Он возвращался домой — как обычно, всё шло по привычному сценарию. Только вот в этот раз он забыл зонт. Проклиная собственную забывчивость, торопился под проливным дождем. Осенью зонт — это не роскошь, а предмет первой необходимости. Промок насквозь, а главное — страшился, чтобы в сумке не намок ноутбук.
Перед самым входом в подъезд он оступился, споткнулся и раздражённо выругался. В ответ раздалось слабое, жалобное: «Мяу».
Не обратив внимания, он отряхнул сумку и поспешно зашел в дом.
Дома он переоделся, отогрелся под душем, уселся за рабочее место. Но с головой погрузиться в проект не получалось — мысли ускользали. Он трудился веб-дизайнером в крупной компании, которая вела престижный международный проект — приложение для такси. Заказ весомый, оплачивался щедро. Только вот внутри что-то тревожно зудело, мешая сосредоточиться.
Он задумался. И вдруг вспомнил — то жалкое «мяу» у порога.
Понимая, что от этого не отвяжется, он натянул одежду и снова вышел — ливень не утихал, а небо нависло свинцовыми тучами. Зонтом он теперь прикрывал уже не себя, а, скорее, совесть. Он обошел двор и довольно быстро обнаружил того, кто нарушил покой.
Под промокшими кустами сидел серый котёнок. Он дрожал, рот открывался в попытке издать звук, но сил не было. Он был исхудавшим, промокшим и измотанным.
Мужчина тяжело вздохнул. У него и без того было полно дел, по двенадцать часов за экраном, вечерами доделывал задачи дома. Да, зарплата достойная, но времени на что-то личное не оставалось. Даже еду он не покупал, только заказывал готовую.
Но сейчас выбора не было.
Он аккуратно поднял промокшее тельце, прижал к груди и поспешил домой.
Внутренний голос молчал, и это было странно. Пока ехал в лифте, подумал: может, теперь получится поработать спокойно. Но не тут-то было.
Сначала пришлось отмывать котёнка тёплой водой, потом сушить, потом искать еду. Он пытался накормить нового жильца, убеждая того, что опасности нет. Затем соорудил из пластиковой коробки и старых газет что-то вроде лежанки.
Котёнок — теперь уже Серый — не отходил от него ни на шаг. Мужчина пытался работать, а тот прыгнул к нему на колени. Он уже собрался его скинуть, но что-то внутри удержало. Посмотрел на хрипящего кота и сдался.
Тяжело вздохнув, он открыл ноутбук и стал искать телефон ветклиники. Нашел.
— Извините, — сказал он в трубку. — Нашёл ваш номер. Понимаю, ночь, но… кот хрипит, и мне страшно.
— На улице был? Под дождем? — осведомился строгий голос на том конце.
— Абсолютно точно, — кивнул программист.
— Так нельзя, — назидательно прогудел ветеринар. — Тем более в такую погоду. Ну ладно, что поделаешь… Прием знаете, сколько стоит?
И в этот момент он вдруг понял, зачем горбатится сутками. Улыбнувшись криво, ответил:
— Цена не имеет значения.
— Вот это настрой! Любите котов, значит? Жду через пятнадцать минут.
— Люблю котов… — усмехнулся он, обращаясь к Серому. — Ты слышал? Они думают, я любитель котов! — рассмеялся. — Ладно, пошли.
Вернулся он под утро — с красными глазами, пакетом с лекарствами и вполне довольным Серым.
— Только тебя мне не хватало… — начал было он, но, посмотрев на кота, не стал договаривать.
Они просидели на кухне до самого утра. Он пил кофе, ел завтрак и рассказывал коту о себе. Серый внимательно слушал, кивал и тихонько подмяукивал.
— Ты, кажется, всё понимаешь, — заметил программист и собрался на работу. Но тут…
Кот кинулся к двери, упал перед ней и начал биться головой о пол, громко крича.
— Господи… — вздохнул мужчина. — Что теперь делать?
Но времени не было — в офисе его ждали. Предстояла важная презентация, от него зависел успех контракта. Никто и слушать не станет оправданий — он должен быть там.
Он поставил на пол сумку и приказал:
— Ну-ка, залезай, паразит.
В офисе, в окружении коллег, он объяснял, зачем пришёл с котом. Все недоумевали. Но Серый вылез из сумки, задрал хвост трубой и, мурлыча, начал обходить присутствующих.
Женщины сразу взяли над ним опеку. Мужчины полезли в сумки — кто с котлетой, кто с курицей. Кот был в восторге.
Раздался звонок. Он взял трубку, и коллеги услышали истеричный вопль:
— Почему тебя до сих пор нет?! Они уже приехали!
