Это был по-настоящему значимый день. Он ждал его, как спасения с небес…
С момента, как он снял жильё, всё покатилось под откос: потеря работы, долги по аренде, накопившиеся за несколько месяцев. И эта зарплата должна была всё исправить — доказать, что он способен платить, что он надёжный человек.
Он уже прикинул: оставит себе только минимум — на самую простую еду, чтобы не умереть с голоду, а всё остальное передаст домовладельцу. Так он сможет хотя бы частично закрыть долг, а уж с следующей выплаты — окончательно рассчитаться. Иначе нельзя. Жильё — это последнее, что у него оставалось.
Он позвонил хозяину, мужчина жил в большом доме — семиэтажке с тремя подъездами — и договорился передать деньги лично, не через консьержа.
С настроением у него в тот день всё было отлично. На обратном пути он решил устроить себе маленький праздник: заглянул в недорогую забегаловку на углу, чтобы позволить себе хоть немного радости — дешёвые жареные окорочка.
Когда ты неделями живёшь впроголодь, когда твой рацион — еда из столовой для бездомных, эти обжаренные куриные ножки кажутся кулинарным шедевром.
Он занял место за крайним столиком и заказал себе порцию из двух аппетитных окорочков с рисом. Они источали такой запах, что уже с кухни вызывали у него бурю эмоций и желудочный спазм — организм требовал еды.
Тем, кто не оказался однажды на улице, лишившись всего, кто не боролся с жизнью из последних сил, не поднялся с дна — этого просто не понять…
Недавно его взяли учеником к плиточнику на стройку. Целый месяц он пахал, запоминал, старался и помогал мастеру. Тот остался доволен, похвалил его и даже предложил повышение зарплаты.
Для новичка это было отличным результатом. Но для бывшего владельца одного из крупнейших супермаркетов города?.. Слишком мало. Но для него сейчас и это было достижением. Он потерял всё: бизнес, друзей, семью, жену, дом, авто — и оказался на обочине жизни. Выжил. И теперь шёл с первой честно заработанной зарплатой… и очень ждал эти куриные ножки.
Ему до дрожи хотелось ощутить этот вкус, этот сок, пропитавший хрустящую корочку…
Официантка — девушка с улыбкой из китайской забегаловки — принесла еду на пластиковых тарелках, приветливо поклонилась. Он кивнул, взял вилку, глянул на золотистую корочку, на горячий пар, поднимающийся от риса…
Он уже собирался вонзить вилку в первый окорочок, как вдруг… справа, внизу, послышалось еле слышное урчание. Жалобное и безмолвно-просительное.
Он посмотрел вниз. Рядом с его ногой сидели два маленьких щенка. Голодные. Они смотрели на него так, словно просили не глазами, а животами — с голодным бульканьем и тоской.
Официантка тоже заметила псов. Она резко схватила тряпку и уже подняла руку, чтобы прогнать незваных гостей. Те вздрогнули, прижались к полу и вот-вот собирались унести лапы.
— Нет! Нет, пожалуйста! — воскликнул мужчина, вскакивая. — Не трогайте их! Я ведь заплатил. Это моя еда. И я сам решу, что с ней делать.
Официантка замерла, опустила руку и непонимающе посмотрела на клиента.
Он, не говоря больше ни слова, взял в каждую руку по окорочку. Щенки тем временем замерли, не веря своему счастью, а потом нетерпеливо замахали хвостиками, предчувствуя чудо.
— Ешьте, малыши, — произнёс он с теплотой. — Это ваше. Ешьте.
Он протянул каждой собаке по окорочку, затем накрыл оставшийся рис второй пластиковой тарелкой, аккуратно положил в старую поношенную сумку и отправился домой.
Официантка вышла вслед за ним на улицу. Она ласково гладила псов, глядя мужчине в спину. Её губы еле заметно шевелились — она что-то говорила, тихо, почти про себя.
Проходя мимо зоомагазина, он невольно усмехнулся — вспомнил, как раньше в его супермаркете был целый отдел с товарами для животных. Улыбка получилась грустной.
Свернув за угол, он остановился. Там, возле мусорных контейнеров, собралась небольшая стая: коты и собаки, тихо сидящие и ожидающие, что кто-то вынесет остатки и поделится. Они не ссорились, не рычали. Все были одинаково голодны и одинаково несчастны — в этом была их общность. Их взгляды, полные усталости и обречённости, были ему до боли знакомы.
Люди проходили мимо — как всегда. Почему этот человек должен остановиться? Ведь он такой же, как все… Но он остановился.
Он почувствовал в их глазах то, что когда-то было в его собственных. Засунув руку в карман, достал конверт с деньгами, мысленно подсчитал сумму и тихо пробормотал:
— Хватит за один месяц. Уже неплохо.
Он зашёл в зоомагазин, купил мешки корма и попросил продавца подкармливать животных за магазином весь месяц. Тот удивлённо вскинул брови, но пообещал. А потом вышел посмотреть, как мужчина аккуратно насыпает кучки корма для бездомных.
Когда мужчина ушёл, продавец тяжело вздохнул и что-то пробормотал себе под нос…
До его дома оставалось совсем немного. Район был бедный, старые дома, жильцы — те, кому просто некуда больше пойти. Напротив вышла женщина с маленькой девочкой — лет восьми. За ними выскочил мужчина и с раздражением швырнул к их ногам сумки:
— Проваливайте! — рявкнул он. — Если платить не можете — живите на улице!
