Рыжей молнией Лазарь метнулся наперерез мальчику и, прыгнув, толкнул его в спину. Вспышка света ослепила пса, и через мгновение его поглотило жгучее пламя боли…
Он перепрыгнул через забор, затаившись на краю улицы. Морозным зимним вечером прохожих почти не было: редкие спешили укрыться в тепле своих квартир.
На нос легла снежинка. Лазарь поднял морду к тяжёлому серому небу, вдохнул пронзительный морозный воздух и рванул вперёд.
Времени было мало — он должен был успеть домой до утра, пока хозяйка не вернулась с ночного дежурства.
Прохожие не обращали внимания на рыжего крупного пса в синем ошейнике. Осторожно оглядываясь, Лазарь мчался вдоль домов, стараясь оставаться незаметным: ему совсем не хотелось, чтобы кто-то из соседей проговорился хозяйке о его ночных вылазках.
Пересекши три улицы, пес остановился у пешеходного перехода. Дождавшись, пока проедут последние машины, он перебежал на другую сторону. Как же ему не нравились эти шумные человеческие ухищрения!
Он промчался мимо двух домов и замер у двери с яркой вывеской «Мясная лавка». Присев у порога, терпеливо ждал.
Минут через пять дверь открылась, и на улицу выглянул пожилой человек в наспех надетой куртке с капюшоном. В руках он держал миску.
— Восемь дней не приходил, — с укоризной проговорил он, гладя Лазаря по голове. — Уже начал волноваться.
— Гав! — радостно ответил пёс, виляя хвостом.
— Держи, знаю, времени у тебя в обрез, — сказал мужчина, ставя перед ним миску. — Опять кого-то спасаешь, Лазарь?
Пёс выразил благодарность коротким прикосновением носа к руке старика, а затем принялся за сосиски.
— Иди, иди, — ласково пробормотал мясник. — Ещё свидимся, старина…
Схватив угощение, Лазарь понёсся дальше, стараясь не уронить драгоценную добычу. Путь его лежал к старенькому дому на окраине.
Вдруг он замер: кто-то следил за ним. Уже несколько месяцев он ощущал чьё-то присутствие.
Окинув взглядом пустую улицу, Лазарь ничего не заметил. Но затылок зудел от чьего-то невидимого взгляда.
Раздражённо зарычав, пёс рысцой пересёк улицу и скрылся в переулке.
Во дворе одного из домов он остановился у сооружения из старой фанеры. Проползя в узкую щель, аккуратно положил сосиски перед исхудавшей черной кошкой, прижавшей к себе двух крошечных котят.
Кошка благодарно замурлыкала, принимая еду, а затем, утолив голод, свернулась калачиком рядом с Лазарем. Котята жались к ней, а Лазарь согревал их своим телом.
Перед рассветом он осторожно разбудил кошку тихим рычанием. Пора было уходить.
Кошка поднялась, потянулась. Лазарь взял одного котёнка за шкирку, кошка — второго, и они покинули укрытие.
Морозный ветер хлестал по морде, но Лазарь уверенно шёл вперёд, указывая путь.
Он снова почувствовал чужой взгляд. Но останавливаться было нельзя.
Дойдя до скромного домика на другой окраине, пёс остановился. Здесь жила пожилая пара, недавно потерявшая своего кота. Лазарь уже давно присматривался к ним — их дом источал ту особую доброту, которую он безошибочно ощущал.
Положив котёнка у калитки, он пару раз гавкнул, привлекая внимание.
Во дворе залаяла собака. На крыльце появился мужчина.
— Найда, что там у тебя? — ласково спросил он, подходя к забору.
Увидев котят, он аккуратно поднял их вместе с матерью.
— Ну надо же, бедняжки какие… — пробормотал он, унося находку в дом.
Лазарь облегчённо вздохнул. Его миссия была выполнена.
Однако кто-то всё ещё наблюдал за ним.
Поджав уши, пёс поспешил домой. Путь был не близкий, дыхание вырывалось паром.
Перед знакомым пешеходным переходом он услышал тонкий писк. На обочине тротуара копошился ещё один котёнок.
— Мама, смотри, котёнок! — закричал мальчик лет восьми, и, не глядя по сторонам, бросился на дорогу.
Женщина закричала в ужасе. Машина неслась прямо на ребёнка…
Лазарь, не раздумывая, рванул наперерез. Толкнул мальчика в бок, сбивая его с пути машины. Яркий свет фар и острое чувство боли захватили пса.
Лазарь медленно приходил в себя. Тяжесть век мешала открыть глаза. Но он услышал движение воздуха, родные запахи…
— Лазарь… — донёсся до него знакомый голос.
Он медленно приподнял голову и увидел Ангела, сидящего в отдалении.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил тот с участием.
— Почему я здесь? — прошептал Лазарь, осматривая своё прежнее тело с крыльями.
— Ты спас человеческую жизнь, — спокойно ответил Ангел. — Тебе позволено вернуться.
— Мальчик в порядке? — спросил Лазарь.
— Жив и здоров. Как и тот крошечный котёнок.
Лазарь вздохнул с облегчением.
— Верните меня обратно, — твёрдо попросил он.
— Ты ведь знаешь условия, — голос Ангела звучал серьёзно. — Когда закончишь этот путь, ты вернёшься.
— Я согласен, — не задумываясь, произнёс Лазарь.
— Он шевельнулся!
— Папа, лапка заживёт?
Лазарь слышал голоса сквозь сон. Он лежал в ветклинике, рядом сидела его хозяйка, гладя его по голове.
— Спасибо вам, — говорила мама мальчика. — Этот пёс спас жизнь моему сыну…
Лазарь приоткрыл глаза и увидел, как мальчик обнимает спасённого котёнка.
Через окно ветеринарной клиники он заметил Ангела.
«Помни, Лазарь. Вернёшься, когда закончишь путь.»
Пёс закрыл глаза, чувствуя, как сердце наполняется тёплым светом. Его миссия продолжалась.
