При приближении всaдников собaка приподняла голову, посмотрев на них глазами, наполненными такой бoлью после удаpа машины, что сердце девушки удaр пропустило, а на глаза навернулись слезы…
Маша осторожно надела недоуздок на голову своей лошади и вывела её из денника. Завязав чумбур на кольце в проходе конюшни, она не удержалась и задержалась на мгновение, чтобы полюбоваться своей подопечной. Грациозная вороная с белыми отметинами на каждой ноге, Валахия выглядела словно воплощённая мечта любого наездника.
Девушка взяла в руки щётку и начала аккуратно расчищать шелковистую шерсть, приговаривая с нежностью, восхищаясь её красотой. Кобыла тем временем заметно нервничала: переступала с ноги на ногу, вскидывала голову и внимательно прислушивалась к звукам вокруг.
Маша, заметив беспокойство, мягко провела ладонью по шее лошади:
— Что с тобой, милая? Почему ты так тревожишься?
— Ты и вправду с ней разговариваешь? — услышала она знакомый голос. Это подошёл конюх Вениамин.
— Дядя Веня, мне кажется, с ней что-то неладное. За всё время, что она у нас, ни разу себя так не вела, — Маша не отрывала взгляда от лошади и продолжала гладить её по шее.
— Может, чует что-то, — спокойно сказал пожилой конюх, внимательно осмотрев животное. — А лошадь — что сказать, красавица. Прямо глаз радуется.
— У неё и характер замечательный. И воспитана прекрасно. Я всё не могу понять, как прежняя владелица решилась с ней расстаться.
— Видимо, был какой-то скрытый дефект, — задумчиво заметил Вениамин.
— В ней нет ни одного изъяна! — с жаром возразила Маша.
В этот момент Валахия резко мотнула головой, будто подтверждая слова своей хозяйки.
— Вот, даже обиделась, — усмехнулся мужчина и, пожав плечами, пошёл по своим делам.
Когда Маша оседлала Валахию и вывела её наружу, лошадь снова начала тревожно оглядываться. Её внимание было приковано к лесу, раскинувшемуся за дорогой.
— Ну что ж, если ты так хочешь, сегодня прокатимся туда, — сказала Маша, следя за направлением взгляда кобылы. — На плацу ты себя отлично ведёшь, пора освоить что-то новое.
Ловко вскочив в седло, девушка направила лошадь в сторону лесной тропы…
Лето только вступало в силу, утро было прохладным, и поездка верхом по тенистому маршруту приносила настоящее удовольствие. Валахия шла уверенно, но время от времени останавливалась, затаённо прислушиваясь к звукам природы.
Переходя на рысь, Маша направила свою спутницу по маршруту, по которому раньше ездила на своём старом коне Градомире. В памяти всплыл момент, когда ветеринары поставили тому неутешительный диагноз, и Маша вынуждена была отправить старого друга на ферму в деревню, где ему стало бы легче.
Тогда ей срочно понадобилась новая лошадь для соревнований, и после долгих поисков они с тренером остановили выбор на Валахии, найденной в престижном столичном клубе. Едва сев в седло, Маша сразу поняла — вот она, та самая.
Клуб согласился выделить средства на покупку, и лошадь вскоре оказалась в новых стенах. Сейчас, вспоминая всё это, Маша снова подумала о странном поведении прежней хозяйки, которая, казалось, торопилась поскорее избавиться от животного.
Внезапно Валахия резко остановилась. Маша чуть не выскользнула из седла — настолько была погружена в воспоминания. Кобыла застыла, и никакие команды не заставляли её двигаться с места.
— Что такое? Почему ты не идёшь?
Валахия фыркнула, продолжая неподвижно стоять, и слегка повернула голову вправо. Маша проследила за её взглядом, но увидела лишь заросли травы и деревья.
— Хочешь туда? — с интересом спросила она и, ослабив повод, позволила лошади идти, куда та пожелает. — Хорошо, веди…
Валахия свернула с основного маршрута и шагом пошла вглубь леса. Через несколько минут Маша уловила тот же звук, который, очевидно, услышала и кобыла — тихий, жалобный писк.
Вскоре они подошли к берёзе, у которой стояла коробка, закиданная ветками. Изнутри доносился тот самый писк. Маша спрыгнула с лошади, убрала ветки и заглянула внутрь. Там лежали трое крошечных котят с едва открытыми глазками, плачущие от страха и голода, оторванные от матери.
Маша ощутила, как в ней поднимается гнев и боль:
— Какой же надо быть бессердечной тварью… — прошептала она, прижимая коробку к груди. — Пошли, Валюша, надо спешить домой.
— Просто не верится! — воскликнула Ирина Дмитриевна, услышав рассказ ученицы.
— Она вывела меня прямо к ним. Как будто знала, куда надо идти, — подытожила Маша.
В тот же день она доставила котят в конный клуб. Ветеринар осмотрел их и сообщил, что малыши в порядке. Двое уже обрели новых хозяев, а одного, чёрного с белыми лапками, Маша решила оставить себе.
