Он стоял под моросящим дождём рядом с раскидистым дубом, вглядываясь в тёмное отверстие между корней. Оттуда на него смотрели два пары влажных, полных надежды глаз. Влад попытался позвать щенков, но они не спешили выбираться.
Сентябрьское утро встретило Влада мелким дождём и серым небом, словно специально подчёркивая осеннюю хмурую тишину. Но он не изменил привычке — надел спортивный костюм, поверх — лёгкую ветровку и отправился на утреннюю пробежку, как всегда.
С раннего детства жизнь Влада была непростой. Он привык идти вперёд, даже когда не оставалось сил.
Отец бросил их, когда мальчики были совсем маленькими. Мать тянула двоих сыновей сама, надеясь, что они вырастут и станут ей опорой.
Близнецы росли разными. Влад тянулся к знаниям, увлекался спортом, помогал по хозяйству. А его брат Стас — напротив: шалил, прогуливал уроки, попадал в неприятности. В итоге угодил в спецшколу. Жизнь его ничему не научила. После выхода он окончательно связался с криминалом, и теперь снова отбывал срок — на этот раз в колонии строгого режима.
Влад же окончил школу с отличием, поступил в университет, и закончил его с хорошими оценками. Умного парня быстро заметили и пригласили на стажировку в крупную строительную компанию. Там он показал себя с лучшей стороны и быстро пошёл вверх по карьерной лестнице. К двадцати пяти он решился на собственное дело. Уже три года как развивал бизнес. Купил загородный дом и перевёз туда маму. Она радовалась его успехам, но продолжала жалеть Стаса, регулярно отправляя ему передачи.
Влад пытался наставлять брата, но тот только усмехался и бросал: «Не читай мне морали — лучше деньгами помоги».
Неделя обещала быть тяжёлой. Влад должен был решить несколько важных задач, от которых зависел не только бизнес, но и личная жизнь.
Он бежал по узкой тропке, которую проложили сами жители посёлка. Облагороженный лес стал любимым местом для утренних пробежек. Влад наслаждался тишиной и запахом сырой листвы, но мысли крутились вокруг предстоящих встреч и свидания с Настей, которое он запланировал на пятницу. Девушка ему действительно нравилась, и он всё чаще задумывался о будущем с ней.
Тропа вела мимо дуба, где Влад не раз замечал приблудившуюся собаку. Она частенько появлялась на пикниковых полянах, где ей перепадали угощения. Несколько месяцев назад Влад обратил внимание, что у неё округлился живот. Сначала подумал, что просто отъелась, но вскоре стало ясно — собака ждала потомство.
Позавчера он видел, как она не торопясь скрылась в кустах, неся что-то в пасти. Заинтересованный, он пошёл следом и увидел: под корнями дуба она устроила логово, где её ждали щенки. Из укрытия выбежали два малыша и радостно приняли угощение. Влад улыбнулся и тихо удалился.
В это пасмурное утро он не надеялся её увидеть — в такую погоду еду не раздобудешь. Но что-то подтолкнуло его свернуть к дубу. И вдруг он услышал жалобный писк. Сердце екнуло, и Влад ускорил шаги…
Собака лежала неподалёку от логова. Она была мерmва. Мокрая шерсть прилипла к телу, глаза остекленели. Влад сразу понял: ей уже не помочь. Ран не было — возможно, отравление или болезнь.
Из укрытия робко выглянул один из щенков, испуганно глядя на человека. Второго видно не было, но слышалось его скулящее подвывание.
– Ну и история, – тихо пробормотал Влад, глядя на тело собаки.
Он стоял под дождём, не зная, что делать. Щенки не выживут сами. Мать из последних сил добралась до них, но больше не смогла.
Дом Влад обустраивал основательно, но завести животное не спешил. В посёлке у всех были свои любимцы — от миниатюрных шпицев до огромных овчарок. А он всё не решался…
Теперь вот стоял у дуба, а из дыры в земле на него смотрели глазёнки с мольбой.
Он присел, попытался подозвать щенков. Те не двигались.
– Подождите меня, ладно? – попросил он, поднимаясь. И со всех ног бросился домой.
Влетев на кухню, промокший до нитки, он напугал маму.
– Владик! Что случилось?
– Потом, мам, дай пару котлет. Быстрее!
Мать, ничего не понимая, протянула ему еду. Влад выскочил за дверь.
Возле дуба он разложил котлеты, приманивая малышей. Те, голодные и замёрзшие, медленно поползли к лакомству. Влад моментально схватил обоих, укутал под курткой и прижал к себе.
Вернувшись, он вручил щенков матери:
– Лови, мам, новых жильцов. По пути не разбирал, кого беру.
Затем он схватил в гараже лопатку и снова пошёл в лес. Там, у дуба, он выкопал могилку и похоронил их маму. Землю притоптал, помолчал.
– Обещаю, я о них позабочусь.