Он помчался, соображая на бегу, с чего начать. Времени было в обрез, а собраться нужно было быстро — впереди важная встреча…
Презентация прошла блестяще. Он буквально сиял, подбирая слова с лёгкостью фокусника, сам удивляясь тому, как ловко говорит после почти бессонной ночи. Заказчики были довольны, начальство не скрывало восторга, а финансовый директор, потирая руки и лукаво улыбаясь, уже мысленно прибавлял себе премию. После возвращения на рабочее место он первым делом стал искать Серого.
— Только попробуй забрать его, — сказал коллега-программист, поглаживая кота, удобно устроившегося у него на коленях. — Он мне нужен, вдохновение приносит. Как только начну его чесать — идеи сами лезут в голову. Ты не против?
Он вздохнул. Конечно, не против… но что-то внутри кольнуло — лёгкая ревность, не более. Кота на ночь он всё равно забирал домой. Хотя коллеги, как сговорившись, тут же предложили приютить его у себя, «если вдруг мешает».
— Ничего он не мешает! — резко отреагировал он. — Это мой кот. Хватит лапы тянуть. Договорились, днём пусть с вами, но вечером — домой, ко мне. У него, между прочим, свой дом есть.
По дороге домой он размышлял о странных поворотах судьбы. Серый сидел на соседнем сидении, жмурился от удовольствия и мурлыкал.
Так и пошло. Неожиданно появившийся кот стал полноправным сотрудником офиса. Его прятали от посторонних глаз, холили, лелеяли, угощали и каждый день встречали как родного. А потом случилось странное…
Однажды внезапно вырубились все компьютеры. Приглашённые специалисты возились с проводами несколько дней. Один из них в итоге сообщил:
— Тут явно кто-то прогрыз кабели.
После их ухода программист обвёл коллег взглядом:
— Это не Серый.
Но когда подобное произошло в третий раз, все начали подозревать именно кота. Атмосфера в офисе изменилась. В конце концов, все собрались и попросили больше не приводить кота.
Он чувствовал себя как опущенный в холодную воду. Мысли путались, тревожили, но главное — он ни на секунду не поверил в виновность Серого. Объяснить это было трудно, но сердцем он знал. Работа не шла. Он потянулся за сигаретами, чтобы выйти, проветриться, но наткнулся в сумке на что-то неожиданно мягкое.
Достав странный предмет, он взглянул на него… и вскрикнул от ужаса. Все десять сотрудников вскочили со стульев и подбежали. На столе лежала гигантская крыса с устрашающим оскалом. А на полу — гордо сидел Серый, довольный и мурлыкающий.
— Боже! — ахнула одна из девушек. — Такой огромной я даже по телевизору не видела!
Наступила пауза. Все замерли, осознавая произошедшее.
— А мы ведь думали… — начал один из программистов.
— Да уж, — подтвердил другой. — Он, оказывается, защищал нас, а мы — обвиняли. Нехорошо вышло…
Раздался гул голосов, рассыпались извинения, пошли поглаживания, кто-то уже нёс сосиски и курицу… Никто не заметил, как в дверях появился директор, наблюдавший за происходящим с удивлением и интересом.
— Так, — произнёс он, входя. — Значит, только один из вас додумался, что нам нужен штатный охотник за крысами? Где были ваши светлые головы? Ну?
В итоге нагоняй получили все — кроме одного. Ну, должен же директор хоть кого-то поругать. А Серый был официально зачислен в штат с ветеринарным обслуживанием за счёт компании.
Он оказался выдающимся охотником. Ни одна тварь — ни мышь, ни таракан — не осмеливалась появиться в офисе. Мужчина и Серый уезжали и возвращались вместе. Но теперь это было уже совсем по-другому.
Серый стал кем-то важным. Полноценным членом команды. По вечерам они вместе ужинали, заваливались на диван и отключались от всего мира.
— Потерпи, Серый, — шептал он, поглаживая кота. — Вот закончим проект — и возьмём отпуск. Настоящий! На целый месяц, представляешь?
Кот улыбался, будто понимал. А он продолжал мечтать:
— Снимем домик у моря. Будем валяться, есть вкусное, лежать на веранде… И просто смотреть, как волны шуршат. Красота…
Кот согласно мурлыкал, но его человек уже спал. Во сне они шли по пляжу, по тёплому песку, и всё вокруг казалось беззаботным…
И знаете, они ведь поедут. Когда-нибудь. И, может быть, с ними отправится одна из сотрудниц — та самая, что смотрела на него по-другому в день, когда он неловко объяснял, почему привёл в офис Серого. Хотя конкуренция у неё есть — несколько других девушек теперь тоже смотрят на него не как раньше.
Осталось только найти для этого всего время. А если кто скажет, что время — это деньги, пусть не вводит в заблуждение. Потому что на самом деле время — это жизнь. А деньги?.. Деньги — это, конечно, хорошо. Но, если подумать…
Кот всё-таки лучше.
