В тот год зима выдалась особенно суровой. Лес засыпало снегом, деревья стояли закованные в лёд, и даже волки редко покидали свои укрытия – слишком холодно, слишком опасно. Но в эту ночь один из них всё же вышел на поиски добычи. Серый, крупный, с умными жёлтыми глазами, он осторожно ступал по снегу, улавливая слабые запахи на ветру.
Вдруг он остановился. Среди заснеженных елей, на краю леса, ветер донёс до него тихий, едва различимый звук – плач. Не вой, не треск веток, а именно плач. Детский. Волк навострил уши, прислушался. Звук был слабым, но реальным. Он замер на мгновение, затем плавно двинулся в сторону, откуда доносились эти жалобные всхлипы.
Под деревом, прямо в сугробе, лежал свёрток. Тонкая ткань была почти полностью засыпана снегом, и если бы не тонкие ручки, торчащие из-под одеяла, волк, возможно, прошёл бы мимо. Он осторожно наклонил морду, обнюхал. Человек. Младенец.
Существо едва дышало – холод сковал его крошечное тельце, губы посинели, а дыхание сбивалось. Волк фыркнул, потёрся мордой о свёрток, а затем, приняв решение, аккуратно подцепил ткань зубами и поднял младенца. Его инстинкты, всегда острые, говорили одно – если оставить ребёнка здесь, он не выживет.
Волк быстрым шагом направился вглубь леса, туда, где в глубоком логове его ждала стая. Он знал – самка, недавно принесшая потомство, могла принять ещё одного детёныша.
Когда он вошёл в логово, волчица подняла голову и зашипела, но, почувствовав слабый запах человеческого младенца, настороженно уставилась на серого. Тот медленно опустил свёрток, лёг рядом, оберегая его теплом своего могучего тела.
Прошло несколько часов. Тепло логова вернуло младенца к жизни, он зашевелился, пискнул. Волчица придвинулась ближе, обнюхала его, осторожно лизнула лоб. Её материнские инстинкты взяли верх – она признала его.
А на рассвете по лесу разнёсся голос – крики, зов. Люди искали ребёнка. Волк встал, напрягся, посмотрел на волчицу, а затем снова на ребёнка. Он понимал: сейчас люди придут, и он не сможет защитить своё «приобретение».
Через несколько минут охотники, искавшие ребёнка всю ночь, наткнулись на удивительное зрелище. В нескольких метрах от их тропы, на заснеженной поляне, прямо перед ними лежал младенец – живой, укутанный в тёплый мех, в котором они узнали волчью шерсть. А у края поляны, скрываясь в тени деревьев, стоял серый волк.
Люди ахнули, один из них потянулся за ружьём, но старый охотник остановил его:
– Не стреляй… Он спас его.
Волк ещё раз посмотрел на людей, на ребёнка, потом развернулся и исчез в лесу. Он выполнил свою миссию. Теперь младенец был в безопасности.
Годы спустя этот мальчик, выросший в деревне у края леса, частенько уходил туда на прогулки, принося с собой еду для диких зверей. Он всегда чувствовал – среди деревьев, в тени, кто-то наблюдает за ним. Не враг, не угроза. Тот, кто когда-то спас ему жизнь.
