Кузя всё продолжал приближаться к двери подъезда, пытаясь попасть внутрь, но его снова и снова прогоняли. Он уже и не помнил, сколько раз делал эти попытки, а в душе всё нарастали обида, разочарование и щемящая боль.
Сколько себя помнил, Кузя всегда жил рядом с хозяином в их крохотной однокомнатной квартирке.
Каждое утро было одинаковым: он просыпался у ног своего человека, тянул спину, зевал и бодро отправлялся будить хозяина. Носом тыкался в щеку, щекотал усами — и неизменно получал ласковое поглаживание по голове, а затем и лёгкий треп за усы.
После этого хозяин, нехотя шаркая тапочками, шёл на кухню — завтракать. Себе он готовил овсянку и чай, а Кузе ссыпал хрустящий корм в миску. «Хрустяшки», как он любил называть.
Пока человек мылся в ванной, кот тщательно приводил свою шёрстку в порядок. Позже хозяин возвращался бодрый, пропитанный запахом любимого одеколона, и Кузя знал: теперь будет прогулка.
Недавно хозяин прикупил удобную сумку на грудь, так что теперь Кузя больше не бегал следом, а гордо обозревал двор с высоты его груди. На улице их встречали знакомые, и дедуля со всеми здоровался. А Кузя прищуривал глаза — он знал, что тут его никто не обидит.
После короткой прогулки они возвращались, хозяин укладывался на диван, включал телевизор — «светящийся ящик», как его запомнил кот. Они засыпали рядом: человек гладил питомца по спине, а тот мурлыкал от счастья.
Но в последнее время что-то изменилось. Утром хозяин пах не как раньше — его привычный бодрящий аромат сменился на что-то сырое, затхлое, похожее на опавшую листву. Кузя не придавал значения, но чувствовал тревогу.
Раз в неделю они наведывались в аптеку. Продавщица всегда спрашивала:
— Вам, как обычно, дядь Вань?
— Ага, доченька, мою «провизию», — шутил старичок.
Кузя лежал в сумке и наблюдал, принюхиваясь к запахам лекарств и сиропов. Однажды девушка сказала:
— А мой папа таким же одеколоном пользуется…
— Правда? Не знал, что в нашем районе кто-то ещё его берёт, — с лёгкой неловкостью отвечал хозяин.
Но в их последнюю встречу он добавил:
— Добавь что-нибудь для сердца… Сложновато стало.
Кузя тогда даже не слушал — он просто разглядывал полки и витрины. Но потом…
Однажды утром Кузя, как обычно, пришёл разбудить хозяина. Но тот не среагировал. Кот замер. Мяукнул тихо. Старичок приоткрыл глаза, провёл рукой по спинке:
— Кузя, мне нехорошо. Полежу ещё…
Кот запрыгнул на грудь. Он принюхался — всё тот же запах сырой осени. Мурлыча, он пытался хоть как-то помочь. Хотел снова услышать бодрый запах после ванны.
Но потом хозяин перестал носить его в сумке.
— Прости, друг, не вынесу уже тебя у сердца, — сказал он однажды.
Теперь прогулки были пешими. Старик всё чаще присаживался, отдышивался, и Кузя ждал, заглядывая ему в глаза: «Ну что ты, хозяин, вставай…»
В то утро всё было иначе. Хозяин первым поднялся, аккуратно переложил Кузю и пошёл в ванную. Пахнуло знакомым одеколоном. Кот вздохнул с облегчением: значит, лучше ему.
Но завтрак прошёл в тишине. Хозяин сидел с пустым взглядом, а потом взял Кузю на руки:
— Прости меня за всё, котик…
«За что прощения?» — подумал Кузя. Но просто положил морду на руку человека.
— Сегодня я пойду гулять один.
Кот громко мяукнул, не веря в услышанное. Он смотрел в глаза, полные блеска и слёз. Он не знал, как выразить всё, что чувствовал. Хозяин крепко прижал его к груди, вдохнул знакомый запах и ушёл. Дверь закрылась. Дважды щёлкнул замок.
Кузя метался по квартире, не находя себе места. Он сел у коврика для обуви, свернулся клубком. Потом встал, пошёл по коридору, снова вернулся. Еда стояла — хрустяшки, вода. Он не притронулся.
Наступил вечер, потом ночь. За окном темно. Кузя бегал к окну, всматривался в подъезд, но всё было пусто. Он прыгал на подоконник, вглядывался в улицу.
Потом лег на кровать и накрылся хвостом, пытаясь закрыться от плохих мыслей.
Проснулся он от звука замка.
«Хозяин вернулся!»
Он бросился в коридор — но это была дочь хозяина.
— Ах, ты тут ещё… — пробормотала она, даже не разуваясь.
А потом начался ужас. Она собрала его вещи, высыпала корм, вылила воду. Всё сложила в пакет. И — грубо схватила Кузю и вынесла за дверь. Поставила на ступеньку и захлопнула подъезд.
Кот пытался царапать дверь, мяукал — но она была глуха и тяжела. Подошёл дворник.
— А ну вон! — крикнул и стукнул веником.
«Но я там жил! Мой человек там! Я домой хочу!» — метался кот, но его снова отогнали.
Он пытался ещё и ещё. Его гнали ногами, кричали, толкали. Каждая попытка — это всё больше боли и унижения.
