С того самого дня, как Тошка лишился самого ценного в своей жизни, он больше не заходил в свою будку. Теперь он спал прямо на голой земле, почти не притрагиваясь к еде и не реагируя даже на единственного друга – Сергея…
Наступил очередной ноябрь. Дни становились всё холоднее и мрачнее, люди кутаясь в тяжёлые шерстяные вещи.
Тошка чувствовал: скоро выпадет снег.
«Когда же, интересно, мою будку набьют тёплым сеном? Шерсти у меня хватает, но ночами всё чаще пробирает зябкость…» – думал старый пёс, лёжа на холодной земле.
Он наблюдал за грузчиками, сновавшими туда-сюда, грузившими товары в огромные, пахнущие чем-то неприятным машины. Никто не обращал на него внимания.
— Чего разлёгся? — к нему подошёл охранник, выходя из своей бытовки на перекур. — Ты тут склад стеречь нанят, а не разваливаться, как домашний барбос. Тьфу!
Охранник с отвращением сплюнул рядом. Его звали Вадим, и он с самого появления Тошки не питал к нему никаких симпатий, без причины.
К складу подъехал тёмно-зелёный автомобиль. Пёс оживился.
— Привет, дружок, — с улыбкой обратился к нему мужчина в кепке и с небритым лицом. — Приехал утеплить тебе домик.
Это был Сергей — любимый охранник Тошки. Он всегда находил для него доброе слово и лакомство. Вот и сегодня, в свой выходной, привёз сено, чтобы старый друг не замёрз.
Сергей плотно набил будку свежим сеном, затем достал из машины миску с горячей кашей и мясом. Дождавшись, пока Тошка наестся, он забрал пустую миску и уехал.
Пёс остался один. Хорошо, что скоро ночь — можно будет забыться сном и хоть на время не чувствовать одиночества, которое стало его постоянным спутником.
Когда совсем стемнело, Тошка, тяжело поднявшись, направился к будке. Уже собирался забраться внутрь, как вдруг застыл на месте.
В сене светились два ярких изумрудных огонька. Пронеслось недовольное шипение.
Тошка с искренним любопытством уставился на незваную гостью — исхудавшую чёрную кошку с огромными глазами, будто предупреждавшими:
«Осторожно. Я опасна».
Пёс, несмотря на грозный вид незнакомки, был искренне рад её появлению.
«Ничего, будка маленькая, но вдвоём как-нибудь уместимся», — обнадёживал себя Тошка.
Он сделал шаг вперёд, но кошка сверкнула когтями и снова зашипела.
«Ладно… Могу и рядом поспать», — примирительно подумал он и опустился на землю у входа.
На следующее утро Тошка проснулся рано, ожидая завтрак. Повернув голову, он увидел, как кошка сладко спит в сене.
«Какая же ты хорошенькая», — подумал он с нежностью.
Из бытовки вышел мрачный с утра Вадим, швырнул Тошке какие-то объедки и ушёл.
Псу полагалась нормальная еда, но Вадим никогда не заботился об этом — кидал, что придётся.
Иногда после такой «еды» Тошке становилось плохо. Но жаловаться было некому.
Пёс принялся обнюхивать еду и вдруг уловил новый запах.
Кошка! Она, не боясь большого хозяина территории, спокойно сидела рядом и грызла колбасную плёнку, словно так и должно быть.
Тошка радовался, что мог чем-то угостить незваную гостью, особенно такую худую.
Когда он заметил её взгляд, кошка напряглась, готовясь к нападению. Но Тошка просто продолжал жевать хлеб и смотреть на неё с интересом.
«Может, она тоже хочет хлеба?» — смущённо подумал он, аккуратно отложив недоеденный кусок.
Весь день они изучали друг друга: кошка — с насторожённостью, Тошка — с дружелюбным интересом.
К вечеру Вадим собрался домой. Перед уходом снова кинул Тошке остатки еды, что тут же привлекло кошку.
— Ох ты ж ведьма! — вскрикнул охранник, отшатнувшись. — Пошла прочь! Фу!
Кошка юркнула за Тошку. Пёс сначала растерялся, но быстро понял, что к чему: оскалился, поднял шерсть на загривке и уставился в глаза Вадиму.
Тот, презрительно хмыкнув, решил не связываться и уехал.
Новый охранник, который приехал ему на смену, на пса не обратил никакого внимания.
Кошка взглянула на своего защитника с лёгкой благодарностью. А Тошка размышлял:
«Злюка Вадим назвал её ведьмой… Что это за слово? Может, это её имя?»
Подумав, он решил: теперь она будет для него Ведьмой.
Температура опустилась ниже нуля. Кошка снова устроилась в сене, а Тошка осторожно заглянул в будку.
Ведьма взглянула на него серьёзным взглядом, но через мгновение подвинулась, давая понять: можно.
Они легли рядом, прижавшись друг к другу, и впервые за долгое время их сон был по-настоящему тёплым и спокойным…
С той ночи Тошка и Ведьма стали неразлучны. Они вместе ели, спали, а порой вели длинные разговоры на своём зверином, понятном лишь им языке.
Когда Сергей впервые увидел эту чёрную кошку рядом с Тошкой, он с трудом поверил, что такая маленькая и хрупкая созданица совершенно не боится крупного сторожевого пса. Однако быстро понял: между животными существует настоящая любовь, а ей, как известно, не страшны никакие размеры.
