Почти каждый бывалый моряк может рассказать хотя бы пару историй с мистическим налётом. То странные аномалии в погоде, то сбои в расчётах курса или времени, то загадочные повадки морских обитателей — такие рассказы ходят по кругу, становясь с годами всё более невероятными. Однако история про Пелоруса Джека — совсем из другой оперы. Её не только нельзя списать на вымысел: она подтверждена тысячами свидетелей и стала настоящей легендой Новой Зеландии.
В конце XIX века сделать чёткую фотографию животного в движении было почти невозможно, особенно в море. Тем не менее несколько изображений дельфина всё же сохранились. Пелорус Джек выделялся уже тем, что был серым дельфином — представители этого вида довольно крупные, до четырёх метров в длину, и крайне редко обитают в водах у побережья Новой Зеландии. За всю историю наблюдений таких дельфинов в этих местах встречали всего пару десятков раз, и они обычно быстро уплывали обратно в открытый океан. Джек же остался — обосновался в проливе Кука, между Южным и Северным островами, и провёл там всю жизнь.
Хотя пролив Кука — поразительно живописное место, он таит под собой коварные подводные течения и сложный рельеф, который может меняться за считанные часы. В 1888 году дельфин впервые появился перед судном «Бриндл», вызвав удивление у экипажа. Он сопровождал корабль, плывя рядом, то с одной стороны, то с другой. По словам очевидцев, кто-то из команды даже хотел засmрелить животное, но жена капитана настояла, чтобы его оставили в покое. Благодаря этому решению дельфин ещё почти четверть века провожал корабли через опасные воды.
Особенность серых дельфинов в том, что каждый из них имеет индивидуальный рисунок на теле, по которому их легко различать. Моряки знали, что именно Джек сопровождает их корабли, и даже стали замечать его симпатии: дельфин предпочитал пароходы парусникам и всегда выбирал самые быстрые и маневренные суда, будто получая удовольствие от скорости и волн, которые они поднимали.
Со временем многие стали замечать поразительное совпадение — ни одно судно, которое сопровождал Джек, не попадало в беду. Возможно, капитаны интуитивно следовали за дельфином, который знал, как избежать опасных рифов и течений. Но факт оставался фактом: рядом с Джеком было безопасно. Некоторые шкиперы даже отказывались заходить в пролив, пока дельфин не появлялся у носа корабля.
Несмотря на сотни свидетелей, вокруг дельфина всё равно возник ореол загадочности. Некоторые маори даже считали его воплощением Тухиранги — духа-хранителя морей из древних преданий. Но, как это часто бывает, даже любовь толпы не спасает от человеческой глупости. В 1904 году пассажир судна «Пингвин» выстрелил в дельфина. После этого Джек исчез на несколько недель, и многие подумали, что он погиб. Но дельфин вернулся, как ни в чём не бывало, и снова стал вести корабли сквозь бурные воды.
Говорили, что после этого случая он больше ни разу не подплыл к «Пингвину». Через четыре года тот самый пароход потерпел крушение: напоролся на скалы, и большая часть пассажиров и команды погибла. Выжившие утверждали, что в этот рейс Пелорус Джек не сопровождал судно.
Эта история вызвала в стране общественный резонанс. Когда стало ясно, что Джек жив, и он снова появляется рядом с кораблями, власти приняли беспрецедентное решение — дельфина взяли под официальную защиту. Это был первый в мире случай, когда закон стал охранять не конкретный вид, а одного-единственного морского обитателя.
Но ни один закон не в силах остановить ход времени. Весной 1912 года Пелорус Джек в последний раз появился у борта судна, а затем исчез навсегда. Были слухи, что его могли поймать китобои или кто-то из местных. Однако куда вероятнее, что дельфин просто умер от старости.
В последние годы его всё чаще описывали как полностью седого, хотя альбиносом он не был. Просто кожа серых дельфинов со временем светлеет, и Джек, по всей видимости, прожил долгую жизнь — слишком долгую даже по меркам столь крупного морского млекопитающего.
Сегодня, спустя более века, память о Пелорусе Джеке живёт. В Новой Зеландии его считают символом страны. На одном из побережий установили памятник дельфину, о нём написаны песни, стихи, даже создан комикс. Вероятно, ни одно дикое животное в мире не оказало такого влияния на культуру и сердце целой нации, как этот загадочный спутник морских путей.
