Затянулись однообразные зимние дни. Воробей регулярно прилетал подкрепиться — Мирта не возражала. Он стал единственным, кто хоть немного скрашивал её одиночество.
— Оксана! Брюки опять в кошачьей шерсти! Это невозможно терпеть! Сделай уже что-нибудь! — раздражённо выкрикивал Дмитрий, собираясь утром на работу.
Мирта, как обычно в такие моменты, поспешно юркнула в свой домик. Опыт подсказывал ей: утро — не лучшее время попадаться хозяину на глаза. А то и подзатыльника можно схлопотать.
Уже полгода она жила в этом доме. С тех пор, как её маленьким комочком забрали от матери-кошки.
Сначала она искала тепла, уюта и внимания, которое щедро получала от хозяйки. Но вот муж хозяйки с самого начала был против нового жильца. Мирта это быстро поняла и держалась подальше.
Оксана же молча выслушивала упрёки и всякий раз обещала, что всё решит, всё уберёт.
Стоило только Дмитрию покинуть дом, как кошка вылезала из укрытия и направлялась к хозяйке. Женщина была ласковой, но слишком подчинённой мужу.
— Ты не обращай внимания на Диму, — тихо говорила Оксана, прижимая кошку к себе. — Он добрый, просто животных в доме раньше не держал. А я тебя очень люблю. Моя красавица. Уверена, со временем он к тебе привыкнет…
Но проходили недели, а раздражение Дмитрия только усиливалось. Мирта радовалась, когда его не было дома. А если он уезжал в командировку — это были лучшие дни.
С Оксаной было тепло и спокойно. Она вкусно кормила, гладила, разговаривала. Но однажды Дмитрий окончательно вышел из себя и велел срочно что-то делать с шерстью, пригрозив выкинуть кошку вон.
В тот вечер пришла незнакомая девушка — ласковая, с тёплыми руками. Сначала Мирта даже обрадовалась. Но быстро поняла, что что-то не так. Лапы ей обмотали какой-то липкой лентой, на шею надели неприятный ошейник. Она извивалась, шипела, пыталась укусить — бесполезно.
Её роскошную шерсть полностью сбривали машинкой. Мирта жалобно мяукала и, как только всё закончилось, спряталась в свой домик. Она сердито смотрела на хозяйку. Почему та всегда слушается мужа? На кого теперь она похожа?..
Несколько дней кошка почти не показывалась. Только по ночам кралась к миске и лотку, а с рассветом снова исчезала.
— Мирточка, милая, — прошептала однажды Оксана, гладя её по короткой спинке. — На выходных поедем на дачу. Там тебе точно понравится. Целых шесть соток свободы!
И правда — дача ей понравилась.
Она с интересом обследовала клумбы, бегала по свежей траве, наблюдала за насекомыми. Особенно её радовало обилие птиц — охотничьи инстинкты просыпались. Один воробей стал её постоянной «мишенью», но каждый раз он с лёгкостью ускользал от когтей, весело чирикая.
— Я знала, что тебе тут будет хорошо, — улыбалась Оксана, наблюдая за пушистой охотницей и её пернатым другом.
Самое приятное — Дмитрий приезжал сюда только на выходные.
В его присутствии Мирту не впускали в дом, она ночевала в беседке или на веранде. Там Оксана постелила ей мягкий плед, и кошке было вполне уютно.
— Лето же, не замёрзнет, — отмахивался Дмитрий, когда жена предлагала впустить кошку в дом.
Мирта не обижалась. Тёплые ночи, живая природа и свобода — всё это ей нравилось. Ночами она охотилась, а утром приносила «добычу» на крыльцо — за что опять получала ворчание от Дмитрия.
Однажды на территорию забрался чужой кот. Мирта с яростью прогнала его, пугая хозяйку своим криком и выгнутой спиной.
— Мирта, да это просто соседский кот, — растерянно пробормотала Оксана, пытаясь взять любимицу на руки. Но та выскользнула и гордо удалилась.
Но кот вернулся. Снова был изгнан с громким шипением. Дмитрий, высунувшись из окна, кинул в Мирту тапком.
— Опять орёшь! Уйди отсюда! — рявкнул он и хлопнул рамой.
Кошка затаилась в беседке, затаив обиду. Зачем этот человек приезжает сюда? Ведь с Оксаной им вдвоём так хорошо…
Рядом зачирикал воробей. Он звал её на прогулку. Мирта соскочила с лежанки и побежала за ним, забыв про все обиды.
