– Пошёл вон! – мужчина поднял палку с земли и замахнулся. Граф вжался в землю, замер, а потом, вскочив, бросился в сторону леса, поняв, что ему здесь не рады.
Шёл дождь, и холодные струи пробивали навес из веток, под которым Граф укрывался. Его шерсть промокла, он лишь время от времени вздрагивал, пытаясь сохранить остатки тепла. Живот сводило от голода, ведь последний раз он ел ещё вчера. Чувство голода стало привычным, но удачные дни были, когда ему удавалось поймать мышку или найти что-то съедобное.
Он не знал, сколько времени так живёт, но каждый день приходил к дому, который когда-то был его. Здесь Граф прожил три счастливых года, обожая хозяина и готовый отдать за него жизнь. Но всё изменилось, когда хозяин неожиданно схватился за грудь и рухнул на пол. Граф облизывал его лицо, скулил и лаял, пытался вернуть его, но пришли чужие люди и забрали хозяина. Граф остался один…
Он продолжал ждать у ворот, спал лишь на несколько минут, надеясь, что белая машина вернёт его хозяина, но того так и не было. Пришли другие люди, крикливые и суетливые, и прогнали Графа. Он остался без всего: без хозяина, без дома, без надежды. Теперь его жизнь была борьбой за выживание, он прятался под кустами, в страхе чувствуя незнакомые запахи и звуки.
Он научился ловить мышей и избегать лесных животных, которые могли стать его добычей. Его шерсть свалялась, рёбра торчали, голод стал нормой. Иногда, вспоминая свою прежнюю жизнь, Граф горько выл на луну.
Однажды, когда он снова подошёл к дому, его взгляд упал на машину и людей возле ворот. Это было как вспышка надежды, и его сердце забилось быстрее. Мальчик, увидев его, закричал:
– Папа, мама, смотрите! Там собака! Вот она, в кустах!
«Да, я здесь! Вот я!» – Граф залаял, привлекая внимание. Он охрип, его голос едва слышался, но страх и надежда заставляли его ползти к людям, изредка поскуливая.
– Миша! Иди сюда, немедленно! – женщина схватила мальчика, прижимая его к себе. – Ты только посмотри, какой ужасный пёс! Бродячий, наверное, больной! Фу! Злой, страшный пёс! Уходи отсюда!
Граф остановился, не понимая, что происходит. Он так долго ждал этой встречи, готов был стать лучшим псом для этих людей. Он был уверен, что сможет служить им верно.
– А ну, прочь пошёл! – мужчина поднял палку и замахнулся.
Граф вжался в землю и, прыгнув на ноги, устремился в сторону леса. Страх и тоска поглотили его, и он уже не слышал, как женщина говорила мальчику:
– Миша, это плохая собака, не подходи к ней! Она может быть бешеная! Если укусит, придётся делать много уколов!
– Это хорошая собака! – твёрдо сказал мальчик, вырываясь из её рук. – Она просто голодная! Я хочу с ней дружить!
– Пусть только попробует подойти к дому, – сквозь зубы проговорил отец. – Найму охотников и с этим покончим! Мы сюда отдыхать приехали, а не с собаками территорию делить!
Граф вернулся в своё укрытие, дрожа от холода и обиды. Почему его прогнали? Он ведь не сделал ничего плохого. Так нечестно…
Но, возможно, стоит показать свою полезность? Так он и начал обходить свои владения в поисках чего-то ценного, чтобы угодить людям. На этот раз ему повезло: он нашёл дохлую белку. Граф взял её и побежал к дому, надеясь, что его жест будет оценён.
Людей уже не было видно, вероятно, они обустраивались в доме. Граф обежал вокруг ограды, нашёл место, где забор был неплотно прижат к земле, и прополз на участок. Он положил белку на клумбу, трижды залаял и стал ждать.
На крыльце появилась женщина, увидев Графа и его подарок, она закричала:
– Снова эта страшная собака! Ещё и гадость какую-то притащила! Иван, где ты там?! Сделай что-нибудь!
Мужчина выбежал, и, увидев Графа с белкой, начал бурно возмущаться. Когда он исчез в доме и вернулся с топором, Граф понял, что его подарок не понравился.
В страхе он прыгнул через забор и помчался в свой укрытие, надеясь, что его больше не найдут. Когда в лесу появились люди с оружием, Граф зарывался в землю, надеясь, что они пройдут мимо.
