерием и мальчиком на руках бросились по утоптанной грунтовой дороге.
— Папа, — пробормотал Костя, не веря своим глазам. — Как ты меня нашёл?
— Тихо, сынок, потом поговорим, — ответил запыхавшийся отец.
Вскоре их догнал Арсен и сменил Валерия, который заметно выбился из сил. Наконец они оказались на краю леса. Здесь Дмитрий снова приказал всем лечь на землю и прислушаться. В деревне было тихо, даже собаки не лаяли. Они пошли за Дмитрием, который знал эти тропы как свои пять пальцев.
Когда они подошли к окраине Сріблянки, мужчины облегчённо выдохнули, но Арсен предупредил, что расслабляться рано.
— Вероника, вы водите машину? — спросил он.
Она кивнула. Валерий передал ей ключи, и она поспешила пригнать автомобиль. Мальчика усадили на заднее сиденье, Веронику попросили сесть рядом, а сам Валерий сел за руль.
Арсен тихо спросил Дмитрия:
— Вам не опасно оставаться здесь?
— Нет, — прошептал Дмитрий, наклоняясь ближе. — На рассвете уйду в дальний квартал. Меня там никто не найдёт. Участок окружён болотом, а дорогу знаю только я.
— Берегите себя, — сказали мужчины. Валерий добавил: — Ну, поехали.
В дороге Вероника уложила голову Кости к себе на колени. Мальчик выглядел совсем ослабшим. Арсен и Валерий о чём-то тихо разговаривали, и вскоре Вероника задремала. Её разбудила остановка машины.
Они подъехали к дому Корсаковых, вокруг которого собрались все родственники: мать, старший брат, сестра, бабушка, дедушка, кухарка, сторож и прислуга. Арсен, которому мужчины жали руки, а женщины бросались на шею, не знал, куда себя деть от смущения. Увидев спящую Веронику, он сказал:
— Это всё благодаря Веронике. Если бы не она…
Вероника тут же оказалась в объятиях, рукопожатиях и поцелуях. Такого восторга она не видела никогда. Едва освободившись от благодарных родственников Корсаковых, она обратилась к Арсену:
— Ну что, пора домой.
— Куда вы собрались посреди ночи? — запротестовала Валентина. — Выпейте хотя бы чаю.
Вероника и Арсен не отказались, чтобы не обидеть хозяйку. Зайдя в ярко освещённую столовую, Арсен заметил, что его одежда явно отражала недавние приключения: на куртке и брюках были пятна земли и прилипшая трава. Но хозяева усадили его за стол, на котором к чаю добавили множество закусок. Вероника впервые завтракала так рано и так сытно.
Попрощавшись, Валерий вызвался подвезти их. Выяснилось, что Арсен жил недалеко от дома матери Вероники, буквально в соседнем дворе.
— Надо бы встретиться ещё раз, — предложил Валерий. — Хочу отблагодарить всех, особенно смелого деда Дмитрия. Созвонимся?
Через неделю большая компания снова приехала в Сріблянку. Дмитрий возился на дворе, рядом играла Настя. Увидев знакомые лица, он рассмеялся:
— Герои пожаловали! Почему Костю не привезли?
— Он дома, поправляется, — ответил Валерий. — А мы приехали узнать, как вы.
— Всё спокойно. Начальник егерской службы ушёл, избушку перенесли ближе к деревне. После вашего отъезда сюда приезжали, расспрашивали соседей. Но та сказала, что только дочь и внучка бывают. Ну и покупатели варенья.
На порог вышла улыбающаяся женщина и пригласила всех на чай с оладьями. Гости отказались, но Валерий вручил Дмитрию конверт. Тот попытался отказаться, но Валерий сказал твёрдо:
— Вы понимаете, что для нас сделали.
В конверте была карта с внушительной суммой. Такие же конверты получили Вероника и Арсен. Кроме того, Валерий предложил Арсену стать телохранителем сына. Тот согласился, а дачу матери Вероники решили не продавать. Спустя год Арсен, ставший её мужем, превратил дом в уютное место, где собирались новые друзья.
Благодаря фотографиям Дмитрия и свидетельствам участников операции все, кто участвовал в похищении, получили заслуженное наказание.
