Парк был для Даши самым коротким маршрутом домой: двадцать минут вместо сорока. Она знала каждую тропинку, каждый поворот. Летом, когда световой день тянулся почти до девяти, идти этим путём было вполне комфортно.
Так продолжалось до тех пор, пока там не появилась бездомная собака.
Впервые она столкнулась с ней во вторник. Вечер ничем не отличался от других: знакомая аллея, старые липы по обе стороны. И вдруг — резкий шорох в кустах.
Из зарослей вышла огромная пёсина с тяжёлой мордой. Дашу будто парализовало от страха.
— Боже мой, — едва выдохнула она, не в силах пошевелиться.
Животное молча смотрело. Не рычало, не махало хвостом. Просто наблюдало, будто прикидывая, добыча ли перед ним.
Даша, повинуясь инстинкту, начала медленно отступать, не поворачиваясь спиной. Собака последовала за ней. Держала дистанцию в пять–семь метров, не сокращала её, но и не отпускала.
Когда девушка ускорила шаг, пес сделал то же самое. Лишь у ворот она обернулась — и увидела, как тёмный силуэт застыл в глубине аллеи, продолжая смотреть ей вслед.
— Что за странность, — пробормотала Даша, выскочив на освещённую улицу.
Дома она позвонила подруге:
— Лен, у нас в парке бывают бродячие собаки?
— Конечно, — удивилась та. — Их полно. А что?
— Да ничего, просто спросила, — ответила Даша, не желая показаться трусихой.
На следующий день она пошла в обход. Лишний час дороги, но зато спокойно. Однако в четверг решила рискнуть снова. Может, показалось? Может, пса уже там нет?
Но собака ждала её в том же месте. Появилась точно так же, словно специально поджидала. И вновь сопроводила до самого выхода.
— Что тебе нужно?! — не выдержала Даша, остановилась и обернулась.
Животное тоже остановилось, слегка наклонило голову и посмотрело так, будто пыталось ответить: «А разве ты сама не догадываешься?»
К пятнице Даша поняла: избегать парка бессмысленно. Каждый день тратить час лишнего времени — издевательство. Значит, нужно придумать, как с этим псом справиться.
В зоомагазине она вслух рассуждала:
— Может, задобрить?
Продавщица, молоденькая девушка, кивнула:
— Конечно. Пару раз покормите — и он будет считать вас «своей».
Становиться «своей» для бездомной собаки Даша не хотела. Ей было достаточно, чтобы та перестала её преследовать. Но попробовать стоило.
В понедельник она пришла с пакетом сухого корма. Как и раньше, собака вышла из кустов — чёрная тень, немой взгляд.
— Вот, — дрожащим голосом сказала Даша, бросив горсть еды. — Кушай.
Животное бросилось к корму, а она спокойно прошла дальше. Никакого конвоя. Впервые за много дней.
— Гениально, — облегчённо пробормотала Даша.
Во вторник она повторила то же самое. В среду. В четверг.
Ритуал стал привычкой: собака появляется, Даша кидает корм — и спокойно идёт дальше.
— Ну как твоя дикая собака? — поинтересовалась Лена за обедом.
— Всё в порядке, — пожала плечами Даша. — Кормлю её, и она меня не трогает.
— А если привыкнет? — насторожилась подруга.
— К чему привыкнет? — усмехнулась Даша. — Еду получает и ладно. Мне не дружба нужна, а спокойствие.
Однако вскоре всё изменилось. Через пару недель она заметила: собака ест не так жадно, как раньше. Спокойно, размеренно. А потом подолгу смотрит ей вслед. И в этом взгляде было что-то новое — словно благодарность.
— Глупости, — отмахнулась Даша, но всё чаще ловила себя на том, что оборачивается проверить: там ли её невольная спутница.
Однажды, кидая корм, она неожиданно сказала:
— Знаешь, ты красивая. Шерсть густая, ухоженная. И морда не злая… Ты овчарка, да?
