Сначала Катя даже не поняла, что именно ползёт вдоль обочины. Она резко остановила машину, выскочила из неё и подбежала к существу, которое отчаянно нуждалось в помощи.
Подойдя ближе, девушка едва сдержала слёзы. Перед ней стоял на подгибающихся лапах измученный кот. Настолько грязный, что даже нельзя было определить его окрас — шерсть слиплась, на ней была земля, пыль, мусор.
Но самое страшное — бедняга не мог нормально ни дышать, ни видеть. На его голове плотно сидел обрезанный кусок пластиковой бутылки.
— Боже мой… кто мог до такого довести тебя? — прошептала Катя, осторожно поднимая несчастного.
Он казался невесомым. Кот попытался дёрнуться, но не смог — обмяк и завис в её руках.
— Артём! Ты на смене? Срочно нужна твоя помощь. Еду! — прокричала она в трубку и помчалась в ветеринарку, где работал её старый друг.
В ближайшие два часа Артём и его коллеги делали всё возможное, чтобы спасти зверя. Катя, вжавшись в кресло в коридоре, прислушивалась к звукам изнутри.
— Можешь выдохнуть… Ему очень повезло, что ты оказалась рядом. Чуть позже — и шанс был бы нулевой. Сегодня он останется здесь. Я дежурю, пригляжу за вашим новым соседом, — улыбнулся Тёма.
— Спасибо тебе… я не знаю, что бы делала… — выдохнула Катя и расплакалась, прижавшись к его плечу.
Парень обнял её и мягко провёл рукой по волосам:
— Всё будет хорошо, Катюха. Помнишь, как в детстве? — подмигнул он.
Катя через слёзы слабо улыбнулась. Они знали друг друга с малых лет, и Артём всегда был рядом — спасал, помогал, поддерживал. С ним она чувствовала себя в безопасности.
— Иди домой. А то твоя мать снова будет в бешенстве, — озабоченно добавил он.
Катя кивнула и, не оглядываясь, вышла. Артём посмотрел ей вслед с нежной грустью.
И он не зря беспокоился. Катя жила по соседству, и Тёма знал, что происходит у неё дома. Родители давно спивались. Год назад умер отец. Мать после этого окончательно потеряла себя и постоянно срывалась на дочери.
Рыжеволосая девочка с веснушками всегда вызывала у Артёма сочувствие. Он был старше на три года и с детства опекал её: заступался, когда кто-то обижал, помогал с уроками, просто был рядом. Катя всегда была благодарна.
В отличие от родителей, она мечтала о будущем. Окончила школу с серебряной медалью, поступила в престижный университет на переводческий. Сейчас училась на третьем курсе. Помимо учёбы, подрабатывала курьером, ездя на старенькой машине, оставшейся от отца.
— Я дома! — крикнула она, заходя в квартиру.
В ответ — только громкое храпение. Воздух был насыщен запахом спиртного. Мать лежала на диване, свесив ногу. Повсюду валялись бутылки. Катя вздохнула, собрала мусор и ушла в свою комнату — готовиться к парам. Но мыслями она всё ещё была возле того замученного кота. «Как он там?..» — подумала она и написала Артёму сообщение.
А тем временем кот спал, иногда подёргивая лапами. Он вздрагивал от воспоминаний, будто мучители всё ещё рядом. Изредка стонал от боли и снова проваливался в темноту.
— Держись, малыш… Ради Катьки. Она очень за тебя переживает, — шептал Тёма, не отходя от него.
Под утро кот открыл глаза. Завидев человека, он попытался сбежать, но не смог. Застыл, уставившись в лицо Артёма, полный страха.
— Тише, малыш. Я не трону, — спокойно говорил парень.
Но кот знал — доверять нельзя. Он хотел зашипеть, но только хрип сорвался с пересохшего горла.
— Всё нормально, красавчик, — бережно осматривал его Артём.
Кот провёл в клинике целую неделю. Катя приходила ежедневно. Сначала он шарахался от каждого движения, но постепенно начал доверять — сначала ей, потом и Тёме.