Он знал, что они могли бы стать друзьями, и часто, издали, наблюдал за мальчиком, играющим с мячом или машинками. Но взрослые были заняты своими делами. Граф чувствовал одиночество мальчика и продолжал скрываться в тени, зная, что они могли бы подружиться.
Опасность в тот день Граф почувствовал каким-то шестым собачьим чувством. Возле участка был пруд, заросший ряской, небольшой, но довольно глубокий. Об этом Граф не раз слышал от хозяина, который предупреждал, что водоём коварен: на первый взгляд он кажется спокойным и безобидным, но на самом деле глубина начинается сразу у берега, а дно вязкое и иловое. Когда хозяин сидел с удочкой на берегу, Граф часто лежал рядом или бегал, гоняя лягушек. Те дни были счастливыми.
Родители не заметили, как их сын Миша, выйдя из дома, направился к пруду. Вода манила его своей неизведанностью. Оглянувшись пару раз, мальчик убедился, что взрослые заняты своими делами, и пошёл к воде. Граф видел всё это из укрытия в кустах и тревожно зарычал, заметив, что Миша подошёл слишком близко к воде и уже наклонился, пытаясь потрогать её.
Внезапно мальчик поскользнулся, его сандалики скользнули по грязи, и он, не успев закричать, упал в воду, ушёл под неё с головой. Граф, словно его жизнь зависела от этого, мгновенно вскочил и бросился к мальчику. Страх и инстинкт самосохранения гнали его, и он, не думая о себе, прыгнул в воду, поднимая брызги, чтобы схватить мальчика. Не видя под водой, он надеялся только на свою удачу и молился собачьим хранителям, чтобы они помогли.
И чудо случилось. Граф ухватил за край рубашки и с усилием вытащил мальчика из воды, таща его на берег. В этот момент из дома выбежали родители, и они начали кричать на собаку. Граф подумал, что ему конец, но потерял сознание.
Когда сознание вернулось, он услышал голос женщины, которая ласково говорила:
– Пёсик, милый, очнись!
Граф попытался поднять голову, но не смог. Всё плывало перед глазами, он не мог даже пошевелиться.
– Очнись, пожалуйста! – продолжал женский голос, он был полон волнения и заботы.
– Я его в ветеринарку отвезу, как только очнётся! – сказал мужчина.
– Не умирай, пожалуйста! – сквозь слёзы говорил мальчик.
Граф с трудом попытался пошевелить хвостом, думая: «Не плачь, малыш. Я живой. Мы, собаки, очень сильные». Он чувствовал тепло женщины, которая держала его, и это придавало ему силы.
– Мама, папа, он живой! – закричал Миша, обнимая собаку и радостно крича.
Потом Графа завернули в тёплое одеяло и повезли в машину.
На заднем сидении машины Граф чувствовал себя спокойно. Женщина гладили его и говорила слова ободрения. Он чувствовал, что больше не воспринимается как злой и страшный пёс, а как добрый друг. Мальчик шептал ему, обнимая за шею:
– Пёсик, хороший, выздоравливай! Всё будет хорошо!
Когда они приехали к ветеринару, тот осмотрел Графа и сказал:
– Пёс молодой, справится, хотя он много воды проглотил. Худой, конечно. Бродячий?
Родители переглянулись.
– Наш, – сказал отец, обнимая Графа. – Теперь он наш пёс!
– Ура! – закричал Миша, бросаясь к родителям и обнимая их и собаку.
Ветеринар прописал лекарства и посоветовал кормить с осторожностью. Он тоже спросил:
– А как зовут героя?
Родители обменялись взглядами, и мама предложила:
– Может, Тузик?
Но папа возразил:
– Нет, он же герой! Нужен другой имя.
В этот момент Граф слегка приподнялся на лапах, пытаясь показать, как его зовут.
– Похоже, он говорит, что его зовут Граф, – догадалась мама.
– Конечно, Граф! Смотрите, он же настоящий аристократ! – поддержал ветеринар.
Миша обнял своего нового друга и сказал:
– Пусть будет Граф. Главное, что теперь ты мой самый лучший на свете пёс!
Вскоре они вернулись в дом, который Граф когда-то знал как дом своего хозяина. Теперь этот дом снова стал местом счастья. Граф, лежа на тёплой подстилке, думал, что мир устроен справедливо. Он больше не был злым и страшным, а стал верным другом и защитником для своих людей.
