— Я понять не могу, овса вроде завезли с запасом на три месяца, а прошло только два, — Палыч с сомнением уставился на Марка. — Куда всё делось? Неужели у нас завёлся вор?
— Сообщи начальству, это уже четвёртый случай. Надо разобраться, — предложил Марк, беря амуницию для своего коня.
Он взял седло и направился в сторону конюшни, где в стойле нетерпеливо ждал его рыжий Аякс. Развесив сбрую на крюк, Марк подошёл ближе к коню.
— Ну что, парень, пора размяться? — погладив шелковистую шею ладонью, он протянул морковку. — Пойдём прогуляемся до леса.
Аякс с удовольствием принял лакомство и, глядя на уздечку в руках хозяина, начал переминаться и отбивать копытом в нетерпении.
Оседлав коня, Марк вывел его на улицу.
— Засиделся ты, дружище, — усмехнулся он, видя, как конь рвётся в путь.
Пару дней он провёл в городе, водил шестилетнего сына к врачу. Надежд, как и прежде, не было. Врачи повторяли: состояние без изменений.
Сердце Марка сжалось — Никита уже четыре года молчал, с тех самых пор, как испугался собаки. Ни слова с тех пор. Телесно он был в порядке, а вот когда заговорит — не знает никто. К целительнице ездили, делали обряд — и без толку.
Жизнерадостный мальчик замкнулся, стал чужим даже для сестёр. Мать и вовсе оставила их, уехала в город и вскоре прислала документы на развод. Сына оставила отцу без споров.
Выехав за ворота фермы, Марк направил Аякса вдоль трассы, потом свернул в сторону леса. Конь бежал размашистой рысью, встряхнувшись пару раз в азарте.
— Ну что, решил испытать меня? — с улыбкой сказал Марк, отпуская повод и давая Аяксу свободу. Он знал: тот не подведёт.
Вдруг Аякс резко остановился и повернул уши в сторону оврага. Он внимательно вслушивался в лес.
— Что там? — Марк огляделся. — Я ничего странного не замечаю.
Он потянул поводья, чтобы развернуться, но конь встал как вкопанный. Попытки повторялись, но безрезультатно. Аякс рычал, бил копытом по земле и громко заржал.
— Ты чего, дружище? Никогда раньше так не вел себя, — Марк спешился, успокаивая коня. — Покажешь, что там?
Аякс ткнулся мордой в руки Марка, снова поднял голову и заржал.
— Ладно, пойдём посмотрим, — уступил хозяин.
Снова оседлав коня, Марк направил его к оврагу. Аякс сорвался с места и остановился у кромки.
Марк слез и начал осматривать местность. Кусты, трава — ничего примечательного. Но тут он услышал еле слышный стон.
— Слышал это?
Марк замер, вслушался — звук повторился. Он осторожно начал пробираться сквозь густую растительность… и едва не наступил на немецкую овчарку. Она лежала на боку, дышала тяжело, передняя лапа была вывернута.
— Бедняга…
Марк присел рядом и быстро набрал ветеринара с фермы.
— Привет. Нашёл раненую овчарку. Сломана лапа, дышит тяжело. Приезжай, пожалуйста. Да, жду тебя, трогать не буду, — он убрал телефон и остался рядом.
Через полчаса раздался шум мотора. Из машины вышли девушка и Палыч.
— Где она? — спросила девушка, взяв ветеринарную сумку.
— Вон там, внизу. Аякс её учуял, — ответил Марк.
Собаке оказали помощь, аккуратно перенесли в автомобиль.
— Инна, как думаешь, выживет? — с тревогой спросил Марк.
— Её, скорее всего, сбила машина. Мы повезём её к хорошему ветеринару в город, — ответила Инна, усаживаясь в машину.
— Сообщи мне, когда всё узнаешь, — попросил Марк.
Когда он протянул руку к собаке, она приподняла голову. Инна мягко остановила его:
— Лучше не надо. Она нас боится.
Машина уехала. Марк ещё долго смотрел вслед.
Весь день он думал о Тайге — так звали овчарку. Вечером, когда Марк ехал домой, ему позвонила Инна:
— Состояние стабильное. В клинике её оставят на пару дней. Перелом лапы, плюс два ребра. Но, Марк… её сбросили. Там ведь к оврагу машины не ездят.
— Что ты хочешь сказать? — нахмурился он. — У нас никогда подобного не было.
— И ещё… У неё был чип. Хозяин из соседнего посёлка, но телефон отключен. Родни не нашли.
— Тогда всё. Я её заберу. Никакого приюта, — резко сказал Марк.
— А как же Никита?
— За два дня построю вольер. Он не подойдёт. А если хозяин объявится — верну.
Прошло четыре месяца. Тайга уже бегала по загону, пытаясь догнать Аякса. Вольер для неё Марк сделал просторный, с навесом и тёплой подстилкой. Она быстро поправилась.
Мать Марка была против собаки, но, увидев её состояние, помогла с уходом. За Никиткой следили, чтобы не приближался.
— Аякс, не обгоняй, дай ей шанс! — смеялся Марк.
— Они стали настоящими друзьями, — отметила Инна. — И подумать только — в каком состоянии она была…
— Марк! Снова овса не хватает! — Палыч подошёл, нахмурившись. — Кто-то явно ворует.
— Делай заказ, а ночью всё проверим, — Марк задумался. — Тайга, ко мне. Домой.
Собака подбежала. Когда-то она не подпускала никого, но Марк заслужил её доверие. Она помнила, как он наклонился к ней, когда она лежала в овраге, как его голос звенел тревогой…
И запах того, кто бросил её там, она тоже не забыла.
