Наденька прижимала к себе небольшой узелок с вещами и внимательно смотрела на запыхавшуюся женщину.
— Ну что, сиротка, пойдём? — Женщина протянула руку девочке.
Надя сделала несколько шагов вперёд и взяла её за руку. Такая же мягкая и нежная, как у мамы.
Девочка тихо заплакала.
— Поедем в детский дом, Надя…
Своего отца Наденька не знала. А потом мама привела домой дядю Степу. Он, добродушно улыбаясь, протянул Наденьке игрушечного пупса и красивый отрывной календарь на новый 1965 год.
— Надюша, поблагодари! — подтолкнула её мама.
— Спасииибо! — широко улыбнулась девочка.
Она твёрдо решила, что дядя Стёпа добрый.
Потом мама спросила у дочери:
— Ну что? Хороший он? Правда? Ты его слушай, доченька. Он тебе теперь вместо папки. Ой, Надюша… Степан хоть и просидел полжизни, всё равно нам опорой будет!
Где просидел дядя Стёпа, Наденька так и не поняла.
Жили они втроём хорошо. Дядя Стёпа был щедрым и баловал свою новую семью.
Он что-то покупал, продавал, часто уезжал на несколько дней, а возвращался домой с деньгами.
Мама тяжело вздыхала, прислушиваясь к гудкам поездов:
— Играет он… Сегодня с вечерним поездом будет.
Во что мог играть дядя Стёпа, девочка не знала. Но ведь точно не в куклы? И не в машинки. Он же взрослый!
Наденька всегда ждала его возвращения. Чтобы рассказать, как мама ругала её за грязные колготки. И про соседского щенка. И про огромную муху, которая упрямо билась в окно.
В тот вечер дядя Стёпа вернулся довольным. Он радостно закружил маму, обнял Наденьку и объявил:
— Ну что, девчонки! Теперь на море поедем! Дикарями!
Наденька никогда не была на море. Только видела картинки.
Скоро девочку отправили спать. Она тихо лежала в кровати, пока мама гремела кастрюлями на кухне. Из разговоров взрослых Наденька поняла только одно: у дяди Стёпы теперь много денег. Очень много.
Вдруг крики, шум. Метушня на кухне, удары.
Наденька вскочила с кровати. Что делать? Куда бежать? Она услышала мамин крик. Нет, к ней нельзя! Это опасно! Что за громкие хлопки? Что это?
Сдерживая слёзы, девочка залезла в шкаф.
В доме всё стихло. Затем Наденька услышала чужой мужской голос:
— Деньги точно здесь. Степан их где-то спрятал. И здесь ещё девочка должна быть. Дочка… как её там?
Наденька зажала рот рукой, чтобы не разрыдаться, и затаилась. Она слышала, как незнакомцы обыскивают дом. Скоро они её найдут. Что тогда будет?
В этот момент входная дверь с грохотом открылась, и в дом ворвались ещё какие-то люди. Наденька не сразу поняла, что это милиция.
Девочка никому не задавала вопросов.
Позже ей рассказала какая-то женщина:
— Дядя Стёпа — преступник. Карточный шулер и мошенник. Очень плохой человек! В поездах подсаживался к незнакомым людям и предлагал сыграть партейку-другую. А в тот вечер просто не с теми выиграл. Его выследили… Тебе повезло, сиротка, что дружинник случайно заметил тех двоих, которые через забор перелезли. Живой осталась… Ну ладно, теперь главное. Куда Степан спрятал деньги?
Наденька не знала, куда. И не могла понять, как дядя Стёпа мог быть плохим. Он ведь любил маму и её. Приносил подарки и угощения, слушал её путаные детские рассказы. Может, это ошибка? Наверное, так и есть.
После этого Наденька оказалась в детском доме. Точнее, она там выживала. Стиснув зубы, девочка перелистывала дни, словно это был настенный календарь. Такой, как ей подарил дядя Стёпа в день их знакомства.