Когда голод стал невыносимым, Кузя пошёл к мусорным контейнерам. Там копались другие кошки. Он заметил пакет с запахом хрустяшек. Внутри были его миски. Его лежанка. Всё, что он знал. Всё, что теперь лежало в мусоре.
Он нашёл пару крошек еды, но чувства одиночества и потери было уже не остановить.
На улице холодало. Мороз стелился по земле. Кузя жил в подвале вместе с другими кошками. У каждого — своя грустная история. Кто-то сбежал. Кто-то был выкинут, как и он.
Кузя не хотел верить, что его могли бросить. Он всё надеялся, что хозяин вернётся. И в каждом сне он снова мурлыкал у него на груди, а тот гладил его и шептал: «Ты у меня самый лучший, Кузька…»
Но утро приходило — и Кузя просыпался в сыром подвале, среди чужих. И всё, что у него оставалось — это память. И вопрос, который грыз душу:
«Почему ты меня оставил, человек? Я ведь был тебе верен. Всегда…»
В маленькой чёрной голове крутились десятки вопросов. Кузя, уткнув мордочку в спутанную и грязную шерсть, незаметно проваливался в сон, а по воспалённым глазам неторопливо катились слёзы…
Осень с её дождями и ветрами осталась позади, уступив место суровой, снежной зиме. Люди спешили домой, кутаясь в пальто и поднимая воротники, чтобы укрыться от холода. Кузя лишь следил за ними взглядом, лёжа на земле, не в силах подняться. Вчера ему досталось — он не успел скрыться от злой собаки, и та сильно его покусала. К счастью, нашёлся прохожий, который отогнал животное.
На последних силах Кузя дополз до укрытия под козырьком, где снег хотя бы не засыпал его полностью. Его когда-то густая и блестящая чёрная шерсть превратилась в грязную, сбившуюся в комки шкуру. По телу — укусы и ссадины, кончик хвоста почернел от обморожения, а постоянные блохи сводили с ума.
Но больше всего Кузя мечтал об одном: хотя бы на миг вдохнуть тот самый, родной запах — тот, с которым его хозяин выходил из ванной. Терпкий, бодрый, тёплый. Запах дома.
К аптеке, знакомой Кузе по прошлой жизни, подкатила машина. Он даже не сразу понял, что происходит — шум мотора был ему теперь почти безразличен. Из машины вышел мужчина, а навстречу ему с радостной улыбкой выбежала девушка в белом халате — та самая, у которой его хозяин часто брал лекарства.
Мужчина снял с себя куртку и заботливо укутал девушку.
— Спасибо, пап, — тепло сказала она, обняв его. — Я так рада, что ты приехал.
Сильный порыв ветра разогнал снежные хлопья, и Кузя уловил нечто… знакомое. Привычное. Родное. Такой далёкий, почти забытый, но до боли любимый запах.
«Это ты?.. Это ты здесь?.. Хозяин?» — Кузя попробовал подняться, но не смог. Измученное тело не слушалось, лапы подкашивались, он только смог тихо мяукнуть.
— Тише, — мужчина вдруг остановился и нахмурился. — Ты слышала? Кот. Похоже, кто-то зовёт.
Они с дочерью замолкли, вслушались и пошли в сторону тихого, но отчаянного звука.
— Боже мой, что с тобой случилось, бедняжка? — мужчина присел перед грязным, дрожащим существом.
— Пап, да это же Кузя! — с удивлением воскликнула девушка. — Помнишь, я рассказывала про кота дяди Вани?
Мужчина молча кивнул, снял кофту, осторожно завернул в неё кота и поднял на руки.
«Ты пришёл… Ты всё-таки пришёл… Почему так долго?..» — хотел сказать Кузя, но смог лишь мяукнуть. Он из последних сил поднял голову и замурлыкал. Первый раз за долгое, страшное время.
Очнулся он уже в тепле. Над ним было тонкое, но уютное одеяло. Он даже не сразу понял — жив ли вообще. Тепло — такое непривычное, забытое.
«Неужели я попал за Радужный мост?» — подумал Кузя, пытаясь осмотреться, но тут же упал обратно от боли.
— Проснулся? — услышал он спокойный, родной голос.
Сквозь помутневшее зрение он увидел очертания человека, чей запах не спутаешь ни с чем. Попробовал мяукнуть — получилось только слабое сипение.
— Лежи, не шевелись. Я рядом, — мужчина мягко провёл рукой по его боку.
Кот закрыл глаза и положил голову на ладонь. Всё. Теперь он мог не бояться. Он рядом. Он его нашёл. Он его спас.
Весна заявляла о себе солнечными лучами и журчащими каплями. Фармацевт, девушка в белом халате, вышла из аптеки, прищурившись от мартовского солнца. Она ждала отца.
У обочины остановилась машина, из неё вышел мужчина, излучая знакомый бодрый аромат. Следом за ним бодро выпрыгнул чёрный кот с лоснящейся шерстью. Он был здоров, энергичен и снова счастлив. Только хвост стал чуть короче — след прошедших испытаний.
— Привет, Кузя! — весело крикнула девушка.
Кот весело мяукнул, подбежал к хозяину и одним прыжком уселся в нагрудную сумку. Прогулка начиналась. Та самая, как раньше. Теперь — навсегда. Потому что человек, который любит, обязательно вернётся.