Она пряталась под кустом, выжидая момент. А воробей заметил её хвост и решил подшутить: облетел куст, подкрался сзади и дёрнул клювом за пушистый кончик.
От неожиданности Мирта подпрыгнула. А тот уже был высоко на заборе, весело чирикая. Мирта развалилась в тени и задремала.
Её разбудил резкий вой сирены. Она осторожно подошла к дачному домику. Во двор вошли люди в форме и занесли носилки. Спустя мгновение — вынесли Оксану. Та лежала без сознания.
Когда носилки пронесли мимо, рука хозяйки безжизненно свесилась вниз.
Мирта застыла. Затем вернулась к порогу и обнюхала ступеньки, пытаясь уловить знакомый запах.
Дмитрий хлопнул дверью, закинул вещи в машину. Увидев кошку, недовольно пробормотал:
— Снова под ногами! Брысь! — и вышел за калитку.
Сирена всё удалялась… Мирта осталась одна.
Кошка стала добывать себе пищу сама. Питалась мышами, иногда тем, что оставалось в миске. По ночам укутывалась в плед, всё ещё пахнущий Оксаной…
Муж хозяйки вернулся только с первым снегом, в ноябре. Привёз домик Мирты, её миску, когтеточку. Всё оставил в беседке. Высыпал немного сухого корма.
— Кошка, живи как хочешь, — сказал он, заметив её под лавкой. — Оксана в больнице, а у меня нет времени на животных.
Он загрузил в машину коробки, бросил взгляд на участок и уехал.
Мирта вышла из укрытия. Воробей сел на забор и весело зачирикал. Но кошка не отреагировала. Она смотрела в пустоту…
Опять началась череда безмолвных зимних дней. Воробей по-прежнему наведывался, клевал корм. Мирта не мешала. Он остался единственным, кто не дал ей окончательно потеряться в одиночестве.
По ночам она всё так же вспоминала мягкие руки Оксаны и её голос. Где же она теперь? Почему не забрала её с собой?..
Инстинкты у Мирты обострились. Она научилась слышать, где под снегом прячется мышь. Голод мучил, сил почти не оставалось.
Однажды, в солнечное февральское утро, Мирта выползла погреться на крыльцо. Вдруг услышала шорох. Что-то шевелилось в снегу. Она затаилась, сосредоточилась. Хомяк показался из-под снега…
Она прыгнула.
— Вот ключи и документы, — передал Дмитрий папку новому владельцу, Богдану. — Только хочу сразу предупредить. Есть тут одна… находка.
— Находка? — переспросил Богдан, беря документы.
– У жены осталась кошка на даче… – тихо произнес Дмитрий, избегая взгляда собеседника.
– На даче осталась? – переспросил Богдан, сбитый с толку. – Но вы же упомянули, что зимой дорогу туда не чистят. Как же вы её кормите?
– Я был там в последний раз в ноябре… – бросил Дмитрий, жестом показывая, что разговор окончен.
– Подождите! – поспешил его остановить Богдан. – А как же ваша жена?..
– Она тяжело больна. Сейчас ей не до животных. С этого дня дача ваша, вы и решайте, что делать с этой кошкой, – резко оборвал он разговор и ушёл, оставив Богдана в полном замешательстве.
– Так нельзя… – прошептал Богдан, глядя на ключи, лежащие у него на ладони.
Он вернулся в автомобиль, всё ещё прокручивая в голове услышанное. Его сердце сжалось от мысли о бедном животном, брошенном в холодной пустоте…
С мечтой о собственном дачном уголке Богдан и его жена жили давно. Через общего знакомого, владельца дачи неподалёку, он и узнал о том, что Дмитрий срочно продаёт участок по низкой цене – деньги требовались на операцию для супруги. Семья не раздумывала – оформили сделку. А сегодня, в день подписания документов, всплыл такой поворот…
Не теряя времени, Богдан поехал в гараж, откуда достал старые отцовские лыжи. Закинув их в багажник, он сел за руль и направился в сторону новой дачи.
Мысли крутились только об одном – как там эта бедная кошка? Что она ест? Жива ли?.. Гнев поднимался волнами, стоило лишь вспомнить безразличный тон Дмитрия.
Главное – успеть…
На горизонте вырисовались силуэты домиков. Подъехав к краю дачного поселка, Богдан понял: дальше пути нет – снег, колеи не видно. Предстояло идти пешком через поле.