Когда Влад вернулся домой, его мать уже успела вымыть и обсушить щенков. Она сидела с ними на кухне, наблюдая, как те с удовольствием уплетают содержимое из двух мисок.
– Владик, ты только посмотри! Они же как клоны — одно лицо, – с нежностью сказала Елена Владимировна.
Он присел рядом и вгляделся в мордашки малышей — действительно, словно скопированные друг с друга…
Прошёл год.
Середина сентября выдалась по-летнему тёплой. Елена Владимировна вышла во двор, устроилась на качелях, которые недавно поставил Влад, и раскачивалась, ловя последние лучи бабьего лета.
– Шах! Мат! Отстаньте от Муськи! – прикрикнула она, наблюдая за весёлыми попытками псов догнать кошку.
Близнецы с азартом гонялись за молодой кошечкой, которая два месяца назад прибилась к ним и, по мнению хозяйки, была встречена с переменчивым энтузиазмом. Сейчас Муська успела скрыться на крыше беседки и высокомерно вылизывала лапки, игнорируя лаящих недругов.
Женщина невольно улыбнулась, вспомнив то утро, когда Влад притащил домой двух мокрых, испуганных щенков. Сын тогда рассказал историю их погибшей матери, и она, не задумываясь, отказалась кого-то из них отдавать. Сердце не позволило.
С тех пор Влад много занимался с ними — дрессировал, воспитывал, выгуливал. Несмотря на дворняжью кровь, щенки выросли в крепких, внушающих уважение псов, умных и добродушных. Они охраняли дом, но по отношению к своим были ласковыми до неприличия. Особенно в момент наказания.
Когда Влад пытался отругать их за очередную шалость, они падали ниц, закрывали морды передними лапами и жалобно скуляли. Казалось, играли театральную сцену покаяния.
– Ну кто вас этому научил, а? – качал головой Влад. А его мама, лукаво улыбаясь, избегала его взгляда. Ведь именно она, ещё когда те были малышами, приучила их к этому трюку: садилась перед ними, закрывала лицо руками и жалобно приговаривала, что они её расстроили.
Владом она гордилась. Бизнес сына процветал, полгода назад он женился на доброй и разумной девушке Насте. Детей пока не было, но молодые жили душа в душу. Настя с уважением относилась к Елене Владимировне, помогала ей по хозяйству и была полной противоположностью капризных и поверхностных девушек из соседских домов.
Единственное, что беспокоило женщину — судьба второго сына. Стас так и не смог выбраться из криминального болота. Они переписывались, и Елена с замиранием сердца ждала его скорого освобождения.
Шах и Мат, обиженные на Муську за равнодушие, улеглись в тени на траве, высунув языки.
Елена Владимировна порой удивлялась: как от обычной дворовой собаки могли появиться такие крепкие, статные псы. Среднего роста, мощные лапы, широкие груди. В них что-то было от лайки, но хвосты, упрямо не закручивавшиеся в кольца, скорее напоминали овчарок.
– Двораски, – шутил Влад, обводя взглядом своих любимцев.
Раздался шум подъехавшей машины. Женщина удивилась — Влад с Настей обычно возвращались позже. Кто бы это мог быть?
Когда за калиткой раздался звонок, она пошла открывать, а за ней с важностью и подозрительным урчанием потрусили её охранники.
– Шах! Мат! Сидеть! – строго велела она.
За калиткой стоял Стас. Худощавый, измождённый, но с какой-то искренней улыбкой.
– Привет, мама…
– Стас?! Господи… – прошептала она и, не выдержав, бросилась ему на шею.
Он крепко её обнял, а за спиной послышалось грозное рычание.
Стас оглянулся и воскликнул:
– Ни фига себе! Собаки! И оба — как под копирку! Я, услышав «шах и мат», решил, что ты в шахматы победила кого-то.
Она рассмеялась сквозь слёзы.
Поздним вечером, когда все улеглись, Влад и Стас поговорили по-мужски. Брат признался — болен. Серьёзно. Не ожидал, что вообще доживёт до выхода. Он знал, что доверия к нему нет, но просил дать шанс.
Влад понимал, что рискует, но выгонять не мог. Мать не простила бы. А Настя, выслушав, спокойно сказала:
– Это твой брат. Как решишь – так и будет.
Стас остался. Он помогал во всём: и на участке, и в доме, и с животными. Не чурался ни одной работы. А вечерами братья сидели на веранде, пили чай с пирожками и много разговаривали — о прошлом, настоящем, о жизни.
Жители посёлка вскоре привыкли к тому, что в лесу часто можно встретить троицу: хрупкий мужчина неторопливо шёл по тропе, а вокруг него носились два весёлых пса, таская найденные сокровища – от шишек до старого ботинка. Он улыбался, глядя на них, и тихо шептал себе под нос:
– Каким же дураком я был… Вот у них получилось быть близнецами. А у нас… не сразу.