Наденьке часто снились мама и дядя Стёпа. Они что-то говорили, пытались объяснить. Девочке казалось, что они сердятся. Может, она плохо себя ведёт? А как иначе? По-другому здесь не выжить.
Теперь Надя стала взрослой и смышлёной. Закалённая тяжёлой жизнью в детдоме, она решила вернуться в родной дом.
Надя шла с гордо поднятой головой. Она даже не обратила внимания, когда соседские старушки начали перешёптываться. Лишь сильнее стиснула зубы.
— Сиротка, что ли, вернулась? Наденька… Смотри, смотри…
Девушка прошла к заросшему участку. Окна дома были заколочены, а на двери висел ржавый амбарный замок.
Ловко сбив его ломом, найденным в сарае, Надя вошла в дом. Воспоминания из детства нахлынули на неё. Она и не думала сдерживаться. Впервые за столько лет она осталась одна. Никто не увидит её слёз и не осудит.
Уставшая от рыданий, Надя уснула прямо на пыльном полу.
Дядя Стёпа стоял за домом, возле старой яблони. Надя будто наблюдала за ним со стороны.
Лопатой он осторожно поддевал землю, словно срезал с неё пласт. Большой кусок с торчащей травой он отложил в сторону. Затем посмотрел на образовавшуюся ямку и продолжил копать. Но вдруг его взгляд резко переместился на девочку.
Надя проснулась с резким вздрагиванием. Что за странный сон? Она осмотрелась. Пора приниматься за работу — нужно привести дом в порядок.
К вечеру девушка вышла во двор. Села на разрушенное крыльцо, опустила голову на руки и снова задумалась о будущем.
Последние лучи заходящего солнца догорали. Со стороны реки поднимался туман, влажный воздух дрожал. Наде следовало ложиться спать — завтра будет много дел.
Хотя девушка сильно устала, сон не шёл.
Яркий лунный свет освещал заброшенный участок. Надя сидела у окна и смотрела на жёлтый круг луны.
Краем глаза она заметила движение у сарая. Кто-то шёл в сторону старой яблони.
Надя вздрогнула. Это дядя Стёпа? Полупрозрачная фигура замерла возле дерева. Нога в кирзовом сапоге топнула. Ещё раз. И ещё.
Девушка смотрела, а холодные мурашки пробегали по её телу волнами.
Дядя Стёпа повернул голову в сторону Нади. Девушка отпрянула от окна и зажала рот рукой.
— Как во сне, у яблони, — пронеслось в её голове.
До рассвета Надя просидела в доме, боясь выглянуть в окно. С первыми солнечными лучами она вышла на улицу. Подошла к яблоне.
— Может, он закопал здесь деньги? Их ведь так и не нашли… Да, мне нужна лопата…
Она втыкала ржавое лезвие в землю, вытаскивая очередные влажные комья. Глубже… Она ошиблась? Неправильно всё поняла? Но вдруг раздался металлический звук. Взбудораженная азартом, Надя начала разгребать землю руками.
— Кастрюля… — прошептала она.
Это была маминая кастрюля, обмотанная старым дождевиком.
Надя сняла крышку. Внутри оказался ещё один свёрток.
Пролежавшие в земле больше десяти лет деньги сохранились. Они были немного влажными, пахли сыростью. Возможно, часть из них всё же испортилась. Но это были настоящие деньги!
Девушка рухнула на землю, прижимая к себе найденные пачки. Голова кружилась, дышать было тяжело. Она быстро осмотрелась — никто не должен был её видеть.
Надя сидела на полу дома, рассматривая купюры.
Дядя Стёпа в ту страшную ночь предусмотрительно закопал деньги. Он сделал всё аккуратно: рыхлую землю замаскировал пластом с травой. Как милиция их не нашла? Украденные деньги словно ждали Надю.
Девушка усмехнулась про себя.
— Мои деньги ждали меня. Ну, а что? Иначе я бы не выжила.