Он выключил мотор, вытащил лыжи, оценил расстояние до нужного участка. Природа была живописной, но в голове стучала только одна мысль – не слишком ли поздно?
Месяц назад они с Ликой потеряли своего старого друга – семнадцатилетнего кота Симбу. Богдан подобрал его котёнком, когда был ещё подростком. Симба не сразу принял Лику, но потом стал её настоящим товарищем. Жена тяжело переживала утрату. Богдан не хотел, чтобы теперь ей пришлось узнать о новой потере…
Закрепив лыжи, он направился вперёд. Был март, температура уже поднималась, на поверхности снега образовался наст – идти стало легче.
Через час он достиг окраины дачного массива. Нужно было найти участок номер двадцать три.
Никаких следов – ни человеческих, ни звериных. Как будто всё здесь замерло с осени…
Вдруг над головой пролетел воробей. Весело щебеча, он сделал круг и опустился на ветку неподалёку. Богдан бросил на него взгляд.
– Ты за мной следишь? – усмехнулся он.
Воробей коротко чирикнул и перепорхнул на забор через несколько участков. Парень последовал за ним и вскоре увидел нужную калитку.
– Вот и двадцать третий, – выдохнул он, снимая лыжи.
Достав из кармана ключ, он пробрался через сугроб к воротам, откинул снег и открыл калитку. Бросив взгляд на заснеженный двор, поспешил к дому. Дверь не поддавалась.
– Где же ты? – прошептал он, крепко сжимая ключи в ладони.
Воробей снова дал о себе знать – теперь он сидел на крыше беседки, чирикая громче обычного. Богдан подошёл ближе. Дверца в беседку была приоткрыта. У крыльца – следы и останки грызуна…
Заглянув внутрь, он увидел разорванную упаковку из-под корма, когтеточку и домик. Присев, он прочитал имя, выведенное на табличке:
– Мирта, – почти беззвучно произнёс он.
Тем временем воробей влетел в беседку и сел рядом со свернувшимся пледом. Он словно пытался что-то показать.
Богдан замер. Затем обошёл стол, откуда выглядывали серые ушки. Только бы не опоздать…
Он упал на колени и бережно приподнял край пледа. Перед ним лежала почти невесомая тень – кожа да кости. Серенькая кошечка не двигалась.
Он дотронулся до неё, нежно провёл рукой между ушками.
– Прости… – прошептал он, сжав губы.
Слёзы покатились по щекам. Он опоздал. Но вдруг воробей застрекотал прямо над головой, и глаза Мирты дрогнули. Богдан моргнул – неужели показалось? Нет, кошка открыла глаза и взглянула на него.
– Ты дождалась! Умница! – выдохнул он, осторожно завернув её в плед. – Теперь всё будет хорошо. Поехали домой.
Под щебет птицы он вынес Мирту, прижав к себе, чтобы согреть. Её слабое, едва слышное мурлыканье было самой большой наградой.
Всё обратное путешествие воробей не покидал их, будто провожал. Уже в машине Богдан достал из бардачка семечки.
– Это тебе, дружище, – улыбнулся он, рассыпая угощение.
В клинике кошке оказали срочную помощь. Она осталась под наблюдением, а Богдан навещал её каждый день.
Через неделю врач сказал, что её можно забирать. Он всё рассказал жене, и они вместе приехали за новой членом семьи.
Мирта с первых дней тянулась к Богдану. Засыпала рядом, встречала у порога, и если он задерживался, ждала терпеливо у двери.
Лика восхищалась её преданностью, и каждый раз, думая о её пережитом, не могла сдержать слёз…
Весной они отправились на дачу втроём. Жена волновалась: не всплывут ли у кошки тяжёлые воспоминания?
Но на участке их уже поджидал старый знакомый – воробей. Мирта, завидев его, метнулась вперёд, начав игру.
– Похоже, у неё тут друг, – засмеялась Лика.
– Благодаря ему я её и нашёл, – подтвердил Богдан, доставая кормушку, сколоченную своими руками.
– Кстати, звонила бывшая хозяйка, – добавил он. – Оказалось, Дмитрий солгал ей, будто кошка у знакомых. Она просила разрешения иногда узнавать, как у неё дела.
Лика кивнула, наблюдая за Миртой. Та, сияя счастьем, бегала по траве, не спуская глаз с Богдана. Это был её человек. Тот, кто когда-то протянул ей руку и вернул жизнь.
С тех пор кошка знала только ласку и тепло. Она нашла не просто дом – она обрела семью.