Собака слушала внимательно, даже перестала жевать.
— Хозяин у тебя был? — продолжала Даша. — Или ты здесь родилась?
Ответа, конечно, не последовало. Но в её душе укреплялась мысль: собака явно не простая. Слишком воспитанная, не попрошайничает, не скулит.
— Потеряшка ты, наверное… — пробормотала Даша.
И вдруг поняла: страх исчез. Постепенно, почти незаметно, но его больше не было.
— Привет, — сказала она через три недели, как старой знакомой.
На этот раз собака слегка вильнула хвостом.
— Ну вот, прогресс! — засмеялась Даша. — Значит, мы теперь друзья?
Она решила попробовать угадать имя:
— Жучка? Лайка? Белка? Барбос? Герда?..
При слове «Герда» собака насторожилась. Села ближе и не сводила глаз.
— Герда… Это твоё имя?
Животное подошло ещё ближе, осторожно лизнуло её ладонь.
— Ты же ручная… — ахнула Даша.
С того вечера всё изменилось. Даша всё чаще задерживалась в парке, рассказывала Герде о работе, жаловалась на начальника, делилась мелочами. Собака слушала серьёзно, как самый внимательный собеседник.
— Иногда мне кажется, что ты понимаешь меня лучше людей, — призналась Даша.
И постепенно она осознала: ждёт этих встреч. Не как избавления от страха, а как общения с другом.
— Я схожу с ума, — смеялась она. — Дружу с бездомной собакой.
Но внутри знала: это не безумие. Это одиночество, которое наконец перестало быть таким тяжёлым.
Однажды ей даже пришла мысль: а вдруг Герда не просто сопровождает, а охраняет её?
Сначала это казалось нелепым. Но только до пятницы.
Тот день с самого утра не задался. Начальник кричал из-за срыва поездки, клиенты не давали прохода, компьютер вис. К вечеру Даша была полностью вымотана.
— Лишь бы домой, — прошептала она, запирая офис.
В парк вошла уже в сумерках. Фонари не горели, деревья отбрасывали тяжёлые тени.
— Герда? — позвала она. — Где ты?
Собака вышла не сразу. И когда появилась, то смотрела не на хозяйку, а куда-то за её спину.
Тогда Даша услышала шаги. Мужские. Осторожные, нарочито медленные. В полумраке впереди двигалась фигура мужчины в тёмной куртке. Он шёл прямо к ней.
Сердце ухнуло в пятки…
— Ну вот и всё, — пробормотала Даша, стараясь сохранять спокойствие.
Обычно она прошла бы мимо, не обратив внимания на очередного прохожего в парке. Но в походке этого мужчины, в том, как он держал руки, было что-то тревожное.
— Герда, — шепнула она собаке, — пойдём отсюда.
Однако пёс не сдвинулся с места. Стоял, будто каменный, не отрывая взгляда от приближающейся фигуры. Рычание усиливалось.
Мужчина замер в десяти метрах. Его лицо казалось совершенно обычным, но глаза выдавали недобрые намерения.
— Девушка, — произнёс он вежливо, — не подскажете, где тут детская площадка?
Даша знала: поблизости ничего подобного нет.
— Не знаю, — ответила она и сделала шаг назад.
— Да бросьте, — усмехнулся незнакомец. — Я ведь часто вижу вас здесь. Значит, знаете дорогу.
Значит, он следил. Вычислял её маршруты.
— Мне некогда, — резко сказала Даша и повернула к выходу.
— Стой! — голос стал грубым.
Она ускорила шаг. За спиной послышались торопливые шаги — он пытался её догнать.
— Герда! — позвала Даша. — Иди со мной!
Но когда оглянулась, увидела: собака осталась позади. Она стояла прямо перед мужчиной, преграждая ему путь.
— Чёрт возьми, — пробормотал он, не ожидая такого препятствия.
Даша почти бежала к воротам. Оставалось каких-то двести метров. И вдруг раздался громкий лай — первый за всё время. Герда злобно рычала и бросалась вперёд.
