Серёга проживал на окраине города — в спальном районе, построенном ещё в советские времена. От жилых домов до лесного массива тянулся длинный пустырь, на котором, по всей видимости, когда-то планировали строительство, но затем передумали или поменяли курс градостроительства. Жители района этому обстоятельству только радовались: вместо нового микрорайона они получили почти дикий лес — уютное место для прогулок и уединения. Тропинки, протоптанные среди деревьев, говорили сами за себя: кто-то бегал здесь по утрам, кто-то гулял, наслаждаясь природой. В глубине леса соорудили импровизированные полянки для отдыха, и люди сами поддерживали там чистоту. Ветераны хрущёвок и молодёжь устраивали субботники, а детей приучали к порядку с самого малого возраста.
Серёга был искренне привязан к своему району. Он здесь появился на свет, здесь прошло его детство. После службы в армии он вернулся в родной дом, но родителей уже не застал — они перебрались в деревню, где у них оставался старый родительский дом.
– Ну что, сынок, строй своё семейное гнездо, а мы отдохнём на природе. Ждём вас с внуками, – с улыбкой сказал отец, уезжая.
Семью Серёга пока не завёл, но вот верного друга — завёл. Им стал внушительных размеров кане-корсо. Пёс требовал воспитания и внимания, но усилия того стоили — Сагай стал настоящим товарищем. Несмотря на грозный вид, собака отличалась добродушием: со всеми окрестными детьми и даже местными котами он быстро подружился.
Первым его «товарищем» стал важный кот по кличке Маркиз. Его хозяйка, Татьяна Ивановна, жила на одной лестничной площадке с Серёгой. Знакомство пса с котом произошло, когда Сагаю исполнилось три месяца. Маркиз тогда выходил на прогулку на шлейке, а щенок, ведомый любопытством, потянулся к нему. Получив отважный удар лапой по носу, он растерянно залаял и спрятался за ноги хозяина.
Татьяна Ивановна усмехнулась:
– Вот и познакомились! Маркиз, ну ты чего — щенка обижаешь? Он же потом вырастет и всё тебе вспомнит.
– Не переживайте, Татьяна Ивановна, я его не учу агрессии. Он и так внушает уважение, – ответил Серёга.
Прошёл месяц, и уже вместе Маркиз и Сагай гонялись по лесу за бабочками. Правда, кот время от времени продолжал давать псу «пощёчины» — по старой дружбе. Сагай рос быстро, и вскоре кот уже не доставал до его морды — только если та сама не приближалась.
Но история вовсе не о дружбе этих двоих, хотя и она сыграла свою роль…
В одно утро Серёга, как обычно, отправился на пробежку с Сагаем. Собаку он отпустил с поводка, и та весело помчалась по тропинке. Вскоре, на участке, который проходил недалеко от шоссе, пёс внезапно свернул в сторону и лёг у самой обочины. Серёга подошёл ближе — и увидел кота. Он был грязный, потрёпанный и совершенно беспомощный. Но живой.
Парень присел и осмотрел животное. Вроде бы крови не было, ран тоже, но состояние оставляло желать лучшего. Кот, уловив чьё-то приближение, попытался сфокусировать взгляд — и перед его глазами возникла неясная собачья морда. Кот напрягся, хотел бы убежать, но смог только хрипло зашипеть.
– Похоже, Сагай, утреннюю пробежку придётся отменить.
Серёга осторожно поднял кота и направился домой. Пёс, чувствуя серьёзность момента, шёл рядом, не нарушая тишины.
Дома парень уложил кота в прихожей и сразу же постучал к Татьяне Ивановне.
– Доброе утро! У меня тут кот… лежит, плохо ему. Не одолжите переноску? Я в клинику его отвезу, – сказал он, указав на несчастное животное.
Соседка всплеснула руками, кивнула и быстро принесла переноску. Из-за её ноги выглядывал Маркиз, наблюдая за происходящим с нескрываемым интересом.
В ветклинике выяснилось, что у кота тяжёлое сотрясение мозга. Его оставили на несколько дней под наблюдение.
Через три дня Серёга вернулся за подопечным.
– Состояние стабилизировалось. Теперь главное — покой, витамины и медикаменты. Справитесь? – поинтересовался врач.
– Конечно, – уверенно ответил парень, – у меня опыт есть.
– Подождите-ка… А вы ведь с кане-корсо приходили? – вспомнил ветеринар.
– Всё верно.
– Но как же…
– Всё в порядке. Сагай с котами — свои в доску.
Кота снова уложили в переноску — ту самую, от Маркиза. Пока ехали домой, тот мирно заснул. Проснувшись, он тут же увидел всё ту же морду — собачью. Глаза кота метнулись в стороны: «Снова этот страшный!» Он прищурился, надеясь, что морда исчезнет. Но та была здесь, совсем рядом, сопела, морщилась и шумно дышала.
«Где я?..» – с ужасом подумал кот.
А дальше началась новая жизнь. Его кормили, причём очень вкусно. Иногда еда была с лёгкой горчинкой — лекарствами, но кот это прощал. Ведь в жизни приходилось есть и похуже. Его переносили к лотку, клали на мягкий диван, где он отсыпался от уличной жизни. Единственное, что настораживало — эта самая морда, которая вечно была рядом.
Морда глядела на него тёплыми глазами, облизывалась, вздыхала, но не делала ничего плохого. Постепенно кот начал приходить в себя — лапы крепли, взгляд стал яснее, а сознание — трезвее. Он понял: попал в плен. Здесь тепло, не капает дождь и есть еда, но где же свобода?
Он начал строить план побега. И вот однажды Серёга оставил входную дверь приоткрытой. Шанс! Кот бросился к выходу, но тут из-за угла донёсся угрожающий шип другого кота, а сзади — вздох знакомой морды.
Кот остановился. Оглянулся. Морда не выглядела враждебной — наоборот, в её глазах были тревога и… печаль. Кот посмотрел на дверь, на чужого кота, потом снова — на пса. Вздохнул.
– Ладно… Останусь, – пробормотал он.
Собака будто поняла и счастливо завиляла хвостом.
С тех пор утренние пробежки Серёги проходили в компании Сагая и нового жильца — кота по кличке Феникс. Маркиз иногда тоже присоединялся. Правда, между котами частенько вспыхивали споры, которые Татьяна Ивановна с Серёгой с улыбкой называли «дружескими потасовками». Даже Сагай иногда получал под раздачу, когда пытался их разнять.
Но теперь они были настоящей командой.
