Саша появился на свет в очень обеспеченной семье. Его отец — известный академик, чьё имя гремело далеко за пределами страны. Научные труды Николая Георгиевича переводили на многие языки мира, и они пользовались огромным уважением в научной среде.
Однако главным достоянием семьи было вовсе не богатство, а происхождение по отцовской линии. Один из предков Николая Георгиевича обладал титулом, почти равным царскому, и считался предметом гордости всего рода. В честь этого предка Саше дали имя Александр. К тому же мальчик унаследовал и удивительное внешнее сходство с пращуром, портреты которого занимали почётные места в их доме.
Мать Саши, Мария Михайловна, была женщиной образованной, своенравной и с мужским характером. Она происходила из семьи партийного деятеля и благодаря связям отца, собственной хватке и амбициям сумела удачно выйти замуж, заняв достойное место в высшем обществе. В их семье она владела большой квартирой на Арбате и шикарным загородным имением. При всей видимой покорности мужу, чьё слово считалось решающим, Мария Михайловна всегда умела так ловко повернуть дело, что решение в итоге принималось именно её.
Александр рос воспитанным, добрым и мягким человеком. Он был настоящим красавцем: благородные черты лица, светлые волнистые волосы и глубокие сине-серые глаза выдавали в нём аристократические корни. Школу он окончил с золотой медалью, затем поступил в престижнейшее учебное заведение страны, закончил его с красным дипломом и по настоянию родителей продолжил образование за границей. Там он имел все возможности остаться, но вернулся домой, решив строить жизнь на родине.
Александр выбрал профессию архитектора и вскоре основал собственную проектно-строительную фирму. Дела шли успешно, бизнес стремительно развивался. Отец предлагал материальную помощь, но Саша неизменно отвечал:
— Спасибо, папа. Но я должен добиться всего сам. Иначе победа потеряет для меня смысл.
Семья очень любила животных, и в доме всегда жили кошки и собаки. Когда появился рыжий шпиц Макс, щенок с первых же дней признал своим хозяином именно Александра и не отходил от него ни на шаг.
Работа Саши требовала постоянных поездок. Переговоры с заказчиками он вёл сам, доверяя эту часть работы только себе. Если была возможность, он брал Макса с собой. Постепенно пёс стал для него талисманом: когда Макс сопровождал хозяина, дела шли особенно удачно. Несмотря на пушистую и милую внешность, Макс был преданным защитником. Сторожевые качества маленькой собачки могли посоперничать с крупными охранными псами: он никому чужому не доверял и яростно охранял своего хозяина.
Однажды Александр поехал в южный город, известный своими курортами, чтобы обсудить проект реконструкции санатория. Взяв с собой Макса, он поселился в коттедже на территории здравницы. Вечером Саша пошёл с собакой к морю, прихватив мячик для игры. Макс радостно носился за игрушкой, пока внезапно не подбежал к незнакомой девушке и не встал на задние лапы, предлагая ей поиграть.
Это удивило Александра: его питомец никогда не подпускал посторонних. Девушка с густыми каштановыми волосами присела, улыбнулась и ласково потрепала Макса. Так Саша познакомился с Ритой, приехавшей на отдых. С тех пор они встречались каждый день. Пёс, обычно недоверчивый, полюбил её и буквально светился рядом с ней.
Александр не хотел расставаться с девушкой и сделал ей предложение. Рита согласилась, но настояла, что он должен познакомиться с её бабушкой, которая была для неё единственным близким человеком. Родителей Саши новость о свадьбе ошеломила. Особенно тревожилась Мария Михайловна.
Во время обеда родители засыпали Риту вопросами. Мать же, заметив, что Макс теперь всё время держится возле девушки, холодно и с раздражением делала замечания:
— Простите, вы взяли не ту вилку. Это едят по-другому. Вам разве никто этого не объяснял?
Макс прижался к ногам Риты, а Саша не выдержал:
— Мама, прекрати! Это не имеет никакого значения.
Однако Мария Михайловна настояла на разговоре наедине. Она резко сказала сыну:
— Алекс, кого ты привёл в наш дом? Простолюдинку без рода и племени? У нас бывают высокопоставленные гости! Что они подумают? Это же простая швея, обслуга! Ты действительно собираешься жениться на обслуге? Пока мы с отцом живы, такого брака не будет! И чтобы её духа здесь не было!