Сергей взял новую спутницу Тошки под своё покровительство: отвёз к ветеринару, вычистил спутанную за время скитаний шерсть, стал кормить сытной пищей. Прошло совсем немного времени, и Ведьма заметно похорошела.
Идиллию нарушал только Вадим. Убеждённый, что чёрная кошка приносит несчастья, он решил избавиться от неё.
Как-то раз он даже предпринял попытку отравить Ведьму, но Тошка, учуяв опасный запах, успел вовремя помешать. Пёс оберегал свою подругу с трепетной насторожённостью.
Одной ледяной ночью Тошка и Ведьма, как обычно, лежали в своей будке. Пёс вылизывал новую ссадину на шерсти кошки — та вечно попадала в передряги. Внезапно их носы уловили что-то странное. Пахло опасностью.
Тошка выскочил наружу и принялся истошно лаять. Склад полыхал огнём!
Из своей бытовки выскочил Вадим и, ругаясь, начал метаться перед горящим зданием. Лихорадочно шаря по карманам в поисках телефона, он вдруг заметил кошку — Ведьма сидела рядом с обронённым мобильником.
— Проклятая ведьма! — прорычал он, пнув её прочь, схватил телефон и вызвал пожарных.
Тошка поспешил к подруге — проверил, не пострадала ли. Кошка, прихрамывая, скрылась в кустах, а пёс поплёлся за ней. Там они и укрылись до самого конца тушения пожара.
Когда огонь был побеждён, еле державшийся на ногах Вадим побрёл к машине. Перед тем как сесть, он бросил на Ведьму злобный взгляд.
На следующий вечер, пока Ведьма спала, Тошка невольно подслушал разговор охранников:
— Я вам точно говорю: с этой кошкой будут одни беды. Видели её глазищи? — горячился Вадим. — Настоящая ведьма!
— И что ты предлагаешь? — лениво спросил его напарник.
— Надо её отвезти в лес. Пусть там помрёт.
Сердце Тошки сжалось от страха. Он сильнее прижался к спящей кошке.
— Ты что, с ума сошёл? Она же погибнет там! — резко возразил Сергей, всегда терпевший выходки Вадима, но такое уже переходило все границы.
— Мне плевать! — огрызнулся тот. — Пожара тебе мало? Всё из-за неё!
— Дурак ты, — презрительно бросил Сергей и отправился за ужином для Тошки и Ведьмы.
На следующее утро Тошка проснулся как обычно: потянулся, зевнул, обнюхал спящую подругу… Но Ведьмы рядом не оказалось.
Он стал рыть сено — пусто. Выбежал из будки, огляделся вокруг, даже несколько раз слабо гавкнул в отчаянии.
Там, у бытовки, что-то чёрное! Он бросился туда — но это был всего лишь пустой пакет, шуршащий от ветра.
Распахнулась дверь.
— Ищешь свою подружку? — ядовито спросил Вадим. — А нет её больше. Теперь свои фокусы пусть в другом месте устраивает.
Тошка замер, не в силах поверить услышанному. Глаза Вадима злобно сверкали.
— Хотя… она уже никому не навредит. Через пару дней в лесу околеет, если уже не сдохла.
Пёс не смог ни завыть, ни вздохнуть. Боль застряла внутри, обжигая его сердце.
Первый снег покрывал землю крупными хлопьями. Они оседали и на недвижимого Тошку.
С той поры, как у него отняли самое дорогое, он больше не заходил в будку. Теперь он спал на холодной земле, почти не ел и не отзывался даже на ласковый голос Сергея.
— Тошка, она теперь в хорошем месте, — шептал ему Сергей, гладя пса по голове. — Там тепло и спокойно. Ты веришь мне?
«Я тоже хочу туда… Хочу к ней. Пожалуйста…»
На днях Тошка слышал, как люди обсуждали его судьбу: он стал стар, бесполезен, и его нужно заменить.
Но ему уже всё было безразлично.
Снег ложился всё плотнее. Пёс закрыл глаза.
«Может, больше никогда их не открывать…» — подумал он.
Мир вокруг замирал. Тело словно исчезло. И вдруг, в тишине, прозвучал родной голос:
— Вставай, друг. Мы едем домой.
Тошка смутно помнил дальнейшее: тепло машины, ухабистую дорогу, убаюкивающую музыку.
Он уснул.
Через несколько часов Сергей осторожно вывел его из машины.
— Теперь ты будешь жить у меня.
Тошка был слишком слаб, чтобы радоваться. Но попытался хотя бы пошевелить хвостом, чтобы не обидеть друга.
Сергей ласково подбодрил его:
— Сейчас зайдём в дом — увидишь, всё будет хорошо.
Дверь открылась.
И Тошка сразу почувствовал знакомый запах! Сердце забилось быстрее.
С подоконника спрыгнула она — Ведьма! Живая, родная, весёлая!
— Я ведь говорил тебе, что она в хорошем месте, — улыбнулся Сергей. — Разве мог я бросить вашу дружбу на произвол судьбы?
Но Тошка и Ведьма ничего не слышали. Им было о чём поговорить.
Когда они вдоволь наобщались на своём тайном языке и устроились отдохнуть, Тошка задумался.
«Что же всё-таки значит это слово — «ведьма»?»
Он хотел было спросить у кошки, но передумал. Какая разница?
«Ведьма — это моя подруга. И этого мне вполне достаточно».
