Слава держал за руку пятилетнюю дочку Свету и шагал вместе с ней в детскую библиотеку. Был выходной, а значит — редкий день, когда он мог провести время с малышкой. В будни он по ней сильно тосковал, но работа не ждала, и надо было продолжать жить дальше.
Прошло уже полгода с того дня, как не стало его жены. Славе приходилось сдерживаться, не показывая девочке, что мама никогда не вернётся. Свете сказали, что мама уехала очень далеко и вернётся нескоро… Девочка слушала, кивала, соглашалась, но в её взгляде поселилась бесконечная грусть. Сначала она плакала, но отец начал баловать её подарками, игрушками, сладостями. Весной он даже забрал её из детского сада на целый месяц — чтобы девочка не готовилась к утреннику на 8 Марта, где всегда поют песни и читают стихи о мамах.
Бабушки, конечно, помогали. Обе ещё работали, но по очереди взяли отпуска, чтобы быть рядом со Светой. Они с ней гуляли, читали книжки, а потом начали водить её в детскую библиотеку.
Там существовал «Час малыша» — занятие для маленьких детей. Вела его молодая сотрудница библиотеки по имени Юлия. Она встречалась с детьми трижды в неделю, читала им сказки, показывала картинки, рисовала вместе с ними и устраивала кукольные спектакли вроде «Репки» или «Колобка». Детям очень нравились эти занятия, особенно народные сказки.
Света полюбила это время в библиотеке. Она быстро запоминала реплики героев, читала стихи, подсказывала Юле слова сказок, которые уже знала наизусть.
В этот раз Слава сам привёл дочь на занятие. Света едва увидела Юлию — побежала к ней с распростёртыми руками:
— Юлия Борисовна, вы прямо как моя мама…
Слава поспешил отвлечь дочку, подведя её к новенькой яркой книжке, стоящей на витрине.
Юлия улыбнулась, а он, приложив палец к губам, дал понять, что хочет поговорить с ней лично.
Пока Света листала страницы с картинками, Слава негромко, почти шёпотом, объяснил, что девочка недавно потеряла маму. Он попросил Юлю не затрагивать тему семьи и особенно мамы.
— Пока рано, — пояснил он. — Пусть пройдёт немного времени. Тогда мы и расскажем ей правду. Сейчас нам всем очень тяжело… Потому и в садик пока не ходим.
Юлия заметно посерьёзнела, вздохнула и, с грустью глядя на девочку, прошептала:
— Какая беда… Держитесь.
Она села рядом со Светой, начала рассказывать сюжет книги. Подтянулись и другие дети, и все вместе начали играть — раскладывали бумажных персонажей, превращая сказки в настольный театр.
С тех пор Юлия смотрела на Свету с особым вниманием. Она чаще приобнимала её, гладила по спинке, тихо помогала в играх. А Света каждый раз с радостью встречала библиотекаря, спешила к ней, рассказывала, что нового у неё случилось.
Бабушки были счастливы, что в библиотеке попалась такая чуткая и добрая преподавательница. Юлия учила детей буквам, и многие уже начинали читать простые слова по слогам. Лето приближалось, и занятия стали проводить на открытой веранде — отгадывали загадки, рисовали, танцевали хороводы под музыку.
Слава в основном оставался на занятиях вместе с пожилым мужчиной, приводившим внука. Остальные взрослые уходили — в магазины или по другим делам.
— Вы тоже можете спокойно оставить Свету, — как-то предложила Юлия. — Отдохните немного. Или вы мне не доверяете?
Слава улыбнулся:
— Я по ней скучаю. Когда вижу, как она занимается, мне становится легче. Спасибо вам — видно, как вы к детям относитесь. Наверное, ваши детки вас обожают?
— У меня пока нет семьи, не замужем, — ответила Юлия. — Но я мечтаю о детях. Вот бы дочку, как ваша Светочка. Умничка, всё схватывает моментально. Вы молодец, что приводите её. Потом надо будет ещё на кружки записать — у неё, наверняка, куча способностей!
Славе было приятно слышать такие слова. Он улыбнулся по-настоящему. Душу будто залило солнечным светом. Вскоре занятие закончилось, и Света, обняв Юлию за ноги, радостно предложила:
— Папа, а давай возьмём Юлию Борисовну с собой гулять?
— Я бы с радостью, но у меня работа, — рассмеялась Юлия. — Вы придёте послезавтра? Это будет наше последнее занятие перед летом. Не забудьте!
— Последнее? Мне бабушки ничего не говорили… — Слава немного растерялся.
— Последнее? — переспросила Света, нахмурившись.
— Да, лето же наступает. Но библиотека открыта — приходите, читайте книжки, рисуйте. Столы у нас есть. И журналы с картинками.
— А вы тоже будете рисовать со мной? — с надеждой спросила девочка.
— Меня не будет немного, я в отпуск ухожу. Надо и мне передохнуть, — ответила Юлия.
— Совпадение! — оживился Слава. — Мне тоже дали отпуск. Значит, все отдыхаем!
— Ура! — закричала Света на весь зал. — Мы все уходим в отпуск! И Юлия Борисовна с нами!
— Светочка, тише, пожалуйста, — Юлия приложила палец к губам. — Здесь читают…
— Я правда рад. А давайте отметим это. Приглашаем нашу любимую воспитательницу в кафе — на чай с пирожным. Согласны? Пожалуйста. Света очень просит, — он кивнул на дочку, которая держала Юлию за руку обеими ладошками.
В тот вечер они втроём сидели в уютном кафе. За столом Юлия рассказывала о своём коте Мурзике и собаке Дружке, которых она в разное время подобрала на улице.