— Уйди, тварь! — заорал мужчина и замахнулся палкой.
Собака увернулась, но не отошла.
— Нет! — крикнула Даша и рванулась назад.
Мужчина, увидев её, бросил палку и кинулся прямо к девушке. Его лицо исказилось, вся показная дружелюбность исчезла. Он схватил Дашу за плечи и прижал к дереву.
— Тихо, — прошипел он. — Не кричи — и всё будет хорошо.
Пальцы сомкнулись на её горле. Даша захрипела, силясь вырваться.
— Красивая… — прошептал он ей на ухо. — Я давно наблюдаю за тобой.
Даша попыталась закричать, но в этот миг воздух разрезало яростное рычание.
Спасение
Чёрная молния метнулась мимо. Челюсти Герды сомкнулись на руке мужчины, сжимавшей Дашино горло.
— А-а-а! — заорал он и выпустил её.
Собака держала его мёртвой хваткой. Мужчина колотил её кулаком, но Герда не отпускала.
— Сука! Отпусти! — завопил он, захлёбываясь от боли.
— Герда, фу! — закричала Даша, едва приходя в себя.
Пёс посмотрел на неё одним глазом, но продолжал держать противника.
— Пусти его! — твёрдо повторила Даша.
Герда медленно разжала челюсти. Мужчина рухнул на колени, прижимая кровоточащую руку.
— Я заявлю в полицию! — простонал он. — Собака покалечила меня!
— Правда? — холодно ответила Даша, доставая телефон. — И что ты им скажешь? Что напал на женщину в тёмном парке, а собака тебя остановила?
Мужчина понял, что проиграл. Поднялся, шатаясь.
— Ты ещё пожалеешь, — пригрозил он.
— Гав! — коротко зарычала Герда.
Этого хватило. Мужчина побрёл к выходу, скуля и прихрамывая.
Даша опустилась рядом с собакой, обняла её за шею.
— Ты спасла меня, — прошептала она сквозь слёзы. — Поняла? Спасла.
Герда осторожно лизнула её щёку.
Новый этап
С того дня Даша больше никогда не шла через парк одна. Герда встречала её у входа, словно часовой, охраняющий хозяйку. Серьёзная, молчаливая, но с преданным взглядом.
Теперь Даша не приносила сухой корм. Она готовила для Герды настоящую еду: отварное мясо, курицу, печень.
— Тебе нравится? — спрашивала она, глядя, как собака с аппетитом ест.
Герда поднимала голову и благодарно махала хвостом.
— Может, пора тебе домой? — однажды сказала Даша. — У меня квартира просторная. Одной скучно. С тобой будет лучше.
Но собака продолжала оставаться в парке, словно на дежурстве. Провожала Дашу до дома, а потом возвращалась к своим зарослям.
Последствия
Позже подруга Лена рассказала:
— Приходил участковый, расспрашивал про мужчину, которого покусала собака. Оказалось, он уже попадал в поле зрения полиции — крутился возле школы. Теперь его привлекли к делу.
Даша лишь кивнула, промолчав о Герде.
Когда ударили морозы, она стала приносить собаке бульон в термосе и даже постелила одеяло в укромном месте.
— Ну давай, переезжай ко мне, — уговаривала она. — Там тепло и уютно.
Но Герда всё ещё оставалась в парке.
— Мам, у меня появилась особенная подруга, — призналась Даша по телефону. — Её зовут Герда.
— Красивое имя, — ответила мать.
И это было правдой. Герда действительно стала особенной.
Дом, где стало теплее
Зимой, когда холода усилились, Даша наконец уговорила Герду перебраться в квартиру. Теперь в доме царило ощущение уюта и защищённости.
Каждый вечер Даша смотрела на свою собаку и шептала:
— Спасибо тебе. За всё.
А Герда смотрела в ответ умными глазами, будто говоря:
— Мы друзья. Настоящие.