Мария Михайловна намеренно повысила голос, прекрасно понимая, что её слова дойдут до гостиной.
— Мама, прости, но напомню: ты ведь тоже не английская королева! — резко ответил Александр.
В этот момент в комнату вошёл отец, предчувствуя разгорающийся скандал.
— Маша, прекрати немедленно, — сказал он твёрдо. — В своём доме я хочу покоя и нормальных эмоций, а не истерик. И так всё очевидно. И тебе, сын, скажу прямо: эта девушка тебе не пара. Я не желаю её видеть здесь.
Рита услышала каждое слово. Её обдало жаром стыда, и, не сдержавшись, она бросилась к двери. Чемодан уже ждал её у входа. Девушка выбежала, чувствуя, что впервые в жизни её унизили без всякой вины. Слёзы застилали глаза, она бежала, не разбирая дороги, лишь бы уйти подальше. На просёлочной тропинке сломался каблук, и тогда Рита опустилась прямо на сумку и дала волю отчаянию.
В этот же вечер исчез и Макс. Пёс, привязавшийся к Рите больше, чем к кому-либо из семьи, не простил несправедливости. Он покинул дом, словно решив: «Я больше сюда не вернусь».
Мария Михайловна, заметив пропажу любимца, впала в истерику, хваталась за сердце и кричала:
— Где наш Макс? Она, наверное, его увела!
Пришлось вызывать врача. А Александр, обезумев от тревоги, бросился искать Риту и Макса. Но ни девушку, ни собаку он так и не нашёл. Поздней ночью он вернулся один и, сидя на балконе, надеялся на чудо. Увы, оно не произошло. Молодой человек не знал даже адреса бабушки Риты, и все поиски оказались тщетными.
Родители тоже подключились к поискам пропавшего пса: наняли детектива, предлагали вознаграждение, но Макс словно растворился.
Прошло четыре года. Александр жил один в собственной квартире. С родителями виделся редко — по праздникам, иногда созванивался. Отношения с матерью стали натянутыми, семейный уют был разрушен. Мария Михайловна, мучаясь чувством вины и тревогой за судьбу единственного сына, стремительно сдала, постарела.
— Коля, неужели Алекс так и не женится, и у нас никогда не будет внуков? — повторяла она, сломленным голосом.
Мария Михайловна пыталась сама подбирать сыну пары, но все её усилия терпели крах. Александр отмахивался, кандидатки из богатых семей вызывали у него лишь раздражение. Он видел в них только охотниц за состоянием. Ни одна не могла заменить Риту с её ясными глазами и искренней добротой.
О Максе он тоже не забывал. Нового питомца так и не завёл — в душе оставалась вина: верный друг ушёл, посчитав хозяина предателем. Сам Александр чувствовал то же самое — он не уберёг того, что послал ему случай и судьба. Единственным утешением оставалась работа.
Однажды, во время командировки, его поезд остановился на пять минут на небольшой станции. Александр вышел подышать воздухом. И вдруг увидел неподалёку рыжую лохматую собаку. Сердце ухнуло. Он не выдержал и громко крикнул:
— Макс! Ко мне!
Пёс насторожился, затем рванул к нему, визжа от радости. Макс прыгал вокруг, пачкая лапами дорогой костюм хозяина. Александр попытался взять его с собой, но пёс отбежал, звал за собой, громко лаял и скулил, показывая, что нужно идти.
Забыв обо всём, мужчина побежал за ним. И вскоре увидел картину, от которой перехватило дыхание. У озера, на песчаном берегу, сидела женщина с ребёнком. Это была Рита. Она почти не изменилась, лишь стала ещё прекраснее. Рядом играла маленькая девочка с белокурыми кудряшками и огромными сине-серыми глазами — точь-в-точь, как у Александра.
Сердце сжалось — он понял: это его дочь.
Оказалось, бабушка Риты умерла два года назад. Девушка осталась одна, воспитывая дочь Катю, зарабатывала шитьём на дому.
Когда родители Александра увидели девочку, Николай Георгиевич воскликнул, не скрывая гордости:
— Наша кровь!
Мария Михайловна тоже смирилась. Она приняла Риту и внучку, понимая, что никакие титулы и родословные не стоят этого чуда — семьи её сына.
Макс же стал неразлучным другом маленькой Катюши. А вскоре в семье появился ещё один ребёнок — мальчик, названный в честь деда Николаем.
