— Совсем с ума посходили! — ворчала Валентина Петровна, с шумом захлопывая окно на пятом этаже. — Спать спокойно людям не дают!
А во дворе всё продолжала лаять собака. И это был не просто лай — он звучал тревожно, пронзительно, будто кто-то звал на помощь.
Николай Семёнович сидел на кухне, уставившись в окно. Мысли путались, да и вообще хотелось не думать ни о чём. Прошло три месяца с тех пор, как он похоронил супругу, а легче так и не стало. Пустые комнаты, тишина и холод. Зачем просыпаться? Ради чего вообще двигаться?
И только этот бесконечный лай…
— Ну замолчи уже! — гаркнул он в открытое окно.
Но собака и не думала прекращать.
Николай вышел на балкон и стал вглядываться вниз. По двору металась рыжая лохматая псина. Скуля, она вставала на задние лапы, прижималась носом к стене дома, металась, как потерявшаяся.
Что с ней такое?
— Николай Семёнович! — крикнула Валентина Петровна с балкона напротив. — Видите, что там?
— Пёс какой-то беснуется, — пожал он плечами.
— Да не про собаку я… — она щурилась, вглядываясь в балкон второго этажа. — Там, на том балконе… что-то лежит.
Николай напряг зрение. И правда — на балконе квартиры ниже что-то тёмное лежало. Какой-то ком.
— Может, тряпка валяется, — неуверенно пробормотал он.
— Тряпка?! — фыркнула Валентина Петровна. — А пёс тогда чего разрывается? Он уже добрых полтора часа не умолкает!
Полтора часа? Николаю казалось, что весь день.
— Схожу к Семёновым, — решила соседка. — Может, в курсе, что там.
Но спустя десять минут она вернулась — хмурая и расстроенная:
— Никто не открывает. И в дверь стучала, и в звонок — тишина.
— Может, ушли куда-то? — предположил Николай.
— В субботу? И чтобы машины не было? Место-то во дворе пустует.
Николай снова посмотрел вниз. Тёмное пятно на балконе так и не шевелилось. А собака снизу лаяла всё с большей яростью, будто голос вот-вот сорвётся.
Всё это было странно.
— Скажите, Валентина Петровна, — окликнул он её. — А когда вы последний раз видели, чтобы у Семёновых машина стояла?
— Ну дня три назад, может, четыре… — задумалась она. — А что?
— Так, просто.
Хотя мысли крутились в голове. Но лезть в чужие дела не хотелось — своих забот хватало.
Николай зашёл внутрь, включил телевизор. Надеялся, шум заглушит лай.
Но нет. Собака всё так же выла.
К вечеру стало невыносимо. Николай снова вышел на балкон — проверить, что изменилось.
И замер на месте.
Тёмный ком на балконе под ним… пошевелился.
Совсем чуть-чуть, едва заметно. Но это было движение!
— Валентина Петровна! — закричал он. — Сюда быстро!
Соседка вылетела на балкон:
— Что такое?
— Вон там, на балконе, что-то живое!
Оба уставились вниз, в полумрак, пытаясь различить, что именно там лежит.
Валентина Петровна вдруг вскрикнула:
— Котёнок! Да это же котёнок!
— Серьёзно?..
— Конечно! Я хорошо вижу — серенький, маленький совсем!
Собака внизу залаяла громче, словно радовалась, что её, наконец, поняли.
— Надо что-то делать, — нерешительно произнёс Николай.
— А что мы сделаем? Квартира не наша, хозяев нет…
— Может, к участковому?
— Да в субботу вечером он скорее всего дома со стаканом сидит.
Николай снова глянул на балкон. Котёнок лежал без движения. Или показалось?
Но собака выла. Она выла весь день.
Бессонная ночь
Ночью Николай так и не сомкнул глаз. Ворочался, слушал, как во дворе собака из последних сил скулила. Уже без лая — голос, кажется, окончательно сорвался.
А с котёнком что? Он живой?
Николай вышел на балкон. Внизу — темень. Но нутром чувствовалось: малыш там. И ему плохо.
— Люсь, — прошептал он в ночь. — Что бы ты сделала?