— Ну вот, теперь понятно, почему вы такая добрая, — сказал Слава. — А у нас даже котёнка нет. Всё работа, да дела. Бабушки на два дома ездят, помогают…
— Папа, ну пожалуйста, давай заведём котика! — начала уговаривать Света. — У Юлии Борисовны и кот, и пёс, а у нас никого…
— Света, если папа говорит, что пока не получится, надо подождать, — попыталась её убедить Юлия.
Но Света опустила глаза, грусть вновь пробралась в её выражение лица, и взрослым стало неловко. Тогда Юлия улыбнулась:
— А давайте так. Пойдём ко мне в гости. Я живу совсем рядом. Их как раз пора кормить. Ты умеешь кормить кошек, Светочка?
Глаза девочки засветились — и на душе у всех стало теплее.
Света была на седьмом небе от счастья, когда, переступив порог квартиры Юлии, увидела маленькую весёлую собачку и серьёзного серого кота с выразительными зелёными глазами.
Животные некоторое время с любопытством разглядывали гостей, но, как только Юлия достала из шкафа упаковки с кормом, а Света щедрой рукой насыпала его в миски, питомцы сразу же принялись за еду.
Девочка устроилась на табурете и сидела, затаив дыхание, боясь даже пошевелиться, чтобы не спугнуть это настоящее волшебство — ужин кота и пса. Она смотрела на них с раскрытым от восторга ртом.
— Как же вам повезло, Юлия Борисовна… — прошептала Света, не отрывая взгляда от кота, который уже начал умываться, лижа себе нос.
— Ваши звери — настоящее сокровище, — сказал Слава.
— Нет, папа, не просто сокровище, а лучшее из всех подарков, — поправила его Света. — Я теперь буду только об этом и мечтать…
Юлия, тронутая такой искренностью, улыбнулась и сказала:
— А ведь мы почти соседи. Наши дома стоят на одной улице. Так что приходите в гости чаще — будете навещать моих любимцев.
— Пап, а ты разрешаешь? — Света с надеждой посмотрела на отца.
— Раз нам разрешили, то я не против, — кивнул Слава. — Только мы тогда будем приходить не с пустыми руками — Мурзику с Дружком гостинцы принесём.
Он слегка наклонился к Юлии и шепнул:
— Спасибо вам, вы прямо спасли нас. А то, чувствую, пришлось бы срочно и нам кого-то заводить. А пока это не очень удобно.
— Да ну что вы. Когда решитесь — только не покупайте. Лучше взять животное из приюта. Там столько несчастных, ищущих дом… — ответила Юлия, тоже вполголоса.
Перед уходом Юлия предложила Славе и Свете прийти в гости через пару дней.
— На этот раз я угощу вас своими пирогами. Сегодня вы меня баловали пирожными — теперь мой черёд. Согласны?
— Конечно! — воскликнула Света. — А мы им корм принесём. Смотрите, как они кушают!
Так зародилась настоящая дружба между Юлией и Славой. И всё началось с дочки, чья детская открытость и любовь растопили ледяную стену одиночества. Добрая Юлия нашла место в сердце не только для девочки, но и для её отца — со временем Слава не смог сопротивляться её свету, теплоте и доброте.
Они стали встречаться постоянно — то в библиотеке, то у Юлии дома, то гуляли втроём по парку. Через некоторое время Слава сам пригласил Юлию к ним домой.
Света с гордостью провела гостью по квартире, показывая и спальню, и гостиную, и, конечно, кухню. Особое внимание она уделила своему уголку с игрушками, где были куклы, плюшевые мишки и целый ящик с конструктором. Юлия с увлечением провела там почти час: рассматривала игрушки, строила с девочкой город из кубиков, примеряла наряды куклам.
Слава молча сидел на диване и смотрел на них с нежной улыбкой. В его глазах читались и радость, и лёгкая грусть…
Когда наступил вечер и Света, утомлённая событиями, уснула, Юлия собралась уходить.
— Не провожай меня. Я тут рядом, быстро доберусь, — сказала она, — а ты лучше останься с ней, вдруг проснётся. Еле уложили… Она так радовалась моему приходу. Даже немного стеснялась.
— Я тоже рад, — тихо проговорил Слава. — Ты, Юленька… ты стала для нас светом. И ты сама это знаешь. Мы вдвоём — я и Света — уже не представляем жизни без тебя. Ты — наша. Я знаю, это всё не так просто… Принять чужого мужчину, чужого ребёнка…
— Тсс… — Юлия мягко приложила ладонь к его губам. — Не надо. Не говори сейчас ничего… Я всё поняла уже давно. И вижу, и чувствую. Я люблю вас обоих. Вы для меня самые родные и любимые. И без вас мне теперь не жить… Славочка…
Она поцеловала его и поспешно вышла. В коридоре затих её шаг, а Слава так и остался стоять у открытой двери. Слёзы катились по щекам, горячие, солёные, но он не вытирал их. Он просто стоял и дышал прерывисто, сжимая пальцы, глядя в тёмный проём и чувствуя, как в душе распускается долгожданное тепло.
Вскоре Юлия и Слава стали семьёй. Тихо расписались, без торжества, без гостей. Просто стали жить вместе.
Света была в восторге не только от того, что теперь с ними Юлия — её радость удваивалась, ведь вместе с новой мамой в дом переехали и Дружок с Мурзиком.
— У нас теперь народу — яблоку негде упасть, — смеялся Слава, возвращаясь с работы.
Собака прыгала на него, выражая восторг, кот важно выглядывал из кухни, а Света стремительно мчалась к двери, чтобы первой обнять папу.
— А где остальные? — громко звал Слава.
Юлия выходила из кухни, вытирая руки о фартук, прижималась к мужу и, с улыбкой глядя ему в глаза, клала его ладони на свой округлившийся живот:
— Мы здесь. И мы тоже скучали.