— Всё-таки решила забрать его домой? — поинтересовался Артём.
Он беспокоился, как отреагирует мать Катерины. Но девушка уверенно прижала кота к себе.
На удивление, Тамара Ивановна не закатила скандал. Только спросила хриплым голосом:
— Надеюсь, я кормить этого зверя не обязана?
— Нет, мам. Всё возьму на себя, — вздохнула Катя.
— Вот это уже взрослый подход. Уважаю, — кивнула женщина.
Затем, неожиданно оживившись, спросила:
— Имя-то дали?
— Рысик, — ответила девушка, глядя на пыльно-серую мордочку.
— На рысь похож… — усмехнулась мать.
С того дня они втроём и стали жить. Катя чувствовала, что в доме появился кто-то, кто ждал её возвращения.
Рысик сторонился Тамары Ивановны — её громкий голос и запах спиртного вызывали у него тревогу. Он прятался, когда Катя уходила.
— Дикий он у тебя. Совсем не ласковый, — ворчала мать.
Девушка пожимала плечами. Она старалась не спорить.
Когда приходил Артём, Рысик аккуратно выходил, тёрся об ноги — он помнил, кто его спас.
— Ему около четырёх лет, — рассказывал Тёма. — У него выбиты зубы, лапа травмирована, и с сердцем не всё гладко. Перелёты или сильные стрессы — противопоказаны.
— А мы как раз хотели за границу с ним на пляже отдыхать, — улыбалась Катя, понимая, что это шутка.
Прошло два года.
Катя уже на финишной прямой — вот-вот окончит университет. Однажды, доставляя документы в офис крупной фирмы, она попала в необычную ситуацию.
Она уже собиралась уходить, когда из кабинета выскочил мужчина:
— Ума не приложу, что делать! Через час переговоры, а переводчика нет!
Катя машинально взглянула на него. Взгляд мужчины встретился с её.
— Простите, вы случайно не переводчик?
Секретарь хотела что-то сказать, но Катя её перебила:
— Да. Я владею английским и китайским, — уверенно ответила она.
Она рискнула.
Так Екатерина Сергеевна окончила университет и вскоре получила предложение о работе — её приняли личным помощником к Михаилу Валерьевичу.
Михаил оказался харизматичным мужчиной чуть за тридцать. И уже спустя пару месяцев их рабочие отношения переросли в нечто большее. Катя наслаждалась его вниманием, он был галантен, умел красиво ухаживать и удивлял необычными подарками.
— Не узнать тебя, подруга. Как только начала работать — словно подменили, — заметил как-то Артём, глядя на Катю.
Девушка только загадочно улыбалась и не спешила делиться тем, что греет её изнутри…
— Скажи ей наконец. Сколько можно тянуть? — настаивал Никита, обращаясь к Артёму.
— Ты, может, и прав, но если я скажу, а она не ответит взаимностью — потеряю даже дружбу, — признался тот.
— Это не дружба, а издевательство. Посмотри на себя — с каждым днём всё хмурее, — сокрушался Никита.
Артём понимал, что друг говорит по делу…
На День рождения Тёмы Катька, как обычно, пришла первой. Постучала — он уже ждал за дверью.
— С Днюшкой, Тёмка! — улыбнулась она, проходя в квартиру.
— Столько лет, а всё та же, — улыбнулась в ответ его мама, появившись на кухне.
Катя принесла ему любимый торт собственного приготовления, и они устроились пить чай.
— Ты сегодня какой-то не такой… Что-то случилось? — спросила она, разливая чай по чашкам.
— Знаешь, я давно хотел сказать… — начал он, но Катя не дала договорить:
— Подожди. У меня к тебе тоже серьёзный разговор.
Он замер. Внутри вспыхнула надежда.
— Давай ты первая, — предложил он с лёгким волнением.
— Ну, ты в курсе, что я нашла работу. А ещё… я влюбилась! — сообщила Катя, прямо глядя ему в глаза.
Артём на секунду опешил.