Котёнок удивительно напоминал ей Валахию — такая же изящность и благородство. Едва подрастут — отправятся в свои дома.
— Какая же Валахия умница! — восхищённо произнесла тренер. — Люди проходят мимо, а она — нет. Настоящая душа.
Тем временем Маша с Валахией полностью сосредоточились на подготовке к выступлениям. Тренировки шли полным ходом. В июле они успешно заняли второе место на местном конкуре, а в августе привезли победу с регионального турнира. Впереди — участие в главных соревнованиях сезона в краевой столице.
— Маш, через сорок минут жду тебя на плацу, — заглянула в конюшню Ирина Дмитриевна.
Валахия тем временем стояла в проходе, тревожно переступая копытами и громко ржала, будто что-то предчувствуя.
— Спокойно, девочка… — Маша быстро подошла, пытаясь успокоить взволнованную кобылу.
— Что с ней? — озабоченно спросила Ирина Дмитриевна, пристально наблюдая за беспокойной Валахией. Она впервые видела кобылу в таком напряжённом состоянии.
— Она уже так себя вела, когда мы тогда нашли тех самых котят в лесу, — тихо отозвалась Маша, стараясь успокоить свою подругу.
— Оседлай её и проверьте, что происходит за пределами клуба. Может, там что-то случилось, — тренер бросила взгляд за ворота. — И возьми с собой Вениамина. Надо быть осторожными.
Через двадцать минут по дорожке уехали два всадника. Маша позволила Валахии самой выбирать путь — как и в тот раз. Лошадь уверенно шла вперёд, то ускоряя шаг, то замирая, настороженно водя ушами.
Они миновали череду домов на окраине и выбрались на загородное шоссе. Вдоль обочины шумно проносились автомобили, кто-то даже сигналил — всадники на обочине вызывали у водителей тревогу.
— Вот уж прихоть, — недовольно пробормотал Вениамин. — Ведёмся на капризы кобылы.
— Лучше идти за ней, чем потом жалеть, — ответила Маша, но договорить не успела.
Вдоль дороги, прямо у кромки леса, они заметили собаку. Большая овчарка лежала неподвижно, сбитая машиной. Приблизившись, всадники увидели, как пёс с трудом поднял голову. Его глаза были полны боли и безысходности. Маша прижала ладонь к груди — сердце словно пропустило удар. Глаза предательски защипало. Теперь было ясно, откуда тревога у Валахии…
Маша бережно спрыгнула с лошади, ласково похлопывая её по шее. Они только что завершили выступление на региональном этапе соревнований по КЮРу среднего уровня, и девушка осталась довольна выступлением.
— Прекрасно откатали! — воскликнула Ирина Дмитриевна, подбегая к ним.
— Валюша чувствует музыку кожей, — счастливо улыбнулась Маша, поправляя стремена. — Уверена, это лучшая лошадь на свете.
— Лучшая? — раздался за спиной насмешливый женский голос. — Это лошадь с изъяном.
Маша резко обернулась. На рыжей лошади сидела дама в строгом фраке, готовая к выступлению. Её лицо показалось Маше знакомым.
— Почему вы так говорите? — голос девушки стал холоднее. — Вы не знаете Валахию. Она благородное животное…
— Знаю её лучше, чем вы, — перебила её женщина. — Я была её хозяйкой.
— Бывшая владелица, — уточнила Ирина Дмитриевна.
— Я не понимаю, как вы можете говорить так о ней! — возмутилась Маша.
— За год, что она была у меня, она не раз приводила ко мне бездомных животных. Собак, кошек… Я устала от этого. Точно так же поступали и предыдущие владельцы — все избавлялись от неё по этой причине.
— Вы просто не способны увидеть в этом ни заботу, ни душу! — сдержанно, но твёрдо возразила Ирина Дмитриевна. — Это не недостаток. Это великодушие.
И в этот момент к ним радостно подбежала овчарка — тот самый пёс, которого в прошлом году Валахия не оставила в беде. Его звали Оскар. Поиски прежних хозяев не увенчались успехом, и Маша забрала его к себе.
Дома их ждал подросший чёрный кот с белыми лапками — Космос. Его они с Валахией спасли тогда в лесу.
Щенок, найденный осенью, стал верным другом Вениамину. А у Ирины Дмитриевны теперь жила трёхцветная кошка, которую они подобрали после одних из соревнований.
Благодаря Валахии новые дома обрели ещё три собаки и четверо котов. И всё это — по мнению прежней хозяйки — «изъян»?
— Возможно, всё дело не в ней, а в вас, — холодно бросила Маша, направляя Валахию прочь.
В тот день они завоевали первое место. Поздним вечером, возвращаясь в клуб, Маша и Ирина Дмитриевна услышали, как из прицепа с лошадьми донёсся громкий стук — кто-то бил копытом.
Они срочно остановили машину, распахнули двери, и навстречу им раздалось громкое ржание. Валахия снова что-то почувствовала. И кому-то, как и раньше, срочно требовалась помощь…
