Пару раз камни всё-таки попадали в цель, и после этого Шарик перестал лаять на незнакомцев. Когда они проходили мимо, он прятался в свою поломавшуюся будку, пряча свой хвост между лап. Хозяин этого ему не простил…
Шарик прекрасно осознавал, что он трус. Он знал, что с трусами на улице долго не выживешь. Умирать, конечно, было страшно, но вот смелости быть он так и не научился.
Но однажды…
Она шла по тротуару, и Шарик заметил её, прячась под скамейкой. Сентябрь ронял редкие жёлтые листья, и Шарик чувствовал, как это навевает ему ещё больше грусти.
«Какая у меня жизнь никчёмная,» — думал Шарик. — «Я — какое-то собачье недоразумение. Всё, что я умею, это бояться… даже котов!»
Его бывший хозяин мечтал, чтобы Шарик был хорошим охранником, пытался прогнать его трусость ремнём, но не получилось. Так и осталась только одна горькая реальность — он стал бояться всего, и людей, и даже котов.
— Маленький, — прервала его мысли женщина.
Шарик сжался в комок, решив не подавать ни малейшего признака жизни, чтобы её не заметить.
«Это она мне говорит?» — растерянно подумал он.
— Ну чего ты испугался? Иди ко мне, малыш. Я не буду тебе вредить, — женщина наклонилась, заглядывая под скамейку.
«Да, точно мне, — удивился Шарик. — А бывший хозяин только и называл меня «кобыла здоровая» и «трус позорный», а эта женщина… Она не злая…»
Шарик, всячески скрывая страх, медленно выбрался из укрытия, несмотря на голод, который заставлял его забыть про весь страх. Женщина протянула ему половину пирога, который достала из пакета.
— Вот и умница, — похвалила она, увидев, что Шарик принял угощение. — Давай перекусим вместе. Меня зовут Лена. Сегодня день был не из лучших.
Лена села рядом на скамейку, разломила второй пирог. Шарик инстинктивно сели рядом, не понимая, как так получилось, что он перестал бояться. Но голод всегда был сильнее, чем страх.
— Ты тоже один, как я вижу, — сказала Лена, продолжая делиться с Шариком едой. — Знаешь, люди такие… Я их вообще не понимаю.
«Да, и я тоже не понимаю людей,» — думал Шарик. — «Вот мой бывший хозяин. Он меня порол, как сидорову козу. Но кота своего, Тигра, всегда хвалил. Почему? За то, что тот злой, всех в округе передушил и меня тоже мял. А меня называл трусом, хотя я никому не сделал зла!»
Пирожки закончились, и Лена встала, собираясь уходить. Шарик не мог этого допустить. Он не мог позволить уйти человеку, который был добр с ним.
Второй месяц Шарик жил на улице, и потому был тощим и грязным. Рыжая шерсть побурела, а хвост был скрыт под грязной лапой. Но Лена не обратила на это внимания. Он был решительно настроен не потерять её.
Шарик решился: он последовал за ней, преодолевая страх.
Она не прогнала его, наоборот, привела домой, выкупала его в ванной, а затем постелила на полу одеяло и сказала:
— Теперь это твоё место!
Шарик, ошеломлённый, чуть не потерял сознание от счастья. Место! Свой уголок! Он никогда не знал, что такое «свое место», пока не оказался здесь.
Ранее его место было в старой дырявой будке с низким потолком и цепью. Охранять было его обязанностью — рычать, лаять, защищать. Но он боялся и чужих людей, и кошек. Каждое столкновение с чужими было пыткой — булыжники, камни, но поначалу он пытался защищаться.
Однажды после того, как хозяин заметил, что он не лает на прохожих, он с яростью выставил его за ворота.
— Это в больших городах собак кормят за красивые глаза! — кричал он. — У нас надо работать! А ты просто трус! Пошел отсюда!
И Шарик ушел. Прочь от старой будки и гнева хозяина. Прочь от злого кота Тигра. Но жизнь на улице была жестокой. Однако, когда Шарик почти сдался, к нему пришла Лена…
Шарик полюбил Лену всем сердцем. От её мягких тапочек до её короткой стрижки. Но была одна мысль, которая омрачала его счастье: «Я трус. А если ей нужна моя помощь? Смогу ли я её защитить?»
Поначалу Шарик даже не думал об этом, потому что Лена не нуждалась в защите. Вместо этого они гуляли вдвоём, избегая людных мест.
— Я не люблю людей, особенно мужчин, — объясняла Лена, — ни один не был хорошим. Все они либо игнорируют, либо издеваются. Всё равно они не ценят.
Шарик её понимал. Ему тоже часто доставалось от людей, но он не хотел показывать это. Лучше гулять вдвоём и не нарываться на неприятности.
Насчет второго Шарик ошибся…
Вечером, когда они снова гуляли по тихой дорожке, что вела через травяные заросли, недалеко от последнего дома в городке, их поджидала неприятность.
Пьяный и жаждущий приключений мужчина преградил им путь:
— Чего, красавица, одна в такое время бродишь? — спросил он с ухмылкой.
Лена попыталась обойти его, но мужик оказался на удивление ловким.
— Ну, куда бежим? От Володьки не убежать, красавица! — сказал он, схватив её за рукав куртки.
И тут же пожалел о своём поступке. Шарик, заметив его действия, зарычал и стремительно кинулся к нему. Мужчина, сразу поняв намерения пса, отпустил Ленины рукав и отшатнулся:
— Глупая женщина! — пробурчал он, обиженно двигаясь назад. — Хотел я культурно вечер провести, а ты собак на меня натравила! Ну и что ты!