— Вот это новости… Я рад за тебя, правда, ведь я тоже… — но не успел договорить, потому что она продолжила:
— Он такой заботливый… Да, он старше, но какая разница?
Артём слушал, пытаясь сохранять спокойствие. Разница в возрасте была ерундой по сравнению с тем, что он испытывал.
— Это мой шанс. Михаил скоро уезжает в Лондон и предлагает мне поехать с ним. Только есть одна проблема — я не могу взять с собой Рысика. У него сердце слабое, ты сам это говорил. А у Миши аллергия на животных, — проговорила она.
Артём почувствовал, как земля уходит из-под ног.
— Подожди… Какой Михаил? При чём здесь аллергия и Рысик? — глухо спросил он.
— Тём, ты меня вообще слушаешь? Михаил — мой начальник. Теперь он ещё и жених. Мы едем в Лондон. Это то, к чему я шла. Но с котом я не знаю, что делать. Маму просить бесполезно, да и Рысик других, кроме тебя и меня, к себе не подпускает…
Он молчал. Мысли в голове путались. «Дурак! Ну почему не раньше?..» — пронеслось у него.
Он собрался, натянул улыбку и произнёс:
— Кать, всё будет хорошо. Не волнуйся. Я возьму Рысика — он меня знает. Главное, чтобы ты была счастлива.
Катя посмотрела в его глаза. Они потухли.
— А ты мне что хотел сказать? — спросила она неуверенно.
— А, да ерунда. Просто на работе немного реорганизация, — отмахнулся он.
Катя готовилась к переезду. Чем ближе была дата отлёта, тем тревожнее становилось на душе.
«Наверное, переживаю за маму…» — думала она. Но в глубине сердца знала — дело не только в этом. Она всё чаще ловила себя на мыслях об Артёме.
«Хватит! Я еду в Лондон, начинаю новую жизнь с Мишей!» — одёргивала себя Катя. Но тревога не отступала.
Рысик, словно чувствуя её состояние, ластился к ней, мурлыкал, тёрся мордочкой.
— Как же мне будет без тебя, малыш? — шептала она, прижимая его к себе.
Она вспоминала разговор с Михаилом, в котором он ясно дал понять:
— Катя, я не хочу всю жизнь быть на антигистаминах из-за кота. Пойми правильно.
Это прозвучало как приговор.
— Ну что, Катька, пора прощаться! — бодро сказал Тёма, держа Рысика на руках.
— Только звони, хорошо? — просила она, еле сдерживая слёзы.
— Не реви, а то кот нервничает. И прости, что до аэропорта не едем, — сказал он, погладив Рысика.
Они стояли в подъезде. Он запустил кота в квартиру и обнял её.
«Не отпускай… Только не отпускай!» — стучало у него в висках.
— Мне пора, — сказала она, поцеловав его в щёку.
— Я не забуду. Никогда, — прошептал он, отпуская руки.
У стойки регистрации она ловила себя на ощущении, что совершает ошибку.
— Чего такая мрачная? — спросил Михаил.
— Всё нормально, — улыбнулась она. Но внутри гудели слова Артёма: «Я не забуду…»
Взгляд её зацепился за здание аэропорта за стеклом. Вдруг она резко развернулась и вышла на улицу.
— Вернулись из поездки? — поинтересовался таксист.
— Нет. Просто осталась, — с улыбкой сквозь слёзы ответила Катя.
— Иногда это правильнее всего, — философски заметил водитель.
Рысик тихо сидел у окна.
— Всё будет хорошо, малыш, — говорил Артём.
Раздался стук в дверь. Он открыл — на пороге стояла Катя.
— Тогда, в твой День рождения, ты ведь хотел что-то сказать… — начала она.
Артём удивился:
— Ты… почему ты здесь?
— Ответь. Что ты тогда хотел сказать? — повторила она, глядя в глаза.
Он подошёл, молча обнял её.
Рысик тёрся у ног, урча от радости.
— Я люблю тебя… И не представляю жизни без тебя и Рысика, — прошептала она.
— Именно это я тогда и хотел тебе сказать, — ответил он.