— Пожалуйста, дайте нам остаться, — умоляла женщина. — Мне по решению суда через месяц должны перечислить деньги… Я всё вам верну. Клянусь! Просто сейчас не за что…
— Убирайтесь! — подключился консьерж. — Мне нужно отдать деньги хозяину, а не слушать ваши жалобы!
Он хлопнул дверью. Мать и ребёнок остались на крыльце, слёзы текли по их лицам.
— Тише, родная, не бойся, — шептала сквозь слёзы женщина. — Я что-нибудь обязательно придумаю…
Мужчина стоял на противоположной стороне улицы. Зачем вмешиваться? Он и сам на грани. У него свои заботы… Но ноги уже несли его к ним.
Он достал из кармана тот же конверт и позвонил в подъезд. Дверь открыл консьерж.
— Чего надо? — буркнул он.
— Я хочу заплатить за них. За месяц.
Консьерж нахмурился, пересчитал деньги:
— Ты с ума сошёл?
— Может быть, — кивнул мужчина. — Но они могут остаться?
— Заходите, — махнул рукой консьерж женщине с ребёнком.
— Кто вы? Как вас зовут? — торопливо заговорила женщина. — Спасибо вам! Дочка, поблагодари дядю! Я всё верну, правда. Где вы живёте?
— Вон в том доме, — указал мужчина. — Зайдите сначала, я подожду. А потом решим, как и куда вы мне вернёте деньги. Договорились?
— Обязательно дождитесь! — попросила она.
Девочка подошла, погладила его руку:
— Спасибо, дядя. Вы добрый…
Они скрылись за дверью. Мужчина развернулся и пошёл домой.
— Идиот, идиот… — бормотал консьерж, глядя им вслед.
Возле дома уже ждал хозяин квартиры.
— Ну? Где деньги?
Мужчина задумался. Что ему сказать? Как объяснить?
— Так получилось… Нет у меня денег. Я съеду через три дня.
— А куда? — вдруг спросил владелец.
— Да я и на улице жил, не привыкать, — ответил тот.
Хозяин молча кивнул и пошёл в сторону того самого дома, куда ушли женщина и девочка. Мужчина проводил его взглядом и пошёл к себе. Доел рис, лёг спать — с утра нужно было быть на стройке. А потом — думать, куда деть вещи.
Утром в дверь позвонили. На пороге стоял консьерж.
— Я уезжаю послезавтра, — напомнил мужчина.
— Нет, — покачал головой тот. — Ты остаёшься. Хозяин сказал, что ты оплатил месяц. Почему — не знаю. Но оставайся.
Дверь закрылась. Мужчина стоял, ошарашенный. Как оплатил? Когда? У него не осталось ни копейки…
Но работа не ждёт. Квартира осталась — и это главное. А поесть… Ну, столовка для бездомных — не впервой.
Проходя мимо китайской забегаловки, он кивнул официантке. Та вдруг выбежала навстречу и протянула ему пакет — запах был таким, что желудок тут же напомнил о себе.
— Но у меня нет денег, — растерялся он.
Женщина говорила быстро, на китайском, вставляя английские слова. Потом собралась и произнесла на своём английском, с акцентом, но чётко:
— Ты единственный, кто не прогнал моих собак. Ты их накормил. Я хозяйка ресторана. И я хочу кормить тебя каждый день. Завтрак, обед, ужин. Месяц.
Он не мог поверить. Молчал.
— Иди работать, — добавила она. — Но не забудь — еда будет ждать.
И снова поклонилась.
На стройке во время перекуса мастер спросил:
— Кто тебе так вкусно готовит?
— Даже имени не знаю, — честно ответил он.
— Ладно, шутник, — рассмеялся мастер. — Работать пора!
Прошёл месяц. Мужчина много раз пытался понять, почему хозяин позволил ему остаться. Ответа так и не нашёл.
Когда пришло время платить за жильё, он спустился с деньгами. Консьерж поднял взгляд:
— Чего тебе?
— За месяц и частично долг, — протянул он конверт.
— Какой долг? Всё оплачено. И вперёд — на год.
Конверт выпал из рук:
— Кто?
— Сказали — не говорить, — буркнул консьерж.
Мужчина поднимался по лестнице, не соображая, что происходит. У двери стояла женщина в дорогом платье. Рядом — та самая девочка.
— Дядя, почему вы тогда не подождали? — спросила малышка.
Женщина улыбнулась:
— Мы нашли вас. Хозяин — и ваш, и наш. Он тогда всё увидел. Я всё рассказала ему. Он поверил. И мы здесь…
— Так что, пустите нас? — спросила она весело.
Мужчина смутился:
— У меня нет ничего. Только обед из китайского ресторана…
— Вот и прекрасно! — обрадовалась она. — Сейчас едем в мой любимый ресторан.
Девочка засмеялась, запрыгала от радости, не выпуская его руку.
Так они и поехали: женщина за рулём, а мужчина и девочка на заднем сиденье. Малышка не умолкала — рассказывала всё подряд…
Теперь они живут вместе. Мужчина открыл продуктовый магазин в центре города. И у него не выбрасывают еду.
Возле магазина — витрины с бесплатными продуктами для нуждающихся. А сзади — место для уличных животных, которых там подкармливают.
И почему-то возникает мысль: а неужели, чтобы остаться человеком, надо пройти через всё это?
Неужели только так?..