Поздно вечером они спрятались возле другой конюшни. Палыч затаился рядом.
Ждать долго не пришлось. Подъехала машина, двое мужчин вошли, с пустыми мешками. Через полчаса они вышли — и мешок был уже полон.
— Тайга, фас! — скомандовал Марк, и они вышли из укрытия…
Палыч поспешно следовал за Марком, держа в руках вилы, как веский аргумент. Двое мужчин с мешками даже не успели понять, что произошло, как оказались схвачены на месте преступления.
— Я ведь говорил — из наших кто-то! — кипел Палыч. — А вот и Витька собственной персоной! Кто бы подумал — тише воды, ниже травы, а полгода тырил овёс у моих коней!
Тайга, зарычав, осталась сторожить одного из задержанных, пока ждали участкового. Тот приехал довольно быстро, и вскоре обоих увезли в райцентр.
— Собака у вас что надо, — похвалил участковый. — А откуда она?
— В овраге нашёл. Сбитая, лапа перебита была. Теперь у меня живёт, хозяина жду, может, найдётся.
— Тайга, значит? — уточнил участковый.
— Да. По чипу проверяли, но номер телефона владельца недоступен.
— Пришлите мне её данные, попробую найти по своим каналам. Такая собака не может не быть любима — кто-то точно по ней тоскует.
— Ладно, отправлю, — согласился Марк, хоть и чувствовал, как сжимается сердце.
Он понимал: рано или поздно за ней придут. И тогда придётся отпустить…
— Марк, ну сколько можно тянуть? Мальчику нужна мама! Неужели ты ждешь, пока кто-то другой Инночку уведёт?! — в который раз бубнила мать. — Девочка она хорошая, и Никитку любит.
— Мам, ну не сейчас, — Марк покачал головой. — Где Никитка?
— У себя был…
— Нет его там, — сказал сын, уже бегая по дому. Но нигде ребёнка не было.
Он выскочил во двор — и застыл. Никитка сидел у вольера, а Тайга спокойно лежала рядом, позволяя ему гладить свою шерсть. Мальчик смеялся, когда собака положила лапу на его ладошку, весело виляя хвостом.
По двору прокатился заливистый детский смех. Марк стоял в ступоре, забыв, когда в последний раз видел сына таким. Тайга и здесь помогла — вернула улыбку на детское лицо.
— Не верю своим глазам… — прошептала его мать.
Увидев родных, Никитка помахал рукой. Марк подошёл ближе.
— Подружились, да? — спросил он, глядя в глаза ребёнка.
Тот утвердительно кивнул.
— Давно?
Никитка снова закивал и провёл рукой по шерсти Тайги.
— Ну ты даёшь! А я думал — испугаешься. Хотя… разве можно её не полюбить?
Мальчик обнял собаку, а она в ответ лизнула его в щеку, вызывая новый взрыв хохота.
Марк смотрел на сына, ощущая тёплую волну счастья. Он был благодарен Тайге за всё — за спасённую жизнь, за доверие, за сына, который начал оживать.
— Пойдём в дом, прохладно уже, — позвала бабушка.
Никитка замотал головой.
И тут к калитке подъехала машина. Из неё вышла Инна с незнакомым мужчиной. Завидев Тайгу, тот просиял.
— Тайга! Иди ко мне!
Собака вскинула уши, посмотрела в его сторону, и в тот же миг бросилась к нему, вскочив на грудь и жалобно завыв.
— Моя хорошая, я так тебя искал… — мужчина обнимал её, с трудом сдерживая слёзы.
— Он сегодня на ферму приходил, — шепнула Инна Марку.
Марк молча наблюдал, как собака встретилась с прошлым. Никитка с тревогой посмотрел на отца, словно ожидая ответа.
— Это её хозяин. Тайга уйдёт с ним, сынок, — тихо сказал Марк.
Мальчик замотал головой.
— Здравствуйте, я благодарен вам, что не оставили мою собаку, — мужчина подошёл, протянув руку. — Она потерялась несколько месяцев назад. Я уже и не надеялся… Участковый сказал, что она у вас.
— Хорошая у вас собака. Очень, — Марк пожал ему руку. — Вы её заберёте?
— Если вы не против…
— Это ваша собака. Какие могут быть возражения.
— Спасибо. Ну что, девочка, домой?
Тайга посмотрела на него, затем — на Марка.
— Иди, Тая. Спасибо тебе за всё, — Марк наклонился, погладив её. — Ты была частью нашей семьи.
Он отошёл, уступая место сыну. Никитка вцепился в собаку, не отпуская.
— Она не наша, сынок, — пытался убедить его Марк. — Ей пора…
С усилием оторвав мальчика, он понёс его домой. Тот закричал и стал стучать по плечам отца.
— Пошли! — потянул собаку прежний хозяин.
Но Тайга стояла, смотря вслед уходящему Марку с ребёнком. И вдруг рванулась вперёд, с лаем бросившись за ними.
— Тааа-яяя!!! — восторженно закричал Никитка. — Хочу к Тае!
Марк замер. Сын… заговорил. Впервые за четыре года.
Мальчик соскользнул с рук отца и прижался к Тайге.
— Похоже, выбор сделан, — грустно сказал хозяин. — Заботьтесь о ней…
Год спустя. Первое сентября. Марк и Инна провожали Никитку в школу. Мальчик смеялся, болтал без умолку и крепко держал за руку Тайгу.
С проблемами речи было покончено. Тайга больше не жила в вольере. Теперь её место — в доме, рядом с теми, кто стал её семьёй.