Жена всегда умела найти решение. Она бы уже что-то придумала…
К утру Николай принял твёрдое решение: если сегодня хозяева не появятся — будет действовать сам.
Попытки выяснить
С утра Валентина Петровна снова звонила в дверь квартиры на втором этаже:
— Семёновы! Открывайте! Там же ваш котёнок!
Никакой реакции.
— Может, они и правда уехали? — сказал Николай.
— Куда? Я же Нину Фёдоровну в четверг видела. В магазин шла. И муж её был дома — телевизор грохотал на весь этаж.
Четверг… а сегодня уже воскресенье… Трое суток ни слуху, ни духу.
— Пойдём к управдому, — предложил Николай. — Пусть даст ключи.
Но управдом лишь развёл руками:
— Без оснований не имею права. Что я скажу? «У вас кот на балконе»? Может, он и не их вовсе…
— Какая разница, чей он, если погибает! — вспылила Валентина Петровна.
— А может, уже и не страдает, — пожал плечами управдом. — Может, уже…
Николай сжал кулаки, но промолчал. Очень хотелось врезать этому равнодушному.
Соседская мобилизация
Ближе к обеду во дворе собралась небольшая толпа. Пришла тётя Клава из соседнего подъезда, сантехник Петрович, даже молодые родители с детьми подошли.
— Точно котёнок! — настаивала Валентина Петровна. — Маленький, серый…
— А жильцы где? — удивлялся Петрович.
— Вот и вопрос!
Тётя Клава, местная всезнайка, вмешалась:
— Слышала, на дачу вроде собирались. Нина говорила в пятницу — мол, к теще поедем…
— В пятницу? — переспросил Николай.
— Или в четверг… сейчас уже не помню.
— А машину кто последний раз видел? — уточнил Петрович.
— В пятницу утром стояла, — отозвался один парень. — А вечером уже нет.
— Может, случилось что? — прошептала Клава. — Вдруг авария на трассе…
Все на мгновение замолчали. Такое и правда бывало. Особенно на дачных маршрутах.
— Ерунда! — вмешался управдом. — Происшествия такого масштаба давно бы в новостях были.
— А может, и были, — мрачно добавил Петрович. — Только нам не сказали.
Решение принято
К вечеру Николай понял: ждать больше нельзя. Если котёнок ещё жив, то точно не переживёт ночь.
— Валентина Петровна! У вас случайно стремянка высокая есть?
— Какая ещё стремянка?
— Ну, чтобы до балкона дотянуться.
— Ты с ума сошёл?! Это же второй этаж! Упадёшь — не соберут!
— Ничего. Не упаду.
— Николай Семёнович, это же чужое жильё! Вдруг заявят в полицию?
— За спасение не судят. А если и судят — пусть.
Откуда в нём такая решимость? Сам не понимал. Совсем недавно шаг за хлебом казался подвигом. А теперь…
— У Петровича есть лестница. Алюминиевая, выдвигается, — вспомнила Валентина Петровна.
— Отлично.
Подготовка к «операции»
Через час вся округа уже глядела, как Петрович несёт лестницу. Тётя Клава причитала, подростки снимали видео.
— Вы герой, дядя Коля! — кричал парнишка.
— Разойдитесь! — прикрикнул Николай. — Не мешайте!
Он дрожал. То ли от страха, то ли от волнения. Высота внушала тревогу. Лестница казалась ненадёжной.
Но потом он посмотрел наверх. Котёнок лежал, не двигаясь.
Хватит бояться. Хватит жить в тени.
— Петрович, держи крепче!
Он шагнул на первую ступень. Потом на вторую. На третьей понял — назад дороги нет.
На высоте
— Осторожно! — кричала Валентина Петровна.
Но он уже не слышал. Поднимался, вцепившись руками, словно по канату. Сердце билось в груди. Балкон был всё ближе.
Наконец Николай ухватился за перила, подтянулся и оказался на балконе.
Он посмотрел в угол.
Котёнок. Маленький серый комочек. Лежал, поджав лапки, с закрытыми глазами.
— Живой? — прошептал Николай и осторожно протянул руку.