Он махнул рукой, чуть не упав в высокую траву, и поковылял прочь, бормоча под нос ругательства.
— Да ты у меня герой! — с облегчением выдохнула Лена, поглаживая Шарика.
Её рука немного дрожала от пережитого страха, и Шарик тоже дрожал. Это было не только от страха, но и от гордости. Он смог! Он защитил её, забыл о своей трусости, когда на кону стояла самая важная для него вещь — Лена.
После этого случая они больше не гуляли по той самой дорожке. Шарик стал выбирать более людные места, где рядом с другими собаками было безопаснее. Он даже подружился с несколькими собачками. А вот Лена…
— Понимаешь, Шарик, я не умею знакомиться с людьми. Похоже, так мы с тобой и будем вдвоем всю жизнь, — сказала она однажды. — Может, это и не так уж плохо…
Она даже себе не признавала, что ей не хватает общения с людьми. Ведь не с покупателями же в магазине можно дружить, да и с коллегами не получилось.
Сколько раз она пыталась быть доброй, отзывчивой и милой, а что в ответ? Всё те же просьбы: «Леночка, подмени меня, пожалуйста…», «Леночка, можно уйду пораньше?», «Лена, можно взять отгул, ты можешь поработать в выходные?»
— Да ну их! — раздраженно думала она. — Если у меня спрашивали, что я делаю вечером, то это не для того, чтобы пригласить меня на свидание, а чтобы я подменила кого-то на работе.
И постепенно её характер менялся: она становилась всё более хмурой, молчаливой и мрачной.
Но однажды в их магазине появился новый кладовщик — Алексей. Он был вполне обыкновенный: чуть полноват, невысокий, ничего примечательного. Но было у него то, чего не хватало Лене — уверенность в себе. И хотя внешне он был совершенно обычным человеком, Алексей быстро стал душой компании и местным шутником.
Он умел находить общий язык с коллегами, всем, кроме Лены…
— Слушай, тебе что, наша Ленка понравилась? — удивилась одна из женщин на работе.
Алексей только молчал, не зная, что сказать, и не хотел обсуждать свою личную жизнь.
— Ой, глупый! Вокруг столько симпатичных женщин, а ты за неё зацепился! — не унималась женщина. — Ну да ладно, любовь зла…
Но однажды Алексей решился. Он наконец собрался с духом и спросил у Лены:
— Лена, а что вы делаете сегодня вечером?
Лена, несмотря на свою злобу, не удержалась от сарказма:
— С собакой гуляю!
— Правда? А я с котом. Может, встретимся?
Лена была в шоке. «Ещё один! — подумала она. — Он что, не может мне предложить ничего более интересного?»
Но тем не менее она ответила:
— Прекрасно! Давайте встретимся! Вечером у входа в парк, приходите со своим котом.
Она сделала паузу и добавила:
— Но если не придете, то я вам больше не подменю никого на работе! Даже если сильно попросите!
Алексей, немного удивлённый её резкостью, кивнул:
— Хорошо, тогда встречаемся. Я с Шпротом, моим котом.
На следующий день Лена и Шарик вышли на прогулку. Лена сообщила своему верному другу:
— Может, сегодня будет свидание. Хотя, скорее всего, меня снова подшутили.
Шарик переживал за Лены. Он понимал, что все люди должны быть в паре, а Лена как-то всегда была одна. Но он был уверен, что её достоинства заслуживают того, чтобы кто-то её ценил. Поэтому Шарик спешил в парк, надеясь, что ей обязательно повезет.
Когда они подошли к мужчине с котом, Шарик замедлил шаги, заметив огромного кота, который был, похоже, больше самого Тигра. Шарик испугался.
— Кот?! — удивился он. — Слишком большой! Он меня точно съест!
Лена обернулась и увидела, как Шарик начинает терять уверенность.
— Ты что, Шарик, боишься его? — спросила она. — Ты же герой! Ты смог прогнать того мужика, почему теперь паникуешь?
Шарик вдохнул, собрался и решил, что он может справиться с этим котом. Ведь он теперь храбрый пес.
Шарик подошел к мужчине и его коту. Кот, заметив его, сказал:
— Понимаю, понимаю! Кот на поводке… Это забавно! Ха-ха!
Шарик чуть не рассмеялся, но решил держаться стойко:
— Да, я не собирался пугаться, — сказал он.
Кот ответил:
— Ну, наконец-то! Давайте познакомимся. Я — Шпрот. А это мой Лёха.
Шарик подумал, что может и с котами можно найти общий язык, если не бороться, а разговаривать.
— Господи, Алексей, вы правда с котом? — изумилась Лена, когда они встретились. — Я думала, что это шутка.
— Я думал, что не нравлюсь вам, — улыбнулся Алексей.
— Ну вот, разобрались, — сказал Шпрот, с удивлением кивая. — Странные они, эти люди.
— Моя хорошая, — сказал Шарик, вставая рядом с Леной и становясь на её защиту.
— Да мой тоже ничего, — буркнул Шпрот, слегка поджимая губы. — Просто мне уже надоело топтаться на одном месте. Так что пошли, наконец…
И они действительно двинулись по дорожке между уже пожелтевшими деревьями, обходя лужи, на которых плавали осенние листья, как маленькие кораблики, уносимые течением.
